傲慢なウィザード　＃２

ＡＣＴ．０９　学ランのお姫様

　偽デートの成果はあったのか、リィンからのアプローチは前ほど強引ではなくなった。それでも廊下ですれ違ったりすると、意味深に微笑みかけられる。

「プリンセス、試験の結果はどうだったの？」

「いつも通りよ。あなたのほうは……勉強は苦手みたいね」

　廊下の掲示板には全員の点数が張り出され、順位も明らかとなった。二年生では御神楽緋姫が数学の一位を獲得し、ほかの教科でもほぼ上位に食い込んでいる。

　沙耶も上の中といった具合で、安定していた。

　周防哲平が平均あたりに留まっていたり、真井舵輪の補習が決定しているのも、去年と変わらない。ただ、その補習組には、リィン＝セツナも入ってしまっていた。

「難しいよ……問題の意味さえわからなくて」

「苦手なひとって、そういうわね。ミユキやヤクモも酷いんでしょ？」

　噂によれば、一年のミユキ＝フランベルなど、全教科で赤点をマークしたという。ヤクモはヤクモで、自分を叱ったことのある教師の教科は、白紙で出す暴挙に出た。

　中等部のシオンだけそこそこの成績なのは、詠お姉さんに徹底的に指導されたから、に違いない。他人事とはいえ、リィンたちの成績は少し心配だった。

「あなた、バイトばっかりしてるから」

「来月になったら、プリンセスにプレゼントしてあげるよ」

「いらないってば」

　緋姫はリィンと別れ、購買の自販機へと急ぐ。

　購入するのはブラックコーヒー。最初のうちは格好つけて飲んでいたものが、今では習慣となり、これ以外では満足できなかった。売りきれることも少ないので、助かる。

　自販機の前では愛煌が紅茶を片手に、寛いでいた。

「あぁ、緋姫？　結果、返ってきたんでしょ」

「まずまずだったわ。沙耶も今回は調子よかったみたいだし」

　適当に答えながら、緋姫は自販機の出口へとブラックコーヒーを落とす。

「生徒会の役員は揃ったの？」

「体育祭までってことで、かき集めたわ。夏はどうしようかしら」

　立候補さえすれば、生徒会には誰でも入ることができた。とりわけ仕事が多いわけでもなく、実績を作るなら無難といえる。しかし『地味そう』『面白くなさそう』といったイメージばかりが先行し、希望者は少なかった。

「あなたが生徒会長を継いでくれたら、私も安心して卒業できるんだけど……」

「勘弁して。あたしがなんて呼ばれてたか、知ってるの？　一匹狼よ」

　じきに体育祭。その活動を通して、ひとりでも多く役員を定着させたいのだろう。

「緋姫は種目、何に出るの？」

「体育祭の？　リレーと、騎馬戦と……あと応援にもまわされたわ」

「――けほっ！」

　不意に愛煌が噎せた。

「お、応援？　……あなたが？」

「そうだけど。あたしが応援って、そんなに変かしら」

　何を想像しているのか、俄かに愛煌の頬が赤らむ。

「楽しみだわ、体育祭」

「そう？　まあ授業もないし、楽よね」

　この時の会話が大きくずれていたことを、緋姫は当日になってから知った。

　ケイウォルス司令部にて、緋姫たちは状況の報告に耳を傾ける。

　オペレーターの哲平が軽快にキーボードを鳴らした。

「依然として、どこにも完全なカイーナ化は見られません。ですが、突発的なレイのみの出現は、増加の傾向にあります。ただ、さほど強力な個体は現れていませんね」

「こういう言いかたもなんだが、真井舵のアーツでも一撃だったしな」

　今日集まったのは、第六部隊の面々のみ。

　同じ学園の第十三部隊には、緋姫も愛煌も注意を払っていた。ケイウォルス司令部に配属されてから、確かにリンたちは何度もレイを撃退し、貢献している。だが、初対面の際に襲い掛かってきた件は、まだ落とし前がついたわけではない。

「なるべくあたしたちと、第四部隊で対応したいわね」

「私も同感だわ。どうも信用できないのよ、特にリィンのやつは」

　愛煌は椅子にもたれ、疲れの混じった息を吐いた。

「シオンやヤクモはどうなのかしら？」

　問題の少年を居候させている紫月が、所見を語りつつ、クロードに目配せする。

「あいつなら別段、怪しいところはないぞ。文句は多いが、稽古にも出てるしな。俺よりもクロードに懐いてる感は、否めないが……」

「僕がたったひとつの避難所なんだよ、彼にとってはね」

　クロードは笑みを含みながら、右のてのひらをひっくり返した。

「ヤクモはちょっとわからないな。部屋から滅多に出てこないし……でも、うちの執事とはそれなりに仲良くやってるみたいだよ。まあ、ゼゼーナンは優秀だからさ」

「部屋で何してるの？」

「カップラーメンの研究らしいよ。たまにご馳走してくれる」

　いかにもコミュニケーションに難がありそうな、あのヤクモとも、クロードは上手くやっているらしい。彼の屈託ない愛想のよさには、素直に感心した。

「お姫様、ミユキちゃんはどうなんだい？」

「ミユキだけ『ちゃん』づけなわけ？　今のところ問題はないみたいだけど……」

　ミユキ＝フランベルは緋姫の部屋に居候中で、毎日のように服やＣＤを散らかしている。とはいえ社交性は高く、沙耶ともすっかり打ち解けていた。

『このへんでさぁ、おっきくても可愛いブラ売ってるとこ、ないのぉ？』

　緋姫はデスクに突っ伏し、頭を抱える。

「悪い子じゃないのよ？　悪い子じゃ……その、髪の話題とか？　沙耶はよくても、あたしはついていけなかったりして」

「ん？　入学当初は長かったと聞いたぞ、姫様」

「その分だと、マークすべきはひとまずリィンだけ、ってことね」

　愛煌は思案顔のまま、スクリーンの地図を見上げた。

　街でのレイの出現は、次までの間隔が短くなりつつある。哲平は眼鏡を調えなおすと、ひとつの推測を提示した。

「気を悪くしないで聞いてください。レイが現れた場所や時間を総合してると、今回の件は去年の……魔女のものと同じで、誰かが糸を引いてるように思えるんです」

　緋姫の胸にちくりと痛みが走る。

「魔女……」

　去年の夏頃から冬に掛けて、大きな戦いがあった。魔女がカイーナに現れては、レイを凶暴化させたり、イレイザーを罠に嵌めたのだ。

「レイの出現場所はどれも、学園からそう遠くありません。それに出現する時間は、放課後や休日ばかりなんですよ。あまり考えたくはありませんが、学園の生徒が、レイを呼び出してるんじゃないかと……」

「なるほど。それこそ魔女の時みたいに、ね」

　愛煌は淡々と呟きながら、ちらっと緋姫に視線を投げた。

「あの子じゃないわよ」

「うん。ごめん、少し不安になっただけ」

　しばらく黙り込んでいたクロードが、首を傾げる。

「仮にそれをリィンとしても、どうだろう？　彼も一緒にレイの出現を、ここで確認してから出撃したことだって、あるんじゃないかい？」

「現段階では推測の域を出ないな。とにかく、警戒はしておいたほうがいい」

　紫月は腕組みを解き、お茶に手を伸ばした。

「存外、シオンやミユキあたりが話してくれるかもしれんぞ」

「それもそうね。一緒に住んでるけど、ミユキはひとを騙したりするタイプじゃなさそうだし……ちょっと聞いてみようかしら」

「慎重になさい。今日はこれくらいにしましょ」

　ミーティングは終わり、愛煌が忙しそうに席を立つ。

「来週末は体育祭よ。あいつらと白黒つけるには、もってこいだわ」

「病院ではミユキちゃんにこてんぱんにされちゃったもんね」

　一抹の不安がよぎった。リィンたちがトラブルを持ち込んでくる気がしてならない。

「無事に終わるといいけど……」

「心配いらんさ。怪我だけはせんようにな」

　紫月が教師みたいなことを言った。

☆

　体育祭の当日は快晴となり、真っ青な空が広がる。

　開会式や準備体操を終え、紅組と白組はそれぞれの陣地へと分かれた。緋姫たちは紅組となり、生徒会長の愛煌＝Ｊ＝コートナーがリーダーを務める。

　その愛煌がチアガールの恰好で現れ、紅組の男子は沸きあがった。愛煌の性別を知る者はおらず、学内では『絶世の美女』で通っている。

　そこいらの女子より脚線も綺麗なのだから、恐ろしい。

「……道理であなた、チアの練習には来なかったわけね。はあ……」

ところが愛煌は緋姫を見つけるや、幻滅でもするように額を押さえた。クロードなど、四つん這いになるほど肩を落として、嘆く。

「お姫様っ？　応援っていうから、期待してたのに」

　御神楽緋姫は学ランに身を包み、紅組の『応援団』となっていた。

　沙耶が黄色い声援をあげる。

「きゃ～～～！　すごくカッコいいですよ、緋姫さん！」

「そお？　ありがと」

　応援団長は比良坂紫月が務めることに。

「愛煌とクロードは、何が不満なんだ？　姫様」

「さあ……なんか、あたしがチアするって、勘違いしてたみたい」

　緋姫は慣れない学ランを撫で、肩を竦めた。

　競技が始まる前から、クロードは戦意を喪失したようで、パイプ椅子に座り込む。そんな紅組の陣営へと、白組の天真爛漫なチアガールが飛び込んできた。

「やっぱ可愛い、アキラく～ん！」

「みっ、ミユキ？　ちょっと、くっつかないでったら」

　愛煌がポンポンで押し返そうと、構わずに距離を詰めてくる。

　彼女に遅れて、リィンやシオンもやってきた。

「こらこら。アキラさんが困ってるよ」

「むー！　ミユキに指図しないでって、いつも言ってるじゃない。このヘタレ」

　体育祭は中等部も合同のため、学校でシオンに会える、珍しい機会となる。

「よっ、ヒメ姉、シヅキ。応援団、そこそこ決まってんじゃん」

「あなたはがっかりしないのね。偉いわ」

「はあ？　……あー、そういやクロードのやつ、昨日はテンション高かったっけ」

　シオンは首を傾げ、愛煌とミユキを交互に見比べた。

「ミユキさ、ちょっと脚、太くね？」

「ち、違うってば！　女の子のフトモモはこれくらいがいいのっ！」

「素直に認めろよなぁ、『男に負けてる』って」

　仮にチアガールを依頼されたとしても、緋姫は断ったに違いない。愛煌という美少女の隣で足を出せる勇気など、なかった。

　あたしは認めるわ。男の子に負けてるってこと……。

　ヤクモは『保険委員』の腕章をつけている。その割に顔色は悪かった。

「太陽……ま、眩しい……」

　そんなヤクモをのけ、シオンが挑発的な笑みを浮かべる。

「もう寝てろよ、ヤクモ。ところでさ、ヒメ姉、ボクらとは組が敵同士だろ？　なんか賭けて、勝負しようぜ」

　緋姫は紫月と顔を見合わせた。

「どうかしら？　あたしは構わないけど」

「ふむ。応援のし甲斐もありそうだし、いいんじゃないか」

　競争するのだから、それで勝ち負けを決めることに異論はない。負けてやるつもりもない。当然、何人かは悪乗りしそうだった。

「ミユキ、それ賛成！　白組が勝ったら、ミユキがアキラくんとデートで、どお？」

「そんなの、お前しか得しないじゃん。でも、そうだな……こっちが勝ったら、ボクは居候先を変えさせて欲しいな」

　メンバーが口々に願望を唱える。

　リィンは緋姫を見詰め、したり顔で微笑んだ。

「じゃあ、ぼくはプリンセスとデートかな」

「おれ、カップラーメンたくさん……」

　ヤクモもちゃっかりと主張しつつ、日陰で背中を丸くする。

　ほかの誰よりもプライドの高い愛煌は、二つ返事で挑戦を受けてしまった。

「いいわよ！　ただし、こっちが勝ったら、その時は覚悟することね」

　緋姫は眉を顰め、熱っぽい額を押さえる。

　止めたほうがよかったかも……。

　紫月はすでに腹を決めていた。シオンを見据え、不敵に囁く。

「そうだな……お前の稽古の時間を増やしてやろう。もっと強くなれるぞ？」

「げえっ！　やっべえ……勇み足だったかな」

　クロードもヤクモに挑発を吹っ掛けた。

「君には庭の手入れでもしてもらうよ。日光浴にもなるだろうし」

　しかし愛煌や緋姫は思いつかず、難しい表情で腕を組む。

「リィンやミユキにさせたいことなんて……そうね、勝ってから考えるわ」

「あたしも。ミユキ、それでいい？」

「ヒメちゃんのお願いなら、いつでも聞いてあげてもいいけどね。それじゃ、勝ったほうが負けたほうに言うこと聞かせるってことで、勝負！」

　かくして激戦の火蓋が切られた。

　同じ紅組の哲平は、呪いの言葉を吐いている。

「世の中には運動が苦手な人間もいるんですよ。なのに、こうも画一的にスポーツに参加させようだなんて……現代の教育は間違ってるんですよ、うん」

「百メートル走くらい、さっさと済ませてきたら？」

「はあ……今、行きますよぉ」

　スポーツに対する彼の拒否感には、鬼気迫るものがあった。緋姫に宥められて、やっと重い腰をあげ、ふらふらと入場ゲートのほうに向かっていく。

　沙耶は花柄の水筒に、冷えた抹茶を入れていた。

「暑くなってきましたね」

「ええ。保険委員に怖いのがいるから、熱中症には気をつけないと」

　今のところ、紅組と白組の成績は拮抗している。テニスのデュースを繰り返すかのように、抜きつ抜かれつの戦況が続いた。

　そういえば、輪のやつは白組だっけ……。

　しばらくして、グラウンドで男子の百メートル走が始まる。運動不足の哲平はやはり遅れ、どんどん離されていった。

　その後ろから、輪が猛スピードで追いあげてくる。

「だから、違うって！　さっきのは本当に間違えただけで！」

「待ちなさいったら、ダーリン！　観念しなさいっ！」

　彼はいつもの女の子たちに追われていた。さすが五股で交際中だけのことはある。

　百メートル走の競技は一時中断となった。

　何やってんかしら、あのバカ。

　アクシデントもあったものの、体育祭はつつがなく進行する。

　女子の騎馬戦を前にして、昼休みとなった。沙耶が朝一番で腕によりをかけた、重箱のお弁当を披露してくれる。

「さあ緋姫さん、召しあがれ」

「最高……！　今日のはまた、凝ってるわね」

　おかずは卵焼きに唐揚げなど、定番のものが揃っていた。ほかの女子も集まってきて、お弁当の会心の出来を評価する。

「うわあー、美味しそう！」

「みなさんもどうぞ。うふふっ、たくさんありますから」

　必然的に緋姫も皆に囲まれ、賑やかなランチタイムとなった。

　変な感じ。あたしが、こんなふうにしてるなんて……。

　去年の今頃の自分では、考えられない。体育祭もさぼってしまっていた。

「で……御神楽さん？　実際のとこ、どうなの」

「ん、何が？」

　噂好きなクラスメートが、にやにやと探りを入れてくる。

「リィンくんのことよ。三年のクロード先輩や、比良坂先輩もそうだけど……誰が御神楽さんの本命なのかなって。教えてよ」

　緋姫はきょとんとして、唐揚げを頬張るのを忘れた。

「ええっと……考えたこともないんだけど？」

「えー？　怪しいなあ」

　クロードが冗談めかして緋姫を口説くのは、いつものことで、特別な意味はない。紫月とも恋仲に発展するような場面はなかった。リィンには断りを入れている。

　ふと思い浮かんだのは、愛煌だった。

　毒されてるわね、あたし。女装してる変態とか……。

　ランチは女子会の雰囲気となり、男子をシャットアウトする。

　……あら？　何してるのかしら、あれ。

　皆の向こうで、クロードとリィンが一緒にいるのが、目に入った。クロードに促されるように、リィンも裏庭のほうへと消えていく。

「ごめん、沙耶。すぐ戻るわ」

「はい？　大丈夫ですよ、まだまだたくさんありますから」

　緋姫は一旦席を立ち、彼らのあとを追った。校舎の陰から中庭を覗き込む。

「君がお姫様に好意を寄せてること自体は、構わないさ。だが、お姫様の学園生活を無暗にひっかきまわすのは、やめてくれ」

　クロードは珍しく真剣な面持ちで、リィンに忠告していた。

「ずっと友達のいなかった彼女が、ああやって友達に囲まれて、和気藹々としてるんだ。それをないがしろにしてまで、彼女を独占する権利は、僕にも君にもないだろう？」

　リィンは話の半分もわかっていないのか、首を傾げる。

「ぼくより女の子の友達といるほうが、プリンセスは楽しい……の？」

「そうじゃない。お姫様には必要なんだ。九条さんだけでなく、同性の友人が」

　クロードの話しぶりは決して無理強いではなかった。あくまでリィンを諭すように、トーンを抑えながら続ける。

「そりゃあ、僕だって悔しいさ。僕がどんなにお姫様を守っても、彼女の一番は九条さんだからね。けど、それがきっと正しいことなんだ」

「じゃあ……プリンセスはいつ、誰と結婚するっていうの？」

「そこまではまだ、わからないさ。でもいつか、お姫様も成熟して、異性を異性として受け入れる日が来る。その時になってから名乗りをあげても、遅くはないよ」

　覗き見をやめ、緋姫は校舎の壁にもたれかかった。普段は冗談みたいにフェミニストを気取っているクロードの、真摯な言葉の数々が、心に響く。　

　緋姫にとって、恋愛はまだ荷が重かった。リィンの申し出を受けようと、断ろうと、緋姫を取り巻く人間関係は少なからず変化を強いられる。それが怖い。

　……ありがとう、クロード。

　クロードの優しさには、きっと何度も救われていた。申し訳なく思うとともに、嬉しくもあって、感謝の気持ちが込みあげる。

　緋姫は足音を立てないようにその場を離れた。

　紅組と白組の応酬は、体育祭の終盤までもつれ込む。

　ついに競技は男女ごとにリレーを残すのみとなった。緋姫と沙耶は、ほかの女子ふたりと『紅組・二年女子』のチームとなる。

　実際に並走することになる走者は、同じ二年生とは限らなかった。奇しくも『紅組・三年女子』の愛煌や、『白組・一年女子』のミユキと鉢合わせになる。

「ねえ愛煌……これ、女子のリレーなんだけど」

「だから、私が走るんでしょ？」

　ミユキはストレッチで全身をほぐしつつ、勝気なウインクを決めた。

「このリレーに勝てば、白組の勝利！　アキラくん、約束は忘れないでね～」

「もう勝った気でいるの？　私に当たったこと、後悔することね」

　愛煌もふんぞり返って、余裕を見せる。

　白組が勝ったら、愛煌、ミユキと付き合うのかしら……。

　どうにもイメージが湧かなかった。愛煌が女装しているのが、いけない。

　緋姫、愛煌、ミユキはそれぞれのチームでアンカーのため、トラックの南側でバトンを待つことになった。

「それでは、よーい……スタート！」

ピストルの音が弾けると、トラックの北側で第一走者が走り出す。

　第二走者になっても、接戦が繰り広げられた。客席のほうでは、応援団長の紫月が団旗を振りあげ、雄々しい声を張りあげる。

「粘るんだ、九条っ！」

　紅組・二年の第三走者は沙耶だった。足が遅いわけではないが、陸上部やソフトボール部ほど速くもない。少しずつ遅れ、最後尾までさがってしまう。

　隣のレーンでは一足先に愛煌がバトンを取った。

「この勝負、もらったわ！」

「ちょっと、ちょっとぉ！　負けちゃうじゃないのっ」

　すぐあとをミユキも追いあげていく。

　沙耶は息を切らせながら、緋姫にバトンを託した。

「はあっ、はあ、緋姫さん！　お願いします！」

「オッケー！　あとはあたしに任せてっ！」

　緋姫の左足がグラウンドの土を蹴り、スタートダッシュを放つ。紅組・二年のアンカーは遅れをみるみる取り戻し、愛煌たちに迫った。

「同じ紅組だからって、負けてあげるつもりはないわよ、愛煌！」

「言ったわね？　だったら、負けたほうがスイーツ奢りよ！」

　熾烈なトップ争いとなり、観客の興奮も最高潮に達する。

「あーもうっ！　ミユキが勝つのに！」

ところがミユキは癇癪を起こし、見境もなく『ケルベロスの鞭』を振りあげた。緋姫は咄嗟にジャンプでかわせたものの、愛煌は足をとられ、転倒する。

「ちょ、こら！　反則じゃない！」

「知―らないっ。これでアキラくんはミユキのもの！」

　ミユキはウインクを残し、いけしゃあしゃあとトップに躍り出た。

「そういうのもアリなのね。それじゃ、あたしも……ファストクロック！」

　緋姫はスペルアーツで脚の動きを速め、加速をつける。

「ええっ？　ヒメちゃん、はっ、反則ぅ！」

「あなたが言うの？　それ」

砂埃が生じ、舞いあがった。ミユキのケルベロスをかいくぐり、ゴールラインへと滑り込む。辛くも一位は緋姫が奪取し、二位はミユキとなった。

　ミユキが自分のことは棚にあげ、地団駄を踏む。

「なし、なし！　今のなし～っ！」

「まあまあ。愛煌には勝ったんだから、一緒にスイーツ、奢ってもらいましょ」

　しかし緋姫がそう宥めると、ミユキの小顔に現金な笑みが戻った。

「あ、そっか。ミユキ、チョコパフェがいいなー」

　無様にもビリになってしまった愛煌が、緋姫たちをじとっと睨みつける。

「あ、な、た、た、ち、ね……どこでアーツ使ってんのよ」

「「学校で」」

　ミユキと息ぴったりにはもった。緋姫はふと、先ほどのクロードの言葉を思い出す。

『お姫様には必要なんだ。九条さんだけでなく、同性の友人が』

　同世代の女子と関わるのは、今でも新鮮だった。

プロジェクト・アークトゥルスに巻き込まれたせいで、御神楽緋姫は小学校にほとんど通っていない。中学もさぼり倒して、形だけの卒業をした。体育祭に参加したこと自体、これが初めてだったりする。

「沙耶にも奢ってくれるんでしょ？」

「はいはい。わかったわよ、超美味しいやつ、食べさせてあげる」

　愛煌は降参したように肩を竦め、開きなおった。

女子のリレーは僅差で紅組の勝利に。次の男子リレーで、いよいよ雌雄を決する。

　第三走者のクロードからバトンを受け取るや、アンカーの紫月は、さながら弾丸のように駆け出した。ヤクモをあっさりと離し、ゴールテープを切る。

　紅組の陣営で歓声が巻き起こった。

「優勝！　紅組の完全勝利！」

　白組の陣営も紅組の健闘を称え、拍手を鳴らす。

　アンカーで走る羽目になったヤクモは、膝をついてうなだれた。

「な、なんでおれが……ぜぇ、こんなこと……リィンは？」

　当初はリィンがアンカーとして走る予定だったのに、彼の姿がない。そのためアンカーの大役が、同じチームのヤクモにまわってきた。

　貧乏くじを引く羽目になったヤクモに、紫月が手を差し伸べる。

「お前はもう少し運動したほうがいいぞ」

「……大きなお世話」

　そう呟きながらも、ヤクモは紫月の手を取った。

「しかしリィンのやつはどうしたんだろうな。午前中は熱心だったはずだが……」

　心当たりのあるらしいクロードが、溜息交じりに視線を落とす。

「僕だってひとのことは言えないさ、リィン。……君を脅威に思って、お姫様から遠ざけたくもあったんだ。ずるいやつだろ？」

　その物憂げな横顔に、紫月は目を瞬かせた。

「……クロード？」

「いや、なんでも。さあ、打ち上げにいこうじゃないか」

　閉会式についての放送が響き渡る。

　片付けの作業もあり、打ち上げが始まる頃には、空は橙色に染まっていた。

☆

　今夜の夕食はレストランで済ませて、マンションへと戻ってくる。

　その玄関先で緋姫は立ち止まった。

「沙耶、ミユキ、先に行ってて。コーヒー買いたいから」

　ルームメイトたちは特に緋姫を追及することもせず、頷く。

「わかりました。行きましょうか、ミユキちゃん」

「あとで一階まで降りるの、めんどーだもんね。はあ、疲れた～っ！」

　ひとりになったところで、緋姫は電信柱の陰に隠れている人物に、声を掛けた。

「出てきなさいったら、リィン」

「……ごめん」

　闇の中から街灯のもとへ、リィンがゆらりと姿を現す。しかしいつものように、緋姫に愛を囁くことはしなかった。

「打ち上げにも来なかったじゃない。みんな、心配してたわよ」

「ちょっとひとりで……考えてたんだ」

　リィンの寂しそうな顔つきが、緋姫に罪悪感をもたらす。

　彼の一方的ではあるが純朴な好意を、緋姫は頑なに拒んでいた。答えを迫られても、恋愛に関して未成熟なせいか、緋姫には結論が出せない。

　その優柔不断さは、きっと彼を苦しめていた。

　緋姫は自分の胸を押さえながら、思いきって尋ねてみる。

「ねえ、リィン。どうして、その……あたしと結婚したいって、思うの？」

　リィンは夜空を見上げ、雲間の月を探した。

「明日は降るのかな」

「質問に答えて。ミユキに、あなたは結婚に憧れてるって、聞いたわ。なぜなの？」

　緋姫も同じ空を眺め、星の瞬きを瞳に溶かし込む。

　やっと彼の唇が開いた。

「ぼくらはもともと地上の人間なんだ。だけど、居場所がなくなって……ミユキも、ヤクモも、自分で死のうとしたら、地獄に落ちた。そこで閣下に拾われたんだよ」

「閣下……シオンもそんなこと言ってたわね」

「地獄の魔王のひとり、デュレン＝アスモデウス＝カイーナさ。ぼくらはデュレン閣下の下僕となって、地獄で死神のお仕事をすることになった。でも……」

　リィンの声が沈む。

「それが幸せだなんて、思えなかったんだよ。ぼくはまだ幸せじゃない」

　緋姫はそっと彼の頬に触れ、泣いていないのを確かめた。

「幸せだって思いながら生きてるひとって、そんなにいないと思うけど……」

「かもね。でもぼくは、自分は幸せだって、信じられる根拠が欲しかったんだ。そしたら地獄で、人間の女の子の話を聞いて、これだって思った」

　リィンの瞳が一途に緋姫だけを映す。その微笑みは儚い色を帯びていた。

　五月中旬にしては涼しい夜風が、ふたりの間を吹き抜ける。

「人間の女の子は、地獄に落ちると、素敵な恋をする……そんなジンクスがあってね。その子と恋をすれば、ぼくも幸せになれるんだ。きっと」

　彼の言い分に根拠などなかった。ただ『幸せになりたい』という、焦りを孕んだ気持ちだけは、ひしひしと伝わってくる。

「ミユキじゃだめなの？」

「ミユキはぼくと同じ境遇だからね。違うんだ」

　リィンの手が緋姫の髪に触れた。しかし積極的にはせず、遠慮でもするかのように、毛先から指を解いていく。

「あたしじゃなくても、いいんでしょ」

「まさか。きみなら地獄に来ても、酷いことにはならないからさ」

「……そういう意味じゃなくて。地獄に来て結婚してくれる女の子が、ほかにいたら、その子でもいいって話」

「確かにそうだね。でも、そんな子はいない」

　緋姫とリィンの言葉は、まるで噛みあっていなかった。

リィンはあくまで緋姫に、これは『恋』だと主張する。だが、ほかの女の子でも代わりになるようでは、緋姫の心は動かない。

「好きだよ、プリンセス」

　それでも率直な告白は、免疫のない緋姫を、今までになく動揺させた。

「……困るわ、そういうの。あたしにはまだ……」

　彼を放って、ないがしろにして、逃げることもできない。

　やがてリィンの手が離れた。

「ごめん。ぼくはきみを苦しめてるよね」

　違うのよ、と言いきれない。緋姫の胸にちくりと痛みが走った。

「もう帰るよ。また学校で」

　リィンが儚げな笑みを残して、夜の街へと消えていく。街灯に照らされながら、緋姫は彼の言葉を静かに、味わうように反芻した。

『好きだよ、プリンセス』

　異性からの、初めての告白。

　心はすっかりかき乱されていた。

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