summoner5

トライアングルサモナー　～召喚士の恋人～

第５話　少女の迷い

　和平パーティーもつつがなく終わり、二週間が過ぎた。

　ここのところ、フランはクレハ女王の代理として、いくつかの政務に出向いている。専用の執務室を与えられ、日中はそこに詰めることも多くなった。

「内海に海賊だなんて……穏やかじゃないわね」

　おかげで、書類を山積みにしたデスクが、フランの定位置になりつつある。

補佐官として、天界からはメタトロンを、魔界からはルキフグスを召喚した。祖父が斡旋してくれたもので、主神も冥王も差し置き、フランの契約下にある。

「海賊など、今すぐ兵を差し向け、殲滅してしまいましょう」

「待て、待て。上手く交渉に持ち込んで、防衛力に転用しようではないか」

　メタトロンとルキフグスは毎度のように正反対の意見を挙げた。とはいえ口やかましく喧嘩をすることはない。むしろ相手の言い分を尊重しつつ、妥協点をすりあわせる。

「罪は罪です。海賊行為で傷ついたひともいるのですよ」

「無論、落とし前はつけたうえでのことよ。船だけ取りあげてもよい」

　その中央でフランはペンを走らせていた。

「とりあえず沿岸部の警戒と、民の保護が最優先ね。海賊の処遇については、もう少し情報を集めてからでもいいでしょ？」

「私に異論はありません。フラン様の仰せのままに」

「我々はあくまで助言を与えるのみ。すべて、フラン様がお決めになることだ」

　白い法衣スタイルのメタトロンは眼鏡を拭き、黒い喪服スタイルのルキフグスは書物を畳む。天界は白で魔界は黒という色の差異は、通念となっていた。

　肩に凝りを感じ、フランは座りながら伸びをする。

「……お爺ちゃんがどこにいるか、知らない？」

「ウォーロック様でしたら、城の地下にいらっしゃるかと」

　偉大な祖父が、最近は姿を見せなかった。フランにも話さず、ひとりで何やら秘密裏に動いているらしい。

「ネクロマンサー殿に常識は通じんよ。さて、そろそろ休憩にしようか」

「まだ大丈夫よ。女王様から預かってる案件も残ってるんだし……」

「無理はいけません、フラン様。お休みになることも施政者の義務なのですから」

　疲労が溜まっているのを見抜かれ、フランはあれよあれよと執務室を追い出された。廊下で胡坐をかいていたミノタウロスが、無言で腰をあげる。

「……あなたもあたしに、休め、って？」

「ンモォー」

　メタトロンとルキフグスは曲がりなりにも天界、魔界の者にもかかわらず、フランとの契約に律儀に従い、ともに力を貸してくれていた。

祖父の召喚術には未だ謎が多い。天と魔の眷属さえ意のままに操る、圧倒的な『支配』の術。さらには、召喚した者の潜在能力を、最大限に引き出すこともできる。

ただしその代償として、祖父は肉体の大半を失っていた。

賢者によって調整されたものとはいえ、フランの術式にもリスクはあるだろう。いずれ人間でさえなくなるかもしれない。

「はあ……」

　今日も政務で時間を潰すつもりだったフランは、溜息をついた。

　嫌いな勉強事に集中していられることには、理由がある。ロイドやリュークを避ける方便にはもってこいで、和平パーティー以降はずっと執務室に籠っていた。

　ロイドには天界へと誘われ、リュークには魔界へと誘われて。

　ふたりとも、ほんとにあたしを……？

　仮にロイドを受け入れればリュークを拒むことに、リュークを受け入れればロイドを拒むことになる。もうひとりの気持ちをないがしろにしてまで、一緒には行けない。

　悩むうち、ロイドやリュークを傷つけたくないのか、単に自分が傷つきたくないのか、わからなくなってきた。

　私室に戻る途中で、アスタロッテと出くわす。

「やっほー、フラン。今日もお仕事ぉ？」

「ええ。……ところで、それは？」

　彼女は大きなカボチャを抱えていた。すぐ後ろからロイドもやってくる。しかしフランとロイドは顔を会わせるや、それぞれ逆の方向に視線を逸らした。

「……や、やあ、フラン。忙しいみたいだね……」

「こ、こんにちは、ロイド」

　夜会の一件があってから、彼とはぎくしゃくしてしまっている。もっと普通に接したいのに、過度な遠慮ばかり先走って、会話も続かない。

　雰囲気のぎこちなさに、間違いなくアスタロッテは勘付いていた。

「これからロイドがね、ケーキ作ってくれるの。フランは食べないんでしょーけど」

「カボチャはちょっと……知ってるでしょ？」

　幼少の頃、迷宮でカボチャのお化けに散々驚かされたせいで、この緑と橙の果菜には苦手意識が強い。けれどもロイドの手作りなら、少しは食べられそうな気がした。

「よかったら、あとで持っていくよ」

「じゃあ……お願いしようかしら」

　いつまでもぎこちない関係でもいられない。フランは笑みを作って、ロイドからの申し出に快く応じた。すると彼の表情も柔らかくなる。

「カボチャが嫌いだなんて、初耳だよ。ひょっとして無理してないかい？」

「子どもじゃないんだから。アスタロッテ、邪魔はしちゃだめよ」

「料理はフランよかできるしー」

　ロイドたちは厨房のほうへと向かっていった。その去り際、アスタロッテがちらっと振り向き、意味深にウインクする。

　こういうことには鋭いわ、あの子……。

　下手に相談すれば、からかわれるのは目に見えていた。

　祖父にもどう話してよいかわからず、ひとりで抱え込む羽目になっている。

さっきはロイドと少し話せたものの、時間が解決してくれる見込みもなかった。むしろ時間が経つにつれ、気まずくなってしまう。

「そうだわ。女王様にお伺いしてみようかしら」

　フランはミノタウロスとともに進むルートを変え、クレハ女王の寝室を目指した。

　女王の部屋は、以前は城の最上階にあったらしい。しかし杖では階段の昇り降りが大変なため、数年ほど前から離宮の一階に移っている。

　その中庭では、クレハ女王がゆったりと日向ぼっこしていた。

「あら、フラン。いらっしゃい」

アンティーク風のティーチェアに腰掛け、老いた笑みでフランを歓迎する。

「執務には飽きてしまいましたか？　うふふ」

「いえ、あたしなりに、やり甲斐みたいなのは感じてます」

　挨拶で返しつつ、フランは向かいの椅子を借りようとした。ところが、その背もたれには一羽の鳥がとまっている。

「こっちにいらっしゃいな、フェニックス」

　フェニックスは一声鳴くと、クレハ女王の左肩へと静かに移った。

　空いた席にフランは腰を降ろし、執事にお茶を淹れてもらう。ミノタウロスは輪に入ろうとせず、木陰で腕組みのポーズを取っていた。

　クレハ女王がくちばしに触れると、フェニックスが懐っこい鳴き声をあげる。

「フェニックスとお話ができるんですね、女王様は」

「あなたもそちらのミノタウロスと、そうでしょう？　召喚の契約によらない関係は、友人と何ら変わりありません」

　ミノタウロスとは物心がついた頃から一緒で、話し言葉こそ通じないが、彼の唸り方で大体の感情を察することはできる。

　しかし相手がロイドやリュークになると、言葉は通じても、感情は読めない。

「女王様、実は……」

　フランは声のトーンを落とし、夜会での出来事を打ち明けた。

「あらまあ」

　一通りの経緯を聞き終えたクレハ女王が、口元に笑みを含める。とはいえ興味本位のものではなく、穏やかで、安心するような面持ちだった。

「あなたも女の子ですものね。先生みたいに鈍いんじゃないかと、心配してましたの」

「お爺ちゃんはそういうの、超越しちゃってると思うんですけど」

　色恋沙汰の話題にフランは照れ、テーブルの陰でスカートを握り締める。

「……ですが、厄介なことになってしまいましたね」

　事はロイドやリュークとの、個人的な問題ではなかった。片や天界の王子、片や魔界の王子であって、みっつの世界のバランスにも影響しかねない。

「どうすればいいのか、わからなくて……」

　ロイドを選ぶのか、それともリュークを選ぶのか。もしくはどちらも選ばないのか。フランはテーブルに肘をついて、両手を組んだうえに熱っぽい額を乗せた。

　そんなフランを、クレハ女王が宥めるように撫でる。

「世界の命運を選ぶことでしたら、わたくしにも憶えがあります」

「命運……ですか？」

「ええ。この子、フェニックスとともに、あの時……」

　女王の瞳が悲しみを秘めた。フランは顔をあげ、『その時』に耳を傾ける。

　今より十六年前、天界の王女ミーシャと魔界の王子ジニアスが、無念を抱きながら戦場で散った時。クレハ女王はある決断に迷った。

フェニックスの力を借りれば、死に瀕した者を新生させることができる。

ただし、ひとりだけ。ミーシャかジニアスのどちらかを諦めなくてはならなかった。

「この子はわたくしを新生させると言っていましたが、見ての通り、わたくしはもう長くありません。ですから、ずっと、ほかの命をお願いするつもりでした」

「でも、お父さんもお母さんも……」

もしミーシャを蘇らせれば、形勢は天界の優勢へと傾く。逆にジニアスを蘇らせれば、魔界のほうが優位に立つのは、火を見るより明らかだった。

「地上の独立のため、わたくしはふたりを見殺しにしたのです」

クレハ女王の口振りに後悔が滲む。

「見殺しだなんて、そんなこと」

　その罪悪感が少しでも軽くなればと、フランは彼女の痩せ細った手を取った。

「女王様、ご自分を責めないでください」

「ですが考えてしまうのです。わたくしはこれほど長く生きているのに、わたくしよりも若い者が、戦禍の中で次々と……」

　フランの母ミーシャ、そして父ジニアス。天界の王女と魔界の王子というカップルだったからこそ、ふたりの悲劇は今なお語り継がれている。

その一方で、語られることもなく終わった命の数は、計り知れない。

　クレハ女王は老いながらも輝く瞳で、うら若きフランをまじまじと見詰めた。

「あなたに背負わせるのも酷な話でしょう。でも、どうか……この平和を恒久のものに」

　その声色には期待と、それ以上の申し訳なさが入り混じっている。

女王様はやっぱり、あたしに次期女王になって欲しいんだわ。

　力になりたいとは思った。幸い、今ならロイドやリュークの協力も仰げるだろう。そのためにも、彼らとの関係を修復しなければならなかった。

　フランは決意を込め、クレハ女王を見詰め返す。

「ロイドやリュークと、ちゃんと話してみます。今は大事な時だって」

「焦ってはなりませんよ、フラン。恋愛事に正解など、ありはしないのですから」

　正解はないと聞いて、しっくりときた。

　ロイドを選んだとしても、リュークを選んだとしても、それが自分にとっての『答え』であればいいのかもしれない。ただし世界の天秤を揺らすことにはなる。

「お爺ちゃんって、すごいんですね。天界も魔界も出し抜いちゃうなんて……」

「ふふっ、本当に恐ろしい方ですよ。あの方なら、過ちさえ、真実にできましょう」

　十六年の平和は、賢者が狡猾な駆け引きによってもたらした、かりそめのものに過ぎなかった。それを本物にできるかどうかは、フランの双肩にかかっている。

「そろそろ失礼します、女王様。ご自愛ください」

「心配ばかり掛けて、ごめんなさいね」

　二週間分の溜息を深呼吸で出しきってから、フランはミノタウロスとともに離宮をあとにした。まずは城の南に陣取っている、リュークのほうから当たってみる。

　守衛のトロルたちは快くフランを通してくれた。

「りゅーく様ナラ、地下ニ降リテ、突キ当タリノ部屋ダ」

「ありがとう。……ミノタウロス、あなたはここで待っててくれない？」

　フラン第一の下僕を自負するミノタウロスが、渋々と一歩さがる。

「ごめんね」

　悪いと思いつつ、フランの都合でしかない色恋沙汰に巻き込むのも、忍びなかった。ここから先はフランひとりでリュークの陣営に足を踏み入れる。

　地下に降りても、特に迷う構造ではなかった。道なりに突き当たりまで進んで、リュークの部屋へと辿り着く。

「リュ……」

「待ってくれよ！　まだそんな時期じゃねえだろ？」

開けっ放しの扉に近づいたところで、リュークの大声が聞こえた。苛立ちを隠しきれない様子で、姿見の向こうの誰かと話している。

『チャンスはいくらでもあるはずだ。天界の王子に渡したくはあるまい』

　ドアの陰から覗き込む角度では、その鏡面を目視できなかった。

気性の荒いリュークさえ、正面切って反抗しようとしない。険しい表情で赤い髪をかきあげ、弁解の一言にも口ごもる。

「けどよ、その……あいつの気持ちってやつも」

　話し相手の正体に勘付き、フランは密かに息を飲んだ。

「天界の出方を待つって言ってたじゃねえか。それにネクロマンサーもいるんだぜ？」

『ククク。やつは世界の理から外れた異端者よ、これ以上の干渉はできぬ』

　王子がへりくだる相手といったら、もはや冥王のほかにいない。

　遠い魔界との交信のせいか、冥王の声は低く掠れていた。

『フラン＝サモナーを奪え』

　その命令がフランの胸にぐさりと刺さる。

　リュークが、あたしを……？

「だから待てって！　今はもう、昔みたいな戦争をやってんじゃねぇんだぞ」

『ん？　あの女を奪うと豪語していたのは、貴様だったではないか』

「そ、そりゃあ……」

無意識のうちにフランは部屋に立ち入っていた。リュークが驚き、瞳を強張らせる。

「フランっ？　き、聞いてたのか？」

　パーティーの夜の出来事が、嘘か幻に思えてきた。あの夜、星空のもとでフランに愛を囁いてくれた素敵なリュークと、今うろたえるだけのリュークが、一致しない。

　唇がわなないて、声も勝手に震えた。

「冥王の命令だから、あんなこと言ったの……？」

「聞けって！　そのつもりだったのは最初だけで、今は、んなこと……」

　リュークは狼狽しつつ、フランを落ち着かせようと弁明する。

『ハッハッハ！　リュークの花嫁よ、魔界で待っているぞ』

　フランが直視するより先に、鏡の映像が消え、それきり声も聞こえなくなった。

　今のが……冥王ハーディアス？

　リュークとの関係には、少なからず冥王の意志が介入している。男女間の事情さえその影響下にあることに、怖気を禁じえなかった。

「誤解すんなよ？　今のは冥王のやつが言ってるだけだからな」

　リュークの言葉は焦りに満ちている。

「立ち聞きなんかして、ごめんなさい。すぐに出るわ」

　フランは彼の手を振り払い、ブロンドの髪を翻すようにターンした。心の動揺を見透かされまいと俯いて、目を合わせないようにする。

「おい、フラン？　俺は……」

「さよならっ！」

　続きを聞くのが怖くなって、駆け出さずにいられなかった。

　リュークの陣営を走り抜け、ミノタウロスの前も突っ切る。城の三階にある自分の部屋まで戻った時には、息切れを起こしていた。

　ベッドのシーツを取り替えていたアンナが、フランの乱入に驚く。

「フラン様、どうされたのですか？」

「はぁ、はあ……なんでもないの。気にしないで」

「……？　では失礼します」

　首を傾げる彼女を見送ってから、フランはベッドに寝転がった。シーツを替えてもらったばかりなのに、ちっとも快適に感じられない。

走った分の疲労が、不快な倦怠感となって残り、気分も沈む。

　リュークは冥王の命令を受け、この地上に来ていた。ロイドのほうも当然、主神の差し金としてフランに近づいている。

　それはフランにとっても、わかりきっていたことのはずだった。ロイドを天界の、リュークを魔界の使者と見て、警戒していたのは、そう昔のことではない。

　ところが今は彼らとの関係に、それ以上のものが含められていた。求められるのを嬉しく思う一方で、拒んで傷つけたくない、と不安も感じる。

　それほどロイドやリュークの存在は、フランにとって大きなものになっていた。

　しばらく休むうち、気持ちもいくらか落ち着く。

『誤解すんなよ？　今のは冥王のやつが言ってるだけだからな』

　リュークのさっきの言葉は、きっと真実だった。自身の恋愛事に政治の都合を持ち込めるほど、彼は要領がよくない。フランのことを当初は『女』と侮っていたのも、単なる強がりだったらしいと、今ならわかった。

　なのに、フランは下手に動揺し、リュークを遠ざけてしまっている。

「……上手くいかないものなのね」

　やがて陽も傾き、窓の外がオレンジ色に染まった。眩しい西日が室内に差し込み、背丈ほどある姿見で反射する。

　その鏡面に赤い文字が浮かびあがった。強い魔力を感じ、フランは身体を起こす。

「これって、もしかして……」

城内のあちこちで悲鳴が聞こえた。どうやら城じゅうの鏡で同じ怪現象が起こっているらしい。その文面からして、騒ぎは城下町のほうにも広がっていた。

ツォーバの民よ、明日のこの時間、天と魔の総攻撃が始まる。

戦えぬ者は逃げよ。

　メイドのアンナが血相を変え、駆け込んでくる。

「フラン様っ！　これは？」

「……落ち着いて。大丈夫よ、お爺ちゃんの魔法だわ」

　十六年を経てなお続く膠着状態に、主神も冥王も痺れを切らしたのだろう。フランを手に入れて優位に立つべく、両者とも血眼になっているに違いない。

　あたしが立ち聞きなんてしちゃったから……？

　突然の戦争は、しかし冥王のみならず、主神からも始められるらしかった。タイミングを合わせてくることが腑に落ちない。

「女王様に報告しなきゃ！」

　フランは部屋を飛び出し、離宮へと急いだ。

　すでに離宮の中庭では、ロイドとリュークも合流している。

「フラン！　さっきのことは……」

「あとにしましょ、リューク」

　フランとリュークが意味深に頷きあうのを見て、ロイドは首を傾げた。

杖を支えにクレハ女王が出てきて、物憂げに夕空を仰ぐ。

「この地上で、再び戦争が始まろうというのですか？　先生……」

「残念じゃが、わしにも止められんよ」

　賢者もゆらりと現れた。空洞の両目を赤々と光らせながら、かたかたとしゃべる。

「おぬしらも知らんかったようじゃな？　天と魔の王子ども」

「そうなんだ。総攻撃だなんて話は、一度も……」

　ロイドは悔しそうに歯噛みした。リュークも苦い表情で舌打ちする。

「チッ！　急に交信をよこしてきやがったから、何かあるとは思ったんだ」

　最前線の王子にさえ知らされていない、明日の総攻撃。祖父は天界や魔界の動向を監視し、今回の情報を掴んだのだろう。

「両方に攻められては、このツォーバなど、ひとたまりもあるまいて」

「で、でも……まだ休戦は有効じゃないの？」

「適当な大義名分をでっちあげてきよるはずじゃ。フラン、おぬしを保護するとかの」

自分自身が戦争の火種にもなりうることに、フランは青ざめた。

あたしのせいで、戦争が……？

身震いするフランの肩を、ロイドとリュークがそっと叩く。

「君が気に病むことはないよ」

「そうだぜ。俺が冥王に文句言ってやる」

　城下町のほうもざわついているようだった。大勢の不安が空気に満ちている。

「とにかく戦うにせよ、逃げるにせよ、準備をせんとな」

　クレハ女王は杖を掲げ、勇ましい号令を発した。

「地上のため、みなの命を貸してください！　われわれは戦います！」

　兵士たちが一斉に唸り声をあげる。

　決戦の時は近い。

☆

　防衛の準備は城の者が総出で、かつ夜通しで進められた。非戦闘員のアンナも焚き出しに加わり、篝火のもと、夜食の配給にまわっている。

「あなたは逃げていいのよ、アンナ」

「朝になったら、みなさんとお城を出ますから」

　ツォーバ王国の兵力は、他国に比べれば、たかが知れていた。わざわざ天界と魔界を敵にまわそうという分の悪い国家に、優秀な戦士は集まらない。大抵は天界もしくは魔界の庇護下にある大国で実績をあげ、富や名誉を得るほうを選ぶ。

　しかしクレハ女王とフランには召喚術があった。配下にはゴブリンのほか、妖精やオークの軍勢もいる。ミノタウロスやサイクロプスといった屈強な下僕も心強かった。

「ンモォー」

「もちろんよ。頼りにしてるわ」

　ミノタウロスの意気込みに相槌を打ちながら、フランは祖父を捜す。

　お爺ちゃんも戦ってくれたら、いいんだけど……。

　賢者にはほかにやることがあるようで、姿が見えなかった。

　城下町の北にはロイドの天界騎士団が、南にはリュークの魔界奇兵団が布陣を敷く手筈となっている。目標に友軍がいれば、天界も魔界もおいそれと攻撃はできないだろう。そこで交渉を持ちかけ、軍を退かせるのが狙いだった。

　ロイドの補佐にはメタトロンが、リュークの補佐にはルキフグスがついている。

　そうよ、ロイドたちがいるんだもの。

　フランは内心、ほっとした。天界の軍にはロイドが、魔界の軍にはリュークが対応すれば、戦闘自体を回避できる見込みは大きい。

それでも万が一に備え、明け方には編成が完了した。眠たい瞳に朝日が眩しい。フランは一旦部屋に戻って、正午まで仮眠を取ることにする。

　私室の前ではミノタウロスではなく、ロイドとリュークが待っていた。

「お疲れ様、フラン」

「面倒くせぇことになっちまったな」

本来ならふたりとも、ツォーバ王国に味方する立場にない。しかし間違いなくフランのため、ツォーバに留まり、危険な前線の役を買って出てくれた。

　そんな王子たちに感謝を込め、フランは頭をさげる。

「ごめんなさい。あたしたちの都合に巻き込んじゃって……」

「言うなって。俺たちの問題でもあるんだしよ」

じきに決戦だというのに、リュークの調子は軽かった。ロイドも柔和な笑みを浮かべ、緊張の素振りを見せない。

「心配いらないさ。僕もリュークも、必ず君のもとに帰ってくる」

「おう。どっちかが死んで不戦勝、ってのはなしにしようぜ？　ロイド」

　何の話かと首を傾げるフランの右手を、ロイドが取った。左手はリュークが取り、紳士が淑女にするように、その甲に口づけを落とす。

「ち、ちょっと？　どうして……」

　まさかのキスに戸惑い、フランは顔を赤らめた。

　ふたりが跪く姿勢でフランを見上げる。

「僕が守るよ」

「俺が守ってやる」

　ロイドの指では金色の、リュークの指では銀色の指輪が輝いた。どちらもフランの魔力と結びつき、ささやかに共鳴している。

「てめえには渡さねえよ。フランは俺がいただいていく」

「ふっ、望むところさ。君の好きにはさせない」

　髪が空の色に似ている王子、ロイド。炎の色に似ている王子、リューク。

　そんなに見詰められたら……。

　熱いまなざしを向けられるだけで、胸がとくとくと高鳴った。恋の相手はひとりだけ、と頭ではわかっていても、心は壊れた天秤のように揺らいでしまう。

　だ、大事な戦いの前なのよ？　あたし。

　キスの名残にふたりの想いを感じながら、フランは表情を引き締めた。次の戦いを切り抜けなければ、始まりつつある恋にも、未来はない。

「頑張りましょ。誰も、何も奪われないために」

　ロイドは頷き、リュークはあくびを噛む。

「全身全霊を尽くす、と約束するよ」

「ふあぁ……とっとと終わらせて、釣りにでもいこうぜ」

　朝日は次第に高くなり、ツォーバ王国を春の陽気で満たした。小鳥の囀りが、動物たちにとっての一日が始まったことを報せる。

　戦いが終わったら、みんなで……。

　ツォーバに来て、フランは多くの友人を得た。クレハ女王にアンナ、それからロイドとリューク。昔馴染みのミノタウロスや、育ての親である祖父も傍にいる。

「またパーティーがしたいわ。今度はね、ちゃんと踊るの」

「ヘッ、そいつはいいな」

「ワルツを教えてあげるよ。君ならできるさ」

　最後の太陽が沈むまで、フランは夢を見ていた。

　ふたりの王子と手を取りあって踊る、煌びやかなダンスパーティーの夢を。

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