忘却のタリスマン

第９話

　今日こそ徘徊の森の最深部へと進むべく、早朝のうちにグランツを出発する。

　先日までマンドレイク狙いで冒険者が集中していたせいか、モンスターの気配は少なかった。天候も良好、セリアス団は意気揚々と進行する。

　しかしセリアスは後方の人物に勘付いていた。

（……現れたか）

　グランツを出た時から、ずっと誰かがセリアスたちを追ってきている。グウェノも気付いているようでセリアスに目配せする。

「なあ、セリアス……」

「じきに悪戯を仕掛けてくるさ。それまで……」

　突然、セリアスたちの頭上を真っ赤な火球が通り過ぎていった。

「きゃあっ？」

「イーニア殿、拙僧の後ろへ！」

木の上に隠れていたらしいモンスターが焼け出され、一目散に逃げていく。

「んふふっ。ぼやぼやしてんじゃないわよ、セリアス」

　火球を放ったのは、魔導士スタイルの女性だった。豊満なプロポーションをタイトスカート風の法衣で引き締め、右手にはクリスタルの杖を携えている。

　その美貌には艶やかな笑みが浮かんでいた。

「あら？　私の顔を忘れたんじゃないでしょうね」

「久しぶりだな、メルメダ」

　魔法使いのメルメダ。彼女とはソール王国の地下迷宮で行動をともにしていた。

　彼女の魔法には大いに助けられたが、一方で罠は踏むわ、鍵はなくすわ。彼女のために遠まわりを余儀なくされた場面も多い。

「セリアスのお知り合いですか？」

「ああ。前の仕事でちょっと、な……」

　魔法屋のみならず、ギルドでも『美人の魔法使いが来た』と噂になっていたため、そろそろ再会するとは思っていた。確かにセリアスの目から見ても美人ではある。

　案の定、グウェノが愉快そうに茶化してきた。

「おいおい、なんだよぉ？　お前にも女がいたんじゃねえか。なあ？　オッサン」

「いや、まったく！　隅に置けんとはこのことだのう。ハッハッハ！」

　ハインもグウェノに相槌を打ちながら、高らかに笑う。

　イーニアが真顔で口を滑らせた。

「でもセリアス、恋人さんとはとっくに別れたって……」

　プライバシーを暴露され、さしものセリアスも顔を覆いたくなる。

「イーニア、お前というやつは……」

「ヒャハハッ！　そいつは今夜にでも、じっくり聞かせてもらわねえとなあ～」

「放ったらかしにしてたら、愛想尽かされたっていう話でしょ？」

　おまけにメルメダがいるせいで、しばらくは面白半分に弄られそうだった。やにさがるメンバーをあしらいつつ、セリアスは単刀直入に切り出す。

「こそこそついてきたりして、何の真似だ？」

　メルメダはあっけらかんと答えた。

「秘境がどんなとこか、様子見に来ただけよ。あんたなら知らない仲でもないしね」

（他人のふりをしてくれても構わなかったんだが……）

　彼女もまた冒険者として城塞都市グランツを訪れたのだろう。魔法屋でセリアスを捜していたことから、セリアスがグランツにいることは掴んでいたらしい。

「それに、あんたには聞きたいことがあったのよ」

「……なんだ？」

　杖を握り締めたまま、メルメダは人差し指を向けてきた。

「ソールの迷宮で見つけた、あの鎧よ！　あんたが古の王と戦った時、着てたあれ、どこにあるわけ？　白状しなさいったら」

　対し、セリアスはしれっと言ってのける。

「あれなら、荷物になるから城に置いてきたぞ」

「えええっ？　なっ、なな……なんでよ？　このバカ！」

「だから、荷物になるからだ」

　メルメダの表情は自信家の笑みから一転して、驚愕の色で満たされた。幻滅するように額を押さえ、溜息を漏らす。

「はあ……あの鎧ひとつで、どれだけの稼ぎになると思ってるわけ？」

「あれはソール王国のものだろう。諦めろ」

　この魔法使い、腕は一流なのだが、行動原理は三流だった。短絡的で即物的、それでいて計画性は皆無のため、骨折り損のくたびれ儲けがパターンとなっている。

「……じゃあな。行こう、みんな」

「ちょ、ちょっと！　スルーしてんじゃないわよ！」

　メルメダは子どもみたいに地団駄を踏んだ。セリアスは呆れながらも足を止める。

「まだ用があるのか？」

「今日はいつにも増して冷淡ね。秘境を見に来たって言ったでしょ？」

　ずっと平行線なのを見かねてか、グウェノが割り込む。

「ひょっとして、オレたちのパーティーに入るつもりなワケ？」

「まさか。セリアスに関わって、トラブルに巻き込まれるのは懲り懲りだもの。メンバーはほかで探すわ」

　かぶりを振るメルメダではあるものの、今日のところは一緒に来る気らしい。

　嬉しそうなのはハインで、戸惑っているのは同じ魔法使いのイーニア。

「よいではないか、セリアス殿。こんな美人を無下にしては、罰が当たるぞ？　……申し遅れた、拙僧の名はハイン。大陸寺院のモンク僧だ」

「えぇと、初めまして……イーニアです」

　メルメダはイーニアをしげしげと見詰め、片方の眉をあげた。

「セリアス、あんた、やっぱりロリコンなんじゃない？　ソールにも、これくらいの子の護衛で来たとか言って……」

「つまらん憶測でものを言うな。はあ、何が『やっぱり』だ」

　口が軽すぎる昔の相棒にセリアスはげんなりする。

「面白そうだし、連れていこうぜ。イーニアの勉強にもなるだろうしよ」

　メルメダの同行にはハインとグウェノが賛成し、イーニアは保留、セリアスだけが反対となった。多数決を制したメルメダが、パーティーの先頭に立つ。

「さあ、行くわよ！」

「……そっちから来たんじゃないか」

　幸いにして、この筋金入りの方向音痴にルートを憶えられる心配はなかった。

　木々の隙間から狼タイプのモンスターが飛び出してくる。

「わたしに任せなさいっ！」

　すかさず構えを取ったのはメルメダだった。火球をばらまきながら杖を旋回させて、続けざまに今度は氷の刃を放つ。魔物の群れは瞬く間に炎に巻かれ、切り刻まれた。

　イーニアは驚きのあまり目を点にする。

「すごい……相反属性の魔法を、ほとんどノータイムで……」

「だろう？　しかも、こいつは四属性とも使えるんだ」

　メルメダという魔導士はこと実戦において、稀有な才能を有していた。地水火風の攻撃魔法を自在に使いこなすうえ、動体視力や瞬発力にも優れている。

　何よりイーニアとはキャリアが違った。十五歳のイーニアと二十一歳のメルメダでは、経験に大きな差があるのも、至極当然のこと。

　メルメダがイーニアの杖を借り、その手触りを吟味する。

「そんなに使い込んでないようね。あなた、お師匠様の名前は？」

「アニエスタ先生ですけど……」

「ええっ！　アニエスタって、あの『東のアニエスタ』っ？」

　メルメダの瞳が今一度、イーニアの小顔を映し込んだ。

「驚いたわね……わたしの師匠は『西のザルカン』って言って、その対抗馬が『東のアニエスタ』ってわけ。なるほど、なるほど……」

　門外漢のセリアスやハインは首を傾げるしかない。

「それほど有名な御仁で？」

「もちろんよ。わたしの師匠とは違って、錬金や調合のほうの専門なんだけどね」

　メルメダは含みを込め、唇をなぞった。

「……面白いじゃない。次はイーニア、あなたが追っ払ってみて」

「え？　私が？」

　メルメダの提案とはいえ、これにはセリアスも口を揃えた。

「同じ魔法使いの大先輩に教わるチャンスだぞ」

　セリアスたちではイーニアに探索の技術や武器の扱い方を教えることはできても、魔法のイロハを指南することはできない。そのため、魔法の戦力はイーニアの独学頼りになっていた。その点、メルメダの知識や経験は、大いにイーニアの助けになるはず。

「そうとなりゃ、雑魚でも探すか」

「じきに出てくるだろう。援護は拙僧らに任せておけ」

　しばらく進んだところで、さっきと同じタイプのモンスターがまた襲ってきた。相手は一匹、こちらもイーニアの魔法だけを手段にする。

　セリアスはモンスターの突進を盾で押さえ、弾き返した。

「今だ、イーニア！」

「はいっ！」

　息ぴったりにイーニアの魔法がモンスターに命中し、真っ二つに仕上げる。

　結果は上々。しかしメルメダの表情は硬かった。

「遅いわね。というより要領が悪いんだわ」

「……え？」

　彼女が腰周りのポーチを開け、丸薬のようなものを取り出す。

「触媒にしても、魔法ごとにあらかじめ分けておくのが基本よ。特に射撃系の魔法は、真珠を使うのがほとんどだから、こんなふうにしておくの」

　マントの裏にはスクロールも一通り揃っていた。

「詠唱で手間取るのはしょうがないでしょうけど、杖は替えたほうがいいわ。それ、調合用でしょ？　戦闘用も別に用意しなさい」

「は、はい……」

「セリアス！　これくらい、あんたが教えてあげなさいってば」

　そう言われては、ぐうの音も出ない。

「素人があれこれ教えるのはまずい、と思ってな」

「まったくもう。ほら、行くわよ」

　メルメダはマントを翻し、すたすたと歩き出した。

その魅惑的な後ろ姿にグウェノが見惚れる。

「あのマントがなけりゃ、おみ足ももっと……才色兼備ってやつじゃねえか。なあ？」

「調合さえしなければな」

　ソール王国の爆発事故に彼女が絡んでいることを、セリアスだけは知っていた。

　さらに奥へと進む途中で、セリアス団はキロのテントへと立ち寄る。しかしキロの姿はなく、置き手紙だけが残されていた。

　その上には白金旅団のプレートが乗っている。

　セリアス団へ。

　おれはそろそろグランツを出るよ。短い間だったが、世話になったな。

このテントはやるから、好きにしてくれ。

大穴の探検を続けるも止めるも、おまえら次第だが、無駄死にはするんじゃねえぞ。

おまえらの無事を祈ってる。

あばよ。――キロ。

　ハインはプレートを握り締め、トーンを落とした。

「そうか、キロ殿が……」

　セリアスたちだけが知る、白金旅団の本当の最後。たったひとりで生き残ってしまったために、キロはこれから逃亡生活を余儀なくされるのだろう。

　少し前まではグランツの英雄でいられた、あの彼が。

　沈痛な雰囲気に耐えきれず、グウェノはさも陽気に声を弾ませる。

「ま、まあ、気にすることねえって。実力はあるんだ、どっかでまた元気にやるさ。それにほら、マンドレイクの採取用にテントも手に入ったことだしさあ……」

「マンドレイクですって？」

　その一言にメルメダが瞳を輝かせた。

「この近くにマンドレイクがねえ……うふふっ！　いいこと聞いちゃったわ」

　秘密の穴場を知られてしまったのだ。グウェノが口を滑らせたせいで。

　セリアスは大袈裟な素振りで溜息を漏らす。

「今度こそマルグレーテはお前を許さないだろう。短い付き合いだったな、グウェノ」

「そういえば、前にもマルグレーテさんに『暇人』って……」

「ちょ、ちょっと？　イーニアまで？」

　グウェノはうろたえ、ハインの笑い声が木霊した。

「ワッハッハッハ！　安心せい、グウェノ殿。マルグレーテ殿も秘境の資源を独占できるとは考えておらんだろう」

　セリアスも口に出さないだけで、横取りされるとは思っていない。

（メルメダじゃここまで来れんだろう）

　意味深に黙りこくるセリアスを、メルメダは訝しそうに睨みつけてきた。

「……何考えてんのよ、あんた」

「さあな」

　テントで一休みしてから、セリアス団は探索を再開する。

　メルメダが実戦以外では勘が鈍いおかげで、記憶地図に悟られることもなかった。ついにセリアスたちは木々の迷路を抜け、徘徊の森の最深部へと辿り着く。

　そこは大きく開けた場所だった。中央には立派な大樹が悠々と聳え立っている。

「さしずめ長老の木といったところか」

　イーニアがセリアスにだけコンパスを覗かせた。

「反応があるのはここで間違いありません」

「どこかにプレートが……？」

「ちょっとぉ、こそこそ何やってんのよ？　さっきから」

　部外者のメルメダは杖を肩に掛けつつ、青々とした巨木を仰ぎ見る。

「メルメダには教えちまってもいいんじゃねえの？　セリアス。王国調査団にチクったりはしねえだろ」

「そうだな。メルメダ、聞いてくれ」

　魔具の捜索について打ち明けようと、イーニアがコンパスを差し出した時だった。

「実は私たち、これで……きゃああっ？」

　不意にコンパスが強烈な光を放つ。

「もしやハクアの光か？」

「プレートじゃねえ！　このでかい木に反応してるみたいだぜ！」

　光のエネルギーはコンパスを飛び出し、大樹の幹へと直撃した。すると、風に煽られるかのように葉がざわめいて、森の鳥は次々と飛び去っていく。

　巨木から何やらどす黒いものが溢れてきた。

　その幹に人面が浮かびあがり、雄叫びを轟かせる。

「みんな、離れろ！」

　セリアスたちは急いで間合いを取り、臨戦態勢で構えた。

巨木の下で地面がもこもこと盛りあがる。そこから分厚い根が放射状に飛び出し、樹の本体をぐらりと持ちあげた。

　魔物と化した、一本の樹木。だが、このスケールではもはや『モンスター』などという次元の存在ではなかった。その身を守るように魔方陣が展開していく。

「障壁を張ったわ！　あいつには知恵があるのよ！」

「や、やべえぞ！　逃げるしかねえ！」

　その脅威を直感したらしいグウェノは、迷うことなしにイーニアの手を引いた。

　ただならない未知の敵と遭遇したのだ。冒険者として『逃走』を選ぶことは、決して臆病ではない。セリアスの脳裏にも撤退の二文字がよぎった。

　しかし今はメルメダが一緒にいる。

「グウェノはイーニアを連れて、離れていろ！　ハイン、メルメダ、力を貸してくれ！」

「承知した！　こいつは骨のありそうな相手ではないか」

「わたしまでっ？　あーもう、また巻き込んでくれちゃって！」

　大樹が根を振りあげ、一気に振りおろした。地面を揺るがすと同時に、その巨体で軽々と『跳躍』し、セリアスたちの度肝を抜く。

「げええっ！　なんてバケモンだよ？　あ、あんな足で跳びやがった！」

　足が生えたのは、徘徊の森の主ならではのことだろう。着地でも地面を揺らし、セリアスたちの動きを封じる。さらには枝を伸ばし、頭上から急襲を仕掛けてきた。

「一ヶ所に固まらないで！　ハインだったわね、あんたは右にまわってちょうだい！」

「うむ！　踏み潰されてはならんぞ、セリアス殿！」

　セリアスたちは散開しつつ、三方向から魔の大樹を囲む。

まずはメルメダが先行し、火炎を帯のように放った。しかし障壁に阻まれ、炎は中心の幹まで届かない。根には燃え移ったものの、土を被せることで消される。

　セリアスも真正面から踏み込んだ。

「とにかく根を減らすんだ！」

しかし根が波打つせいで、斬撃が入りきらず、切断には至らない。逆に大樹の枝に取り囲まれ、刃物のように鋭利な葉の猛襲に晒される。

「ぐうっ？　……すまない、ハイン！」

「拙僧の拳であれば！」

　その間にハインが敵の背後を取り、剛腕に力を込めた。鉄拳が衝撃波を伴い、刃物じみた葉を散らす。だが、その時にはもう目の前に巨木の姿はなかった。

　グウェノが必死に叫ぶ。

「上だっ！　跳びやがったぞ！」

「な……」

　ジャンプに勢いがありすぎたのか、大樹はまるで手品のように滞空していた。その影がセリアスから遠ざかり、ハインのいるあたりを覆い尽くす。

「そっちに行ったぞ！」

「南無三ッ！」

　着地の衝撃はもはや爆風じみていた。セリアスは青ざめ、息を飲む。

「ハ、ハイン……」

「ん？　これしきのことで動じるとは、おぬしらしくないぞ？」

かろうじてハインは根の隙間に逃れ、大樹の幹へと肉薄していた。いちかばちか、渾身のストレートがもろに決まる。

「粉砕ィ！」

しかし大樹は少し揺れただけで、びくともしなかった。

「ちいっ！　でくの棒の分際で、生意気ね！」

単純に大きすぎるのだ。そのうえ、障壁によってメルメダの魔法は相殺される。

「無理すんな、お前ら！　引けって！」

「こっちです！　早く！」

　グウェノとイーニアはいつでも駆け出せる体勢で待っていた。

　それでもハインはやにさがり、セリアスとメルメダも勝気な笑みを浮かべる。

「こうなっては、奥の手を使うしかないようだぞ？　あるんだろう、セリアス殿にも」

「ああ。あれで行くぞ、メルメダ」

「ひとつ貸しよ？　次の着地のあとで、いいわね！」

　再び大樹が跳躍し、今度はセリアスのもとへ落下してきた。それをかわしつつ、セリアスは火炎のスクロールを投げつける。

（動きは鈍い！　これなら）

　通用しなくとも、少しの間、敵の注意を引きつけたかった。

　後方から風をまとった矢が飛んでくる。

「しゃあねえ、加勢するぜ！」

　グウェノは弓を引き絞り、その矢にはイーニアが魔法を掛けた。この距離では彼女の魔法は届かないものの、こうすれば、グウェノの腕次第で命中はする。

　障壁を張るために巨木は動きを止めた。

「そいつが失敗したら、すぐに逃げっからな？」

「わかった！」

　ハインは気功の、メルメダは魔導のエネルギーをたわめ、限界まで高めていく。

「ぬぬぬぬ……モンク僧流気功の神髄、見せてくれる！」

先に目を見開いたのは、ハインのほうだった。右腕で闘気が渦を巻く。

　それは横殴りの竜巻となって、大樹に猛然と襲い掛かった。地面をＳ字に抉り、巨木の根元を押さえつける。

　そこにメルメダの魔方陣が重なった。

「いくわよ、セリアスっ！」

「ああ！」

　セリアスは剣を逆手に持ち替え、ありったけの力を込める。

「魔・陣・剣ッ！」

　その剣が魔方陣を貫いた瞬間、エネルギーが爆ぜた。メルメダの魔方陣を媒介としたセリアスの、乾坤一擲の一撃が大樹を焼き尽くす。

　根は裂け、枝が折れた。葉も燃え、巨木はみるみる禿げあがっていく。

　真っ黒な瘴気も魔陣剣のエネルギーに押され、霧散した。やがて魔方陣は消滅し、森の奥地に本来の静寂が戻ってくる。

「はあ、はあ……」

　セリアスは剣を支えにして、息を切らせた。

　グウェノとイーニアは呆然とした表情で歩み寄ってくる。

「お、お前、こんなに強かったのかよ」

「びっくりしました……まさか、あんな怪物をやっつけちゃうなんて……」

　ハインがぐうっと腹を鳴らした。

「今ので拙僧も力を使い果たしてしまったぞ。我ながら無茶をしたものだ、ハハハ」

「お前とメルメダがいなかったら、俺も逃げたさ」

「あんまりあてにしないで欲しいわね。……で？　ここに何の用？」

　改めてイーニアがコンパスを出そうとする。

　ところが、躯となったはずの大樹がわずかに動いた。

「まさかっ？」

　セリアスたちは咄嗟に構えなおし、固唾を飲む。

　とはいえ、さっきのような敵意は感じられなかった。幹の人面は穏やかにも見える。

『ひとの子らよ、ありがとう。おかげでわしは忌まわしい呪縛から解放された』

「……あ、あんたがしゃべってるのか」

　大樹は朗らかに笑った。

『はっはっは。木がしゃべるのが、そんなに珍しいかね』

　折れた枝に小鳥がとまって、暢気に鳴く。

　この大きな木こそ、徘徊の森の長老にほかならなかった。セリアスたちは武器を納め、ぼろぼろになってしまった大樹を不安げに見上げる。

『気にすることはない。何年かすれば、根も枝も生えてくるさ。シビトの災厄でも丸焼けになってしまったが、平気だったわい』

「シビトといったら五十年前の……爺さんらしいな、あんたは」

『いかにも。わしはこの大穴で生まれたのだ。……だからといって、すべてを知っておるわけではないが……』

　おずおずとイーニアが前に出た。

「あの……どうしてあんなふうに暴れたんですか？」

『物事には順序があるのだよ、お嬢さん。さて、どこから話そうか……』

　大樹はしわがれた声で真相を語り出す。

　かつてフランドールの大穴では『シビト』と呼ばれる化け物が猛威を振るった。英雄らの活躍によって、それが殲滅されたのは、今より五十年ほど昔のこと。

『それから大穴では平和な時が続き……二十年が経った頃だ。わしのもとへ、ひとりの人間がやってきおった』

「……人間？」

『顔を隠しておったのでな。男か女か、若者か老人か、わからぬ』

　大樹によって掘り返された地面の一部が光った。

『その者はわしに言った。これを預かってくれ、そして勇気ある者に渡して欲しいと』

眩い光とともに琥珀色のリングが現れる。それはハインの右腕へと吸い寄せられ、大きさを変えながら、ブレスレットのようにぴたりと嵌まった。

『おぬしら冒険者が探し求めておるもののひとつ。剛勇のタリスマンだ』

「な、なんと……ッ？」

　セリアスたちは驚愕し、腕輪に目を見張る。

「ってことは、ジイさん、タリスマンは存在するのか？」

『うん？　おぬしら、そのコンパスでタリスマンを探しておったのではないのか？』

　この大樹の言っていることが本当ならば、イーニアの探している魔具こそタリスマンである可能性が高かった。

「ちょっと待ってくれ。さっき、これは『ひとつ』と言ったな？」

『察しの通りだ。剛勇、叡智、慈愛……そして無限。タリスマンはよっつある』

　さらなる真実にセリアスたちは驚き、顔を見合わせる。

「タリスマンはよっつだってよ！」

「ひとつと限らぬとは聞いていたが、まことであったとは……なぜ、これを拙僧に？」

『わしが選んだのではない。タリスマンが選んだのだ』

　イーニアは逸る調子で大樹に問いかけた。

「教えてください！　タリスマンとは一体、何なのですか？」

『すまぬが……さっきも言ったように、わしもすべてを知っておるわけではない。それをおぬしらに託すのが正しいことかどうか、もな』

　大樹は静かに目を閉じる。

『だが、心するがよい。タリスマンは災いをもたらすやもしれぬのだ』

　ずっと黙っていたメルメダが、持ち前の洞察力を光らせた。

「さっきあんたが大暴れしてたことと関係がありそうね」

『聡明な魔導士だ。そう……タリスマンを託されてから、一年後のことだったか。わしの前に再び、あの者が現れた。……いや、似ているだけで、別人だったかもしれん』

　セリアスたちは緊張感とともに耳を傾ける。

『その者はわしに聖杯とやらを見せつけ、言った。願いはないか、と……』

　聖杯。その言葉には憶えがあった。

「カシュオンが探していた？」

　大樹は恐ろしそうに語る。

『今にして思えば、あれは邪杯とでも呼ぶべき代物だった。そうとは知らず、わしは安易に答えてしまったのだ。……自由に歩いてみたい、と』

　大地から根を離し、歩くことを望んだ大樹。そして徘徊の森。

　この秘境の謎は解けつつあった。

「なら、木が歩くのは……」

『そなたが思った通りだ、剣士よ。わしは聖杯の力に飲まれ……いいや、飲まれたのはタリスマンだろうが……自我と引き換えに足を得た』

　長老の樹が変異した余波を受け、森の木々も歩きまわるようになったのだ。ただし、その代償として大樹は暴虐に魅入られ、我を失ってしまったらしい。

『なんとかわしは自ら眠りにつくことで、事態の悪化を食い止めた。おぬしらに起こされるのがもう少し遅ければ、何をしたものか』

　セリアスは腕を組み、考え込んだ。

（……どういうことだ？）

　災厄のあと、大樹のもとにはふたりの人物が訪れた。ひとりめはおそらく善意でタリスマンを託し、ふたりめは悪意でもって大樹を惑わせている。そしてイーニアの求めているのはタリスマンだが、カシュオンの求めているのは聖杯。

「聖杯なあ……カシュオンのやつ、やばいモンを探してんじゃねえか」

　グウェノと同じことはセリアスも思ったが、ハインは冷静さを保っていた。

「しかしカシュオン殿のコンパスもハクアを溜めるのであろう？　善行で資格を示した先に邪悪な杯があるとは、考えにくいのでは……」

「聖杯も調べたほうがよさそうですね」

　聖杯とやらがタリスマンを暴走させたと結論づけるのは、早計かもしれない。また、タリスマンがこうして実在する以上、タブリス王国の真意も読めなくなってきた。

『タリスマンは大穴の外からもたらされたもの。……わしにわかるのは、それだけだ』

　セリアスは前に歩み出て、言葉に期待を込める。

「もうひとつだけ教えてくれ。白金旅団というパーティーが壊滅したんだが、その原因に何か心当たりはないか？」

『……………』

　理知的な大樹はすぐには答えなかった。

『わしに聞くとは、よほどの手練れが敗れたのだろう。ならば……それはタリスマンとは別件。フランドールの大穴そのものにある禁忌に触れたのだ』

　さっきから抽象的な言いまわしばかりで、グウェノはやきもきする。

「はっきり言ってくれよ。気になるじゃねえか」

『わしが教えるべきことではない。……城の主に聞け』

　それきり大樹の幹から人面は消えた。枝に残った葉がひらひらと落ちてくる。

「これからどうしましょう？　セリアス」

「そうだな……」

　とにもかくにも、徘徊の森での用件は片付いた。

　蚊帳の外のメルメダがふてくされる。

「面倒なことになってるみたいね。わたしは付き合うつもりないわよ？　セリアス」

「それでいいさ。魔法使いはイーニアがいるしな」

　セリアスとしても、トラブルメーカーにもほどがあるメルメダを加入させるつもりはなかった。イーニアを理由にできて、助かる。

グウェノがハインに茶々を入れた。

「これでオッサンは任務達成じゃねえか。僧正サマに報告すんだろ？」

　しかしハインは右腕の腕輪を見詰めながら、かぶりを振る。

「いや、まだ終わったわけではない。拙僧も最後まで付き合わせてもらうぞ」

　タリスマンはまだみっつ残っているのだ。

　剛勇、叡智、慈愛、無限。すべてを揃えるまで、この探求は終わらなかった。

「とりあえず帰ろう。グランツへ」

　その日のうちにセリアス団は城塞都市グランツへと帰還する。

☆

　週が明け、月曜日となった。

セリアス団はザザも加えて、出発の前にギルドへ立ち寄る。

「今日はついてくるのかよ、お前」

「……………」

　そこでセリアスたちはカシュオンと鉢合わせになった。

「おはようございます、セリアスさん！　そ……それから、イーニアさんも」

「ええ。……あら？　そちらのかたは」

　カシュオンの傍にゾルバが控えているのは、いつものこと。ところが今朝は新たに魔導士の女性が加わっていた。メルメダはカシュオンのパーティーに入ったらしい。

「悪いけど、わたしはこっちでやらせてもらうわよ？　セリアス」

「ガハハッ！　メルメダ殿はカシュオン様の器の大きさに大層、感服なさいましてなあ」

「そうか」

　カシュオンの反応からして、タリスマンの情報はまだ彼に渡っていないようだった。大方、カシュオンとゾルバのコンビなら制御も容易いと踏んだのだろう。メルメダのライバル心を刺激しないよう、セリアスは淡々とやり過ごす。

「それからイーニア、だったわね。暇な時にでも、わたしが稽古をつけてあげるわ」

「え？　でも、あの……」

「教えてもらうといい。調合以外はな」

　カシュオンのパーティーに続いて、セリアス団も手続きを終えた。今日からは脈動せし坑道を探索するつもりで、照明になるものは全員が持つ。

　朝日が眩しかった。

「前衛は拙僧に任せてくれ」

「坑道なら、オレも前のほうがいいか。セリアスはイーニアを守ってやれよ」

「ごめんなさい。メルメダさんのようにはできなくて……」

「気にするな。お前のことも頼りにしてるさ」

　冒険者たちは今日もフランドールの大穴に挑む。

　汝、タリスマンを求めよ。

　富を欲すなら、その手を伸ばせ。名声を欲すなら、その手で掴め。

ＰＡＲＴ　１　ＥＮＤ　　　

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