summoner3

トライアングルサモナー　～召喚士の恋人～

第３話　ウォーゲーム

　ツォーバ王国に待望のフラン＝サモナーが登場し、二週間が過ぎた。そのことはすでに地上の全土に知れ渡っており、天界も魔界も神経を尖らせている。

　フラン＝サモナーが選ぶのは、天界への忠誠か、魔界への服従か。それとも地上の独立を謳って、勝利を勝ち取るのか、闇雲に血を流すのか。

　地上の皆は期待と不安を抱きながら、行く末を見守っている。

　フランはクレハ女王の指導のもと、国政を学んでいた。書斎で本を広げ、クレハ女王のおそらく懇切丁寧には違いない説明に、首を傾げる。

「国内の生産量と消費量を考慮したうえで、内海での輸出入の総量を決定するのです」

「え、えぇと……？」

　召喚における魔力の維持や消耗のことなら、わかるのに。経済だの外交だのの議論にはまるでついていけなかった。

クレハ女王が早めに切りあげてくれる。

「あなたにはまだ難しいようですね。休憩にしましょう」

「……はぁい」

　フランはペンを転がし、勉強机に突っ伏した。

　物心がついた頃から学んでいた召喚術のようには、なかなか進まない。もしかすると自分は勉強が苦手なのかも、とさえ思い始めていた。まだ剣の稽古のほうが性に合う。

「ごめんなさい、女王様」

「構いませんよ。実際にやってみないと、わからないことも多いのですから」

　休憩がてら、クレハ女王は有名な詩人のエッセイを開いた。

「あなたも気分転換してきてはどうです？」

　ずっと書斎にこもっていても、気分が晴れそうにない。しかし外に出たら出たで、厄介事が待っているのはわかっていた。フランは髪に手櫛を入れながら、溜息をつく。

「ロイドとリュークが、もう喧嘩ばっかりで……」

　今やツォーバ城のあちこちで緊張状態が続いていた。問題は王子たちだけではない。ロイドにしろ、リュークにしろ、部下の前では引けない状況も多いのだろう。

天界の面々と魔界の面々は敵対関係にあり、激しく牽制しあっている。ツォーバ城にしても、塔は天界に、地下は魔界に占領されたも同然で、その独立性が揺らいでいた。

　クレハ女王がフランの頭をそっと撫でる。

「あなたの出番でしょうね。思うままに試してみなさい」

「ですけど……どうすればいいのか、わかりません」

　調停役など荷が重すぎる、とフランは痛感していた。賢者直伝の召喚術があっても、それで政治や外交ができるわけではない。

「ロイドとリュークを召喚契約で下僕にできちゃえばいいのに……」

「あらあら。あのふたりはメイドたちのお気に入りなんですよ？　独占などしては、妬みに妬まれてしまいます」

　ふてくされていると、影の中から祖父が起きあがってきた。

「要は連中に占領されとる場所を、取り返せばよいんじゃろ。とっておきの『ゲーム』があるではないか、ヒッヒッヒ！」

　ゲームと聞いて、フランははっとしたように顔をあげる。

「お爺ちゃん、まさか……アレで決着をつけろって？」

「やつらは必ず乗ってくるよ。己が力を存分に誇示するためにな」

　迷宮で暮らしていた頃は、週に一度、祖父とあるゲームで対決するのが習慣だった。

　互いに部下を『駒』として進め、相手のマスターを討ち取るという、チェスのような遊び。それを賢者は単純に『ウォーゲーム』と呼んでいる。

　メイドのアンナが書斎に慌てて駈け込んできた。

「フラン様！　いらっしゃいますか？　中庭のほうで騒ぎが……ひゃああっ？」

　ところが骸骨の幽霊を目の当たりにして驚き、ふらっと眩暈を起こす。

「お、お化け……」

　フランは駆け寄り、ふらつくアンナの支えになった。

「しっかりして。大丈夫よ、幽霊じゃないから」

「忙しい娘じゃのう。それより、外で何かあったようじゃな」

　祖父は不穏な空気を感じ取っている。

「女王様、この子をお願いします」

「デリケートな子が多いですね」

　アンナをクレハ女王に任せて、ひとまず様子を見に行くことに。

　中庭では物々しい雰囲気の中、エルフ族とトロル族が向かいあっていた。互いに相手の種族を毛嫌いしており、些細なことでも対立が絶えない。

「お城が汚れるから、煙草を吸うなと言ったんです！」

「ウルセエ！　オ高クトマリヤガッテ！」

　エルフは長い耳が特徴的な種族で、男女ともに美しい容姿の者が多かった。排他主義的な傾向が強く、深い森に住み、ほかの種族とはあまり関わろうとしない。

　一方、トロルは頭髪がなく、唇の両端から牙が飛び出していた。見た目こそ獣じみてはいるものの、勤勉さを美徳とし、仲間意識も強い。

「君たちのような輩を城に入れるなど、女王様は何をお考えなのか……」

「冥王殿ノコトナラマダシモ、くれは様ノ侮辱ハ許サンゾッ！」

　ところがエルフ族はトロル族に対し、醜いとか、知能が低いなどという先入観を抱いていた。当然そのような扱いをされては、トロル族も黙っていない。どちらももとは地上の民だが、種族間の対立のために、天界と魔界の勢力に分かれている。

　そんな言い争いの場にロイドが駆り出されてきた。

「いい加減にしないか！　喫煙はマナー違反にしても、言い方があるだろう？」

　同じくリュークも駆り出され、苛立つ。

「面倒事は起こすなって、言っただろーが。面倒くせえな」

　ツォーバ城での縄張り争いは、いよいよ表面化しつつあった。このエルフ族とトロル族のような、天界と魔界が直接的には関与していない摩擦も多い。そういった軋轢や不和は今にも爆発しそうになっていた。

　そのうえロイドとリュークが、衝突を躊躇わない。

「おい、ロイド？　部下くらい躾けておけよ」

「それは僕の台詞だ！　もとはといえば、そっちの喫煙が原因じゃないか」

　喧嘩を止めに来たはずが、先頭に立って怒り心頭になってしまう。

「ちょっと、ふたりとも！」

　フランは間に割って入り、両方に『待った』を掛けた。こうも毎回、仲裁ばかりさせられていては、気疲れもする。

「あなたたちまで喧嘩して、どうするのよ」

「すまない。だが、これはマナーの問題であって……」

「そっちが何かにつけて噛みついてくっから、ややこしくなるんじゃねえか」

　ロイドの言い分もリュークの言い分も、筋は通っていた。花壇の前で煙草を吹かせたトロルも悪いが、辛辣な窘め方をしたエルフも悪い。

　つまり『そっちが悪い』では決着がつかない状態にまで、もつれ込んでいた。

　一触即発のムードの中、アスタロッテがペガサスに跨って降りてくる。

「おーい、フラン～！　こいつ、腹が減ったってさ」

魔界からアスタロッテを召喚した分のバランスを取るべく、フランが先日、天界から召喚した野性のペガサスだった。

　天馬と小悪魔という異色のコンビに、ロイドは目を丸くする。

「悪魔がペガサスに？　そんなことが……」

「あんたたちのアタマが固いだけじゃん？　で、なんの騒ぎ？」

　事のあらましを聞くと、アスタロッテはにんまりと唇の端を吊りあげた。

「なーんだ。じゃあ、決着つけちゃえばいいっしょ」

「……え？」

　フランたちはどきりとして、顔を見合わせる。

「話し合いで解決しないならさー、いっそ、思いっきりやっちゃえって話。恨みっこなしの一発勝負でさ。どお？」

　アスタロッテの大胆な提案を受け、リュークは意気込んだ。

「その話、乗ったぜ！　この際だ、白黒ハッキリつけてやろうじゃねえか」

「しかし僕らは戦争に来たんじゃないんだぞ？　勝負といっても……」

　ロイドは戸惑っているものの、フランに名案がある。

「じゃあ、ウォーゲームで勝負しましょ」

「……ウォーゲーム？」

　書斎の窓から祖父も降りてきた。

「ヒッヒッヒ！　面白そうじゃの。ならば、審判はわしが務めてやるとしよう」

奇怪な風貌に驚いて、初対面のロイドが構える。

「あ、あなたは？」

「天界の連中には『ウォーロック』と名乗っておる者じゃ」

「てぇことは、やっぱ、てめえがネクロマンサーか」

　ウォーロックでありネクロマンサーでもある骸骨は、骨だけの人差し指を立て、全員の視線を集めた。しゃれこうべの目が赤く光る。

「わしのことはよいじゃろ。では早速、ルールの説明をしよう。天の兵はロイド、魔の兵はリューク、そして地上の兵はフランが率い、戦ってもらおうか」

　ウォーゲームでは代表者が『マスター』となり、部下に指示を出していくのが基本となった。目的は敵のマスターを倒すこと。順番が来たら駒を進めるのを繰り返す。

　ただし自分のターンには、思考に一分、行動に十秒という制限時間が設けられた。その間に手を決め、移動や攻撃を終わらせなくてはならない。

　また、一度に動かせる駒はひとつ、その行動もひとつに限られた。同時にふたつの駒を進めたり、攻撃と防御の併用といった行為は、反則となる。ただ、移動と攻撃、移動と防御という組み合わせは許容される。

　などと説明しつつ、賢者は悪趣味な模様のカードを取り出した。

「参加する者は各自、このカードを持て。攻撃する時はこいつを相手に叩きつけるんじゃぞ。カードの色がなくなったら、そやつは戦闘不能とみなされ、退場じゃ」

「その色にはなんの意味が？」

「有利不利が三すくみになっておる。誰に何色を持たせるかも、考えんとなぁ」

赤は青に強く、青は緑に強く、緑は赤に強い。

「マスターは別の色にしておきましょ」

「そんなら、俺は赤だな。髪の色と同じだし」

　リュークは赤を、ロイドが青を選び、残った緑はフランとなった。つまりフランの場合は、ロイド本人には不利で、リューク本人には有利となる。

「盤にするのは、この城でよいな」

　そのほか、賢者からルールについての捕捉が、いくつかあった。

空を飛べる者は必ず着地すること。城を壊すような行動はしないこと。クレハ女王や使用人らの居住スペースには侵入しないこと。

「あとはまあ、反則じみた行為は禁止じゃ。それでよいな、王子ども」

「望むところだ。われわれ天界騎士団の力を見せつけてやるとも」

　ゲームに当惑していたロイドも、乗り気になってきた。

　天界も魔界も、その戦力を誇示したがっている。しかしフランの手前、おいそれと交戦するわけにもいかない。遊戯とはいえウォーゲームは絶好の機会となった。

　リュークが審判に釘を刺す。

「おい、ジジイ。フランに手ぇ貸すのはなしだぜ？」

「もちろん、わしは裏方に徹するのみよ。……と、そうじゃ」

　賢者は指先に魔力を凝縮し、金色と銀色、ふたつの指輪を作り出した。

「どうせなら、召喚士として戦ってみるのもよかろう。この指輪を嵌めておけ。お前たちがしたいように、フランが代わりに召喚してくれるでの」

「あたしが？　すごく疲れそうなんだけど」

　公平を期すため、部下の配置はゲームが始まってから、召喚でおこなうことにする。

「部下の者は呼ばれるまで、城門の外で待機しておれ」

　ゲームの前に三十分ほど、作戦会議の時間が与えられた。

「じゃあ僕は塔からスタートするよ」

「俺は地下だな」

フランは三階の私室を本拠地として、ミノタウロスやアスタロッテにカードを配る。ミノタウロスには赤を、アスタロッテには青のカードを持たせてみた。フラン（緑）に強いロイド（青）が攻めてきても、ミノタウロス（赤）で迎撃できる。

「マスターは二倍強いんっしょ？　アタシが思うに……」

「そうかしら？　でも可能性はありそうね」

　アスタロッテたちを一旦魔方陣に戻しつつ、フランはゲームの開始を待った。

　やがて城の鐘が鳴り響く。同時にフランの目の前にビジョンが現れ、王城の見取り図が浮かびあがった。この部屋に当たる位置に、フラン本人の駒だけが表示されている。

『ロイドとリュークも見えておるな？　そいつが今のおぬしらの状況じゃ』

　フランがミノタウロスを召喚すると、すぐ傍にミノタウロスの駒も表示された。しかしロイドやリュークの駒はどこにもない。

　ウォーゲームでは自軍が目視しない限り、敵の居場所が地図に映らないのだ。

　あっちも、こっちは見えてないものね。どう攻めようかしら……。

ロイドやリュークもどこかで部下を召喚したはず。

再び順番がまわってきたところで、フランはペガサスを召喚した。さらに次のターンでペガサスを屋根へと登らせて、索敵範囲を一気に広げる。

すると地図上の塔の窓際に、ロイド陣営の駒が表示された。向こうも高い場所に部下の目を置き、敵を探している。

しばらくは交戦することなく、陣形の展開が続いた。フランは自ら部屋を出て、駒を動かしやすいメインホールで前線を張る。

召喚されたアスタロッテが、じいっと地図をねめつけた。

「……髪が赤いほうのやつ、どこ？」

　リュークのチームは未だひとりも姿を現していない。

　一方、ロイドの布陣は塔の外まで溢れつつあった。中庭を挟んで、フランの陣と真正面から睨みあう形になってくる。

「妙な感じね……」

　フランは地下にも駒を進めながら、リュークの動向を睨んだ。

　ここは待機を繰り返し、動かずに待つ方法もある。ロイドのほうはそう判断したのか、前線を押し込む動きを止めた。

『どうせなら、お前たちで話もできたほうが楽しかろう？　繋いでやろうぞ』

『ん？　なんのことだい、ウォーロック？』

　城の見取り図の向こうから、ロイドの声が聞こえてくる。

『聞こえてるわよ、ロイド』

『ああ、そういうことか。君もまだ、リュークは見つけてないようだね』

　穏やかな口調からは、焦りなどは感じられなかった。

　わざとらしくフランは揺さぶりを掛ける。

『どうかしら？　そんなこと言って、本当はあなたが見つけてるんじゃないの？』

『参ったな。迂闊なことは言えないね』

　フランの傍にいるアスタロッテは、両手で口を塞いでいた。アイコンタクトで、地図の今見るべき場所を教えてくれる。

　あっ！　まさか……？

　中央の城を北へと迂回し、北西の塔に近づく駒が、ひとつだけあった。駒の上に王冠がついていることからしても、リューク本人に間違いない。

「南よ、フラン！　あいつが来てるわ！」

「ちょっと、アスタロッテ？　見えてるって、ばれちゃうじゃないの」

　アスタロッテが不意に声をあげ、フランも動揺する。

　リュークの舌打ちが聞こえた。

『ちっ、見つかっちまったか。もう少し進めると思ったのによ』

『なんだって？　くうっ、いつの間に……』

　情報を真に受け、ロイドが駒を南に散らしていく。

　フランとアスタロッテはにやりと笑みを交わした。リュークを発見したことをロイドに伝えたのも、作戦のうち。何より方向を『北』ではなく『南』と偽っている。

　そんなフランの作戦に、おそらくリュークも乗っていた。

『よぉく見えるぜ？　天界の旗がよ』

　今の今まで、すべてのターンを自分自身の移動に使っていたらしい。地下から相当の距離を、慎重に隠れながら進んできたのだろう。

　なかなかやるわね、リュークも。

　先に部下を召喚してから動かすより、マスター本人が出張ってから部下を呼ぶほうが、少ない手数で済む。マスターの危険は増えるものの、効果的な作戦だった。

　しかもロイドの陣営は南を警戒するばかりで、北の守りが疎かになっている。そこに魔界の兵が続々と現れ、戦局は一気に傾いた。

『えっ？　なぜそっちから……しまった！　僕が騙されたのか！』

『女の言葉を鵜呑みにすっからだよ。さあ、行くぜ！』

　フランも駒を進め、激戦の火蓋が切られる。

『ロイドとフランが潰しあうのを待ちたかったんだけどな』

『残念。楽はさせてあげないわよ！』

　フランの先兵であるミノタウロスが、リュークの大コウモリに仕掛けた。勢いよくカードを叩きつけ、相手のカードを一発で白化させる。

　出遅れたロイドも、布陣に固執するのをやめ、攻勢に転じてきた。

『まだまだ勝負はこれからだ！』

　フラン配下のゴブリンが、ホーリーナイトに撃退される。

　前に出すぎているリュークに狙いをつけることは、難しくはなかった。ミノタウロスと同格の巨漢である一つ目の鬼、サイクロプスが、リュークの前方に斬り込む。

『おっと、こいつは緑色か！　やべえ、やべえ』

　リューク本人が逃げるために一手、その隙をロイドは的確についた。ロイド配下のエルフが、リューク配下のトロルを攻める。

　善戦するものの、しかしロイドのチームは次第に苦しくなってきた。防御の手ばかりが多くなり、リュークとフランの攻撃を凌ぐだけで精一杯になる。

『一気に決めるぜ！　覚悟しな、ロイド！』

　勝利を確信したのか、リューク本人が勇み足で突出した。

　ゲームを始める前、アスタロッテが予想した通りの展開になっていく。

「ほらね？　あいつ、絶対に自分でロイドをやっつけにいくって、言ったじゃん？」

　リュークは赤で、ロイドは青。マスター同士の戦いになれば、リュークが勝つ。

『あなたの味方ってわけじゃ、ないんだけどねっ！』

　さらにフランがミノタウロス（赤）を差し向けると、ロイドは窮地に追い込まれた。捨て身同然でロイドに肉薄したリュークが、カードを叩きつける。

『おらあっ！』

『うわ！　こ、ここまでか……』

　マスターのロイドが敗れたことで、ロイドの配下も全員が戦闘不能扱いとなった。その中に隠れていたフランのサイクロプス（緑）が、すかさずリュークの背後を取る。

『げえっ？　おい待て、対応が早すぎだろ！』

『待ってあげないわよ！』

　すでに消耗していたリュークは、サイクロプスの一撃に耐えられなかった。

　ウォーゲームはフランの勝利。フランはアスタロッテと軽快なハイタッチを交わす。

「やったじゃん！　ナイスよ、フラン！」

「ふふっ！　あなたの演技が上手くはまったおかげよ」

　ロイドの敗因は、偽の情報に踊らされたこと。リュークの敗因は、ロイドとの直接対決に拘ったこと。おかげで付け入る隙があった。

　マスターの三人は中庭に集合する。ふたりの王子は地べたに腰を降ろしていた。

「君のことだから、僕に直接挑んでくるとは思ってたんだ。だけどまさか、ひとりでああも豪快に乗り込んでくるなんて……」

　ロイドは素直に負けを認め、リュークの戦法を称える。

　リュークも嫌味を吐かず、余韻に浸っていた。

「途中で見つかったら、やばいのは俺のほうだったんだけどな。ペガサスどもの目には苦労させられたぜ。同じ手はもう使えねえな」

「お疲れ様、ふたりとも」

　ふたりの語らいが微笑ましくて、フランの表情も緩む。

　審判を務めた賢者が、空からゆらりと降りてきた。

「三人でやると、盛りあがるのう。迷宮にはわしとフランしかおらんかったからな」

「あたしが有利だったところはあるわね。ウォーゲームには慣れてるもの」

　初めてにしては善戦したリュークとロイドが、満足そうにはにかむ。

「しょうがねえな。いいぜ、お前の勝ちで」

「しかし、なんだ……目的も忘れて、夢中になってしまったね」

　指揮官同士が和やかな雰囲気になっては、エルフ族とトロル族がいがみあうことも不可能だった。わだかまりは感じさせるものの、当事者が握手で和解を成立させる。

「……今回ノ件ハ済マナカッタ」

「こちらこそ。言いすぎてしまったようで、申し訳ない」

　揉め事は無事に落着となった。

　座り込んでいたロイドとリュークが腰をあげる。

「さて……編成をやりなおさないと。今ので塔が空っぽになってしまったし」

「俺もだ。全員、地下に戻さねえと……ん？」

　ところが天界の前線基地となっていた塔の門前には、ミノタウロスとサイクロプスが仁王立ちで構えていた。フランはその中央に立って、王子たちに謝っておく。

「ごめんなさい。もう知ってると思うけど、あたし、悪い子なの」

　ロイドは目を点にし、リュークは青ざめた。

「……なんのことだい？」

「お、おいおい、嘘だろ……」

　フランの目的は、ツォーバ城を天界と魔界の双方から取り戻すこと。

実はゲームにかこつけて、ロイドとリュークの兵を退かせるのみならず、自軍の勢力圏を広げることにも成功した。すでに地下のフロアにもフランの配下が陣取っている。

　リュークは苦悩のあまり頭を抱え、のけぞった。

「そんなのアリかよ？　今までの苦労が全部、水の泡じゃねーかっ！」

「最初からこれが狙いだったというのかい？　君は……」

　ロイドも面食らったようで、『やられた！』と自ら額を叩く。

「にひひ、残念でしたー。このお城はもうフランとアタシのモノなんだから」

「ヒャッヒャッヒャッ！　言っておくが、わしの入れ知恵ではないぞ」

ウォーゲームに応じ、部隊を引きあげさせたのは、ほかならない王子たちだった。彼らは主神や冥王に叱られるかもしれないが、それはフランの与り知るところではない。

　そもそも天界、魔界ともに、ツォーバ城を不当に占領しているも同然で、ツォーバ国民の反感を買っていた。事を荒立てずに軍を退く、いい機会にはなるはず。

　しかしリュークはへそを曲げてしまった。

「やっぱり油断も隙もねえな、てめえ。ネクロマンサーの弟子ってだけはあるぜ」

「さすがにこれは、ね……僕は騙されてばっかりじゃないか、君に」

　ロイドも腕組みを深め、納得いかない面持ちでいる。

　フランにも罪悪感はあった。ツォーバ城を取り戻すためとはいえ、彼らを言葉巧みに騙したことには変わりない。

「それじゃ、お詫びにあたしの手料理をご馳走するわ。約束してたでしょ？」

　ロイドとリュークは顔を見合わせ、『それなら』と頷いた。

「負けたのは僕らだし、よしとしようか、リューク」

「だな。もう揉めるのも面倒くせえ」

　フランは愛らしいガッツポーズを決め、にこやかな笑みを弾ませる。

「期待しててね、ふたりとも！」

　夕食の支度をするため、フラン＝サモナーは厨房でエプロンをまとった。上機嫌に鼻唄を歌いながら、食材をてきぱきと仕分けていく。

　手伝いを申し出たアンナはしかし、顔面蒼白になっていた。

「フラン様？　あのぉ……」

「なぁに？　あ、そっちのお塩、取ってもらえるかしら」

　今夜のメニューはお爺ちゃんも大好きな、イモリの蒲焼き。コウモリ肉のソテーと、暗黒トマトのサラダも仕込みに入る。

「うん！　いい香り」

　様子を覗き込んでいたらしいロイドたちが、血相を変えて躍り込んできた。

「ちょちょ、ちょっと待ってくれ！　正気なのかい、フラン？」

「そんなもんを俺たちに食わせる気か？　おかしいって、気付け！」

　叱られる意味がわからず、フランはきょとんとする。

「まだできてないわよ？　気が早いわね、もう」

「そ、う、じゃ、ね、え！　だーもう、お前は料理すんな！」

　リュークの怒号が木霊した。

　ロイドがぎこちない素振りで、相方の肩に手をまわす。

「や、やっぱり僕たちで作るよ。なあ？　リューク」

「お……おう。それがいいな。負けちまったんだもんな、俺たち」

　イモリを掴みながら、フランは首を傾げた。

「……？」

　あとでアンナに教えてもらったところ、フランの料理は『ゲテモノ』に分類されるらしい。人間ではない祖父と同じ発想で作れば、そうなるのも当然だった。

☆

　雨が降った次の日、フランは中庭の花壇で、花を育てることに挑戦していた。湿った土を掘り返し、チューリップの種を植えていく。

「これくらいでいいの？　ロイド」

「うん。あまり深すぎても、芽が出てこられないからね」

　ロイドが丁寧に教えてくれるおかげで、作業はスムーズに進行した。

　リュークが気怠そうに肥料を抱え、戻ってくる。

「女は好きだよな、こういうの。まあ、料理されるよりはマシだけどよぉ」

「この間のは悪かったわよ。あれが普通だと思ってたんだもの」

　ずっと迷宮に住んでいたせいで、フランには世間一般の常識が欠けていた。祖父の教育が偏っていたせいもある。

　花を育てるだけでも新鮮で、ひとつひとつが勉強になった。

「女王になるってのは、あとまわしだな。まずは人並みの感性を身に着けようぜ」

「あなたにそう言われちゃうと、釈然としないわね」

　フランは軍手を汚しながら、土を盛っていく。

　ウォーゲーム以降、目立った小競り合いはなかった。ロイドとリュークがそれなりに打ち解けたことで、配下の間にも、穏便に済ませようというムードが広がっている。

ロイドやリューク直属の配下は、城内のわずかなスペースに留まることになった。クレハ女王の面目を保つ形になり、ツォーバの民も納得している。

　初春の風にブロンドの髪を靡かせながら、ふとフランは呟いた。

「こんなふうに穏やかでいたいわね」

　リュークとロイドも雨上がりの空を見上げる。

「暇すぎるのも困りもんだが、そいつも悪くねえな」

「釣りにもすぐに飽きる、君が言うのかい？」

　地上には暖かい春が訪れていた。

★

　長らく語り続けていた骸骨が、急に押し黙る。

　聞き手の姉妹に遠慮し、手をつけていなかった煙草に火が灯った。

「少しだけ勘弁しておくれ、ふたりとも。ふう……」

　肺がないのだから、煙草を吸う意味もない。しかしまだ肉体が健在だったころ、自分はこうして気分が沈むと、煙草を燻らせていたような気がした。

　それくらい自身の記憶はおぼろげなのに、フランのことはよく憶えている。

　心臓もない胸にあるのは、寂しさなのか。それとも懐かしさなのか。ひとの親とはこのような気持ちになるのだと、初めて知った。

　なんと未熟なことか。これで英雄譚を書きあげようなど、笑わせる……。

　そんな自嘲を噛み締めながら、彼は煙草の火を消す。

「さて……フラムツォバの王女たちよ。ここまでの感想はいかがかな？」

　姉妹は頷きあうと、物語の続きを催促してきた。掴みは上々。

古き賢者は語り手としての自信を少しだけ取り戻し、髑髏の顔でほくそ笑む。

「よかろう。では……」

　その物語に胸を躍らせているのは、むしろ自分かもしれなかった。

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