summoner1

トライアングルサモナー　～召喚士の恋人～

プロローグ　フランの子どもたちへ

　本を読むには少し暗い、古びた書斎があった。

　書斎の主は揺り椅子に腰掛け、パイプを燻らせている。その顔には肉がついておらず、目玉もなかった。呼吸さえしていないため、煙草が煙を吹くこともない。

　それでも彼（もはや男女の区別もつかないが）は、暇さえあればパイプを咥えた。窮屈な書斎で煙草を噛んでいれば、愛書家に見えるらしい。

　陽の光の届かない地下にあっては、一日の始まりと終わりを知る術もなかった。書斎の主はいつしか自分の名前も忘れ、魔導の研究にのみ没頭している。

　ところが、いつからか『気まぐれ』を起こすようにもなった。最近は昔の出来事を書きため、誰に読ませるでもなく作家を気取っている。

　しかし文章を書き起こす作業は一向に捗らなかった。数百年もの時を生き続け、あまねく叡智を積み重ねてきた自分でも、できないことはある。

世の小説家とは、なんと暇人であることか！

今までは彼も『暇人』であることを自負していたが、上には上がいた。寿命に限りある人間に、こうも上を行かれるとは。とはいえ悔しさはなく、尊敬の念が込みあげる。

そんな彼のもとへ、一組の姉妹がやってきた。自分たちの遥かな祖先――『フラン＝ツォーバ』の物語に興味があるという。

それこそ彼が書きあげようとしていた、史上最高の英雄譚だった。

だが、彼は同時に諦観もしていた。フランの生き様は、別に英雄のそれではない。

おそらくごく普通の女性の人生を、意図的かつ恣意的に『英雄』として描こうとするから、執筆が行き詰まってしまったのだろう。

彼は煙草を消し、姉妹に席を用意した。温かい茶も淹れてやる。

「おぬしらに話せば、わしの構想もまとまるじゃろうて」

　彼女らとともに今一度、最愛の娘を思い出そうか。それが心躍る英雄譚なのか、ひとりの少女の恋物語に過ぎないのか。その判断を、目の前の姉妹に委ねてみるのも面白い。

　古の賢者は髑髏の顔に笑みを浮かべた。

★

　天界と魔界の大戦は、狭間にある地上を舞台として、百年近くも続いていた。

　天界は主神を長とし、天使たちが秩序ある世界を作ろうとしている。

魔界は冥王を長とし、悪魔たちが混沌の世界を作ろうとしている。

両者は決して相容れることなく、闘争に明け暮れていた。

ところが、天界の王女ミーシャと魔界の王子ジニアスが恋に落ちた。やがてふたりは地上に住む、生きとし生ける者らのリーダーとなって、第三の勢力を立ちあげた。

天界にも魔界にも屈することなく、地上の独立を目指す、いわば『中立』の勢力を。

　しかし魔界の令嬢が放った一本の矢が、王子ジニアスの胸を貫く。

　ミーシャもまた、赤子を守りながら、ジニアスとともに天の雷に焼かれた。

「なぜ……なぜ我々が、ただ生きることさえお許しにならないのですか！」

血のあぶくを吐いてなお、若き母親は叫ぶ。

「私とジニアスの命を差しあげます……だから、お父様、そして冥王よ、どうか！　この子には生きる権利をお認めください！」

　その手が最期の力を振り絞り、生まれたばかりの赤子を掲げた。

「この子だけは……フランを……ころ、さ、ないで……」

　ミーシャの頬に涙が流れる。

　若き母親の愛情と執念を目の当たりにして、天界も魔界も攻撃の手を止めた。娘たちの所業に憤怒していた主神と冥王も、この瞬間は、悲しみを抱いたのかもしれない。

　もはや赤子に手を出せる者はいなかった。

　しかし貪欲にして聡明な主神、冥王のふたりは、即座にその赤子の価値を見極めた。

フランという赤子は、天界と魔界、双方の王家の血を引くサラブレッド。そして主神も冥王も、フランの祖父として、彼女を引き取る権利がある。

「娘の想いを無駄にはできん。フランはわたしが責任を持って……」

「何を言う！　あの子は魔界の次代を担うに相応しい。ここはおれが……」

　だが最初に赤子に触れ、抱きあげたのは、髑髏の賢者だった。

「ヒッヒッヒ！　見ておるだけのつもりじゃったが、このわしも、ミーシャの叫びには心とやらが動いてしもうてのう。残念じゃが、この子はわしがいただく」

　名前すらない彼は、絶大な力を持ちながら、天界にも魔界にも属さない。そんな骸骨のことを、主神は『ウォーロック』と、冥王は『ネクロマンサー』と呼んでいた。

「ウォーロックよ！　孫を返せ！」

「ネクロマンサーめ！　立場を弁えろ！」

　主神らの憤怒をよそに、賢者の嘲笑が木霊する。　

「笑わせよる！　ほんに笑わせよるのは、おぬしらよ。この子の父と母を殺しておきながら、祖父気取りとはの。ますます渡すわけにはいかんなぁ」

　彼の言葉は主神、冥王の醜い虚栄心を正確無比に射抜いていた。

　ウォーロックないしネクロマンサーの力は強大であり、勇猛な冥王でさえ戦いを避けている。それだけに賢者の言葉には真実味があり、彼らのプライドは傷つけられた。

「おのれ……っ！　世の理から外れておいて、なお、邪魔立てをするか！」

「地下迷宮で眠っておればいいものを……忌々しいやつめ」

　怒り心頭になりつつある両者に、賢者が提案する。

「十六年ほど待て。フランの運命を決めるは、フラン本人じゃ。この子が主神を祖父と認めればよし、冥王を祖父と認めればそれもよし。……どうじゃ、お爺様がたよ」

　主神も、冥王も、賢者のアイデアを飲むほかなかった。

　もとより百年も争いを続けているせいで、消耗が激しい。力押しの戦争には互いに限界を感じていることもあった。

「ふむ……よかろう、ウォーロック。その子に免じ、地上には十六年の猶予をやる」

「十六年後を楽しみにしているがいい。十六年後をな……ククク」

　祖父らの野望も知らず、幼子は安らかな寝息を立てている。

「これよりしばらくは、わしが親代わりじゃ。よろしくな、フランよ」

　人知を超えた賢者にとって、初めての育児だった。

第１話　邂逅

　地上に住んでいるのは動物や人間だけではなかった。いわゆる『モンスター』と恐れられる者たちも、地上の一員として暮らしている。

　賢者の住まいでもある地下迷宮は、モンスターだけが出入りを許されていた。

地下とはいえ、暗くじめじめした場所ではない。さながら宮殿のような回廊が四方に伸び、壮麗な玄室が配置されている。

だが見た目の荘厳さとは裏腹に、侵入者を排除するためのトラップが、そこかしこに仕掛けられていた。現に多数の冒険者が迷宮に挑み、凶悪なモンスターに迎えられた末、全滅の憂き目に遭っている。

そんなモンスターたちの中に、ひとりだけ人間の少女がいた。

「ミノタウロス！　サイクロプスに攻撃よ！」

　今朝は育ての親である『お爺ちゃん』と、最後の陣取りゲームに興じている。

　お爺ちゃんこと骸骨の賢者は、その一手に敗北を悟った。

「ぬう……わしの負けじゃ。やるようになったのう、フランよ」

「ちょっとヒヤっとしたけどね。もうお爺ちゃんに負けっ放しじゃないんだから」

ゲームの勝利を実感し、フランは笑みを弾ませる。

フラン＝サモナーは生まれて間もなく、地下迷宮の賢者によって保護された。天界の王女と魔界の王子との間に生まれたらしいが、ふたりはすでに亡くなっている。

髪は母譲りのブロンドで、碧い瞳は父親のもの。どちらかといえば母親のミーシャに似ている、と育ての親は言う。

賢者はフランを書斎へと招くと、彼女の左手にある指輪の封印を解いた。

「お前の力を抑えておく必要も、もうあるまい。好きに使え」

　フランは首を傾げながら、すっきりした薬指を見詰める。

「今日で約束の十六じゃ。わかるな？」

「うん……」

十六歳になる今日は、旅立ちの日でもあった。

天界と魔界は現在、休戦の状態にある。この十六年、小競り合いはあったものの、地上が戦火で焼かれることはなかった。

ただしそれも、フラン＝サモナーが十六歳を迎えるまでの約束事に過ぎない。

天界の主神はフランに女神となることを、魔界の冥王は魔王となることを、そして地上の民は独立の維持を望んでいた。フランの決定は世界のバランスを変える。しかし世情に疎いフランには、三者三様の言い分がよくわからなかった。

むしろ外の世界になど関わらず、このまま祖父と一緒に暮らしていたい。

「帰ってきても、いいんでしょ？」

「構わんよ。この迷宮はお前にもやれんがな」

　とにもかくにも自分の双肩には、地上の命運とやらが掛かっていた。フラン自身、外の世界にまったく興味がないわけでもない。

「安心せい。しばらくはわしも同行しよう。一応、当事者じゃからの」

「ありがとう、お爺ちゃん」

　フランは気持ちを前向きに改め、顔をあげた。この日のために用意しておいた、翡翠色のドレスを身にまとって、たおやかなラインを調える。

「うむ、似合っておる」

「……お母さんに似てるかしら？」

「いいや、まだまだ。おぬしの母親は最高の女なんじゃぞ」

　しゃれこうべの賢者はカタカタと笑いながら、フランの金髪を丁寧に結いあげた。数百年も生きていれば、可憐なヘアアレンジくらい造作もないらしい。

「荷物は下僕に持たせるとよい。多くなるじゃろうしな」

「じゃあ、ミノタウロスにお願いするわ」

サモナーという名には『召喚士』という意味があった。この十六年、賢者から魔導を学んできたおかげで、フランは大抵のモンスターを召喚し、使役することができる。

ミノタウロスは頭部が牛で身体は人間という、半獣人のモンスターだった。背丈は２メートル以上もあり、筋骨隆々とした体格で、巨大な斧も軽々と振るう。

「ンモォー」

「ふふっ、頼りにしてるわよ」

言葉は通じないものの、意思の疎通はできた。このミノタウロスはフランのボディーガードを自負し、すっかり気分をよくしている。

フランはミノタウロスと祖父を連れ、迷宮の出口を目指した。

「外に出るのは久しぶりね。前はすごく寒かったけど……」

「そろそろ暖かくなっとるよ。お前の好きな花も、たくさん咲いておろう」

　冒険者たちには知られていないエレベーターを使って、浅い階層まで直行する。数ヶ月前にも侵入者がいたらしく、回廊の端にはいくつか白骨が転がっていた。

　祖父も骸骨のせいか、フランは人骨にさほど驚かない。とはいえ無関心にもなれず、死者を弔いたいくらいの感受性はあった。

「お墓を作ってあげなくちゃ」

「留守番してる連中に任せておけ」

　亡骸の傍に落ちていたロングソードを、祖父が手に取って眺める。その柄には魔界のものであることを示す、翼竜ワイバーンの刻印があった。

　迷宮は地上の各地にあり、いくつかは魔界と繋がっているらしい。おそらく魔界の冥王がフラン＝サモナーを求め、探索を命じたのだろう。しかし未だ、祖父の迷宮を突破できるほどの猛者は現れていない。

「わしの迷宮をほかと一緒にされては困るな。フフフ……」

　賢者は髑髏の顔にしめしめと笑みを含めた。しゃれこうべであっても、陽気に笑っているのが、娘のフランにはよくわかる。

「楽しそうね、お爺ちゃん」

「そうとも。十六年前の悲劇が、今日より喜劇に変わるかもしれんのじゃから。そして涙と笑いは表裏一体であることが知れよう」

　祖父の台詞は時に抽象的で意味深だった。不意に話の腰を折ることも多く、まったく意味がない言いまわしもあって、その真意を掴むのはフランでも難しい。

「はてさて、フランよ。おぬしの望みは父と母の復讐か？」

「……あんまり考えたことがないわ」

　母ミーシャと父ジニアスが亡くなった経緯は、幼い頃から聞かされていた。しかし会ったこともない両親の話をされても、ぴんと来ない。

　ただ、天界の主神にも、魔界の冥王にも、易々と恭順するつもりはなかった。彼らが父と母の仇であることは変わらず、受け入れられないものがある。

「お爺ちゃんはあたしにどうして欲しいの？」

「わしはこれより傍観者じゃ。おぬしの好きにするとよい。好きに、な」

　育ての親の放任ぶりに、フランは肩を竦めた。もし天界や魔界を相手取って戦うことになっても、この骸骨は陽気に笑っているに違いない。

「そろそろ外じゃな。では、わしはおぬしの影に隠れていよう」

　賢者の姿は液体のように溶け、フランの足元に沈んだ。

　護衛のミノタウロスとともに迷宮を出て、フランは数か月ぶりの陽光を浴びる。

「眩し……っ！」

迷宮の出入り口は深い森の中にあったが、今は太陽がちょうど真上で輝いており、目が眩んだ。明るさに目が慣れるのを待ってから、あたりを見まわす。

青い空にはうっすらと雲が掛かっていた。一羽の鳥がフランの頭上を横切っていく。

ミノタウロスが南西を指した。

「ンモォー」

「そうね。村に寄っていきましょうか」

　森を出たところにネーデという小さな集落がある。フランは季節ごとにそこまで出向いて、服などを調達していた。

この一帯は『ツォーバ王国』という小国家の領土らしい。天界にも魔界にも属さない中立国として、賢者の計らいもあり、かろうじて独立を保っている。

フラン＝サモナーが十六歳になったら、ツォーバの王城に現れることは、主神も冥王も知っているはずだった。遅かれ早かれ、彼らからのコンタクトがあるに違いない。

　影の中にいる祖父の声がした。

（もっと下僕を召喚しておけ。ウォーゲームで教えたじゃろう？）

「わかってるわよ。ミノタウロスだけじゃ厳しいものね」

フランと祖父でしか会話できず、ミノタウロスが不満そうにむくれる。

「ンモォー？」

「そうじゃないってば。飛べる子や、足の速い子だって必要でしょ」

これまでは地下迷宮に秘匿されてきたフラン＝サモナーだが、今後はいつどこで天界や魔界の軍勢と遭遇するとも知れなかった。戦うつもりがなくとも、戦力はいる。

　旅立つ時は同行したいという、ひとびとやモンスターの心当たりもあった。まずは南西のネーデ村で、情報収集から始めることにする。

　陽が暮れる前には、フランたちは集落へと辿り着いた。全長が３メートルはあるロック鳥が頭上を周回し、敵の有無を確かめる。

　ここの村人はフランの素性に薄々勘付きながらも、知らぬ存ぜぬに徹してくれた。

　ゾーフィ村長は屋敷の中庭で、モンスターとチェスを打っている。

「ぬぬぅ、そう来たか」

「詰メガ甘イノダヨ、ぞーふぃ」

　彼らは近隣に住む『ゴブリン』という小鬼の種族だった。大戦の最中は泥棒紛いのことばかりしていたが、フランの仲介もあって、今では村人と友好的な関係を築いている。

　特に族長のタスとゾーフィ村長は親密で、たびたび盃を交わしていた。

「んもう、ふたりとも？　こんな時間から飲んでるの？」

「ンモォー」

　フランとミノタウロスが呆れつつ割り込むと、ゴブリンのタス族長が破顔する。

「ふらんデハナイカ！　ソウカ、イヨイヨ打ッテ出ルノダナ」

「戦いに行くわけじゃないんだけど」

　人間のほうのゾーフィ村長も頬を緩めた。

「そろそろ頃合いだと思っとったよ。あれから十六年が経ったか……」

この村に限らず、フラン＝サモナーの出立は大きな噂となっているらしい。その大半は地上が天界や魔界に比肩し、第三の世界として確立される、という期待だった。

「村の若い衆も、お前と行きたいと言っておってな」

「ワシノ部下モ連レテイケ。地上ノ独立ダ何ダト、ウルサクテカナワン」

ゴブリンの戦士団など、同行を志願してくる者も多い。

　無論、安全な旅になる保証はなかった。フランを狙い、刺客が差し向けられる可能性もある。だからこそ勇敢な者はフランを守るべく、盾となる決意を示してくれた。

「……本当にいいのかしら」

　それだけの価値が自分にあるとは思えず、フランは視線を落とす。

「気ニ病ムコトハナイ。オ前ハオ前デ、自分ノ思ウヨウニスレバヨイノダ」

「そなたが天界に恭順するなら、我々もそうしよう。魔界でも然り。……まあ、若い連中はなんだかんだと騒ぎ立てるかもしれんがのう」

　ゾーフィ村長は諭すように呟きながら、チェス盤の駒を片付けた。勝っていた勝負を台無しにされ、タス族長が声を荒らげる。

「ヌヌッ、ぞーふぃ！　分ガ悪クナッタカラトイッテ！」

「おおっと、手が滑ってしまったかな？」

　老人たちの暢気な漫才に、フランは笑みを綻ばせた。

「ありがとう、ふたりとも」

「うむ。そなたは笑っておるほうがいい」

今夜は村に泊まり、夕食をご馳走になることに。

村人たちの厚意もあって、地下迷宮ではろくに揃えられなかった旅の道具も、一通り目処がついた。ゴブリンの戦士だけでなく、人間の若者も数名が加わる。

のちに『反乱軍』と呼ばれる一大勢力の原型だった。

☆

　翌朝、太陽が東の空で少しずつ輝きを増していった。木々の向こうから徐々に明るくなり、ネーデ村の鶏が鳴き始める。

　旅支度を終え、ツォーバ王国の城へと向かう朝が来た。

　ところが、上空で警戒に当たっていたロック鳥が、慌ただしく降りてくる。

「……白い軍勢がこっちに来てる？」

　フランは表情を引き締めた。

　ツォーバ王国にフラン＝サモナーが現れることに先立って、すでに天界が派兵をおこなったらしい。表向きは『フランの保護』と言いつつ、領内を我が物顔で巡回している。

　魔界に比べ、天界はモンスターを毛嫌いする傾向にあった。ゴブリン族は問答無用で討伐の対象にされかねない。

「またやつらか。タスよ、お前たちは隠れたほうがいい」

「ワシトテ、オ前タチニ迷惑ヲ掛ケタクハナイ。ダガ……今ハふらんガイルノダ。我々ガふらんノ兵デアルコトヲ、証明セネバナルマイ」

　ネーデ村は緊迫感に包まれた。いつもならゾーフィ村長が天界軍を出迎え、適当にあしらって済ませるようだが、今朝は事情が違う。

　フランにだけ賢者の声が聞こえた。

（こんな辺境に来おったんじゃ、大した数でもあるまいて。少し驚かせてやろう）

「わかったわ。あたしたちは村の外で待ちましょ」

　フランの一行は村を西に出て、小高い丘へとあがった。

西のほうは草原が広がっており、遥か遠くには、なだらかな山の連なりが見える。

「ンモォー（あれだ、フラン）」

その草原を突っ切って、こちらに向かってくる一団がいた。白い鎧と大きな盾で身を固めた、神々しい見目姿の騎士団は、天界の軍勢に相違ない。

　先頭に立つのは、青空によく似た色の髪の、若い騎士だった。雄々しい白馬に跨り、分厚いマントを旗のように靡かせている。

「二、三十人くらいね。お爺ちゃん、どうするの？」

（フフフ。考えるのはわしじゃが、それをやるんは、お前じゃぞ）

フランはひとまず丘の陰に身を潜めた。賢者直伝の魔法を用いて、ゴブリンたちの鎧を革製のものから、一時的に黄金へと変化させる。

天界の騎士団が丘を見上げるタイミングに合わせて、ゴブリンの軍勢は一斉に仁王立ちとなった。騎士団が慌てて馬の手綱を引く。

「な、なんだっ？　これほどの数のゴブリンが、どこから？」

その数は百を優に超えていた。実際は二十程度に過ぎないが、これもフランが魔法で、あたかも大軍のように見せている。

　大柄な騎士のひとりが声を張りあげた。

「どういうつもりだ、貴様ら！　我々を天界の使徒と知ったうえでの……」

『黙れっ！』

　臨戦態勢を取りつつある彼らに対し、何者かがぴしゃりと言い放つ。

『ツォーバ王国は天にも魔にも属しておらぬ。我らの主にして、正統な支配者が治める、聖なる大地なり。若者よ、すぐに兵を退け』

　賢者の声は怒号のように響いた。

　黄金で武装したゴブリンらが、完璧に統率された動きで槍を掲げる。戦うまでもなく、その練度が歴戦の勇士並みであることは、騎士たちの目にも明らかだった。

「野盗崩れのゴブリンが、兵団を組織するなど……」

『領土侵犯を犯した貴様らに、賊扱いされる謂れはない！』

　ゴブリンが雄叫びをあげると、騎士団がたじろぐ。

　しかし青い髪の青年だけは、驚きつつも、ゴブリンの群れに誠意を見せた。

「非礼は詫びましょう。ですが、我々にも重要な使命があるのです。フラン＝サモナーという少女をご存知なら、教えていただきたい」

『ほう？　我らが偉大なる主を、呼び捨てにするとは』

「……あるじ？」

　ゴブリンの陣形が左右に分かれ、ひとりの少女に道を空ける。

「初めまして、天界の騎士様」

　ブロンドの髪を靡かせる、その麗しくも可憐な姿に、彼は目を瞬かせた。

「もしかして、君が……フラン＝サモナーなのか？」

「ええ。あたしがそうよ」

　フランが左手で制するだけで、ゴブリンたちは即座に槍を降ろす。

「間違いない。ウォーロックの召喚術だ……」

　モンスターを意のままに操る、賢者の知恵。それをフランはまざまざと見せつけ、天界の騎士団にも畏怖の念すら抱かせた。

「お望みなら、ここでドラゴンも呼んでみせようかしら？」

「いや、遠慮する。……そちらも戦う意志はない、と考えていいんだね？」

「あなたたちが戦おうとしない限り、ね」

　フランはミノタウロスとともに丘を駆け降りる。

　彼はフランの前で片膝をつき、紳士らしい会釈のポーズを取った。

「お初にお目に掛かる、僕はロイド＝イズリース。君とそう歳は変わらないはずだから、気軽にロイドと呼んでくれないか」

「あたしはフラン＝サモナーよ。よろしく、ロイド」

「こちらこそ！　フラン」

　ロイドの屈託のない物腰に、フランも表情を緩ませる。

　フランの影となっている賢者が『ふむ』と感心した。

（この男、物怖じせんな。単なる馬鹿かもしれんが……あくまで友愛を信条とする、天界の騎士様っちゅうわけじゃ）

「友愛を信条にしてるのに、戦争なんかするの？」

「え？　何のことだい」

　祖父にだけ話したつもりの言葉を、フランは適当にはぐらかす。

「なんでもないの、気にしないで」

「まあいいさ。それより、ツォーバの城に行くんだろう？　そこまで、僕たちに旅の護衛をさせてはもらえないかな」

　気の早い申し出には、少なからず天界の意図を感じた。

　魔界を出し抜きつつ、キーパーソンであるフランを手中に収めたいのだろう。護衛や保護という表向きは友好的な言葉も、その真意は『独占』に近い。

　あえてフランは首を傾げた。

「……護衛って、あなたが？　あたしの？」

「そうだよ。僕は槍の名手でね、天界では敵なしさ」

　ロイドが背丈ほどある槍を構え、ひゅんっと空を切る。

　ところがミノタウロスは、さらに大きな斧を軽々を振りあげた。重量と遠心力が合わさった重たい一撃が、地面をガラスのように砕く。

　ドガンッ！

　ミノタウロスの剛力を目の当たりにして、ロイドは口元を引き攣らせた。

「こっちの彼、あたしのボディーガードは自分しかいないって思ってるの。あたしも信頼してるし……だからね、ごめんなさい」

「い、いや！　どうして僕が交際を断られたみたいになるんだ？」

　ロイドの真剣な慌てぶりが痛快で、フランは笑みを浮かべる。

「ふふっ！　冗談よ」

　ここで彼を拒絶する選択肢もあった。だがいずれ、何らかの形で天界と関係を持つことは避けられないだろう。ロイドとの親交は、主神の思惑を探る手がかりにもなる。

「お城まで一緒に行きましょ」

「本当かい？　案内は任せてくれ」

　ロイドはほっとしたように息をついた。白馬に跨り、愛用の槍をホルダーに嵌める。

「もちろん、いざという時は僕も、信頼に足る働きをしてみせるよ。主神より授かった、このグングニルの槍でね」

　フランの影が感嘆の声を漏らした。

（なんと、グングニルとはな。ふむ……ただの青臭い男ではないようじゃ）

　しかしフランとしては、彼の力よりも、彼の人柄に興味を引かれる。

　男のひとなのに、すごく綺麗……。

　爽やかな顔つきと、穏やかでいて上品な立ち居振る舞い。格式の高い騎士服も整然と決まっており、純粋に『素敵』だと感じた。

「僕の顔になにか？」

「あ、ううん。どこかで会ったことがあるように思えて……」

　無意味な言い訳のつもりだったが、ロイドは『そうだね』と頷く。

「君と僕はいとこなのさ。君のお母さん……ミーシャ様は、僕の伯母で」

「いとこって、キョウダイみたいなもの？」

「それに近いよ。上手くやっていけるさ、僕らは」

　自分に血縁者がいるという事実が、しっくりとはこなかった。母ミーシャも、父ジニオスも、フランにとっては話に聞いただけの存在でしかない。そんな両親に弟や妹がいて、さらに息子や娘がいると言われても、違和感ばかり膨らむ。

　あたしの家族はお爺ちゃんと、迷宮のみんなだもの。

「僕の後ろに乗るといいよ、フラン」

「馬なら友達がいるから」

　ロイドの白馬には同乗せず、フランは召喚の魔方陣から、より清らかな色合いの馬を呼び出した。額には大きな角が生えている。

「……ユニコーンか！　森の泉に住むという、伝説の……」

「え？　ええ、まあ」

　ユニコーンには神聖な獣のイメージがあるらしい。しかしフランは、この馬が畑のニンジンを勝手に食い荒らすような、困ったやつであることを知っていた。フランじきじきの騎乗は、実はお仕置きも兼ねている。

「気難しいのよ、この子……。あたし以外には懐かないから、気をつけてね」

「ははっ。男性を嫌うというからね、ユニコーンは」

　笑いかけてくるロイドから、ユニコーンはぷいっと顔を背けた。

　ミノタウロスは猪の怪物ゴルゴンに跨り、手綱を握る。ほかの下僕も、馬がある者はそれに乗り、ない者はフランの魔方陣へと戻った。

「さあ、お城に行きましょ！」

　フランのユニコーンがいの一番に駆け出す。

「なんという速さだ……」

「ンモォー（とろくさいやつらめ）」

　次に続いたのはミノタウロスのゴルゴンで、ロイドたち天界騎士団は遅れた。

　やがて陽も暮れる。

　フランの一行は手頃な宿場で馬を休めることに。

「ここまで来たのは初めてだわ」

かつてこの草原で馬を馳せた遊牧民が、一定の距離ごとに宿場を設けたらしい。その名残が今なお、東西を行き交うひとびとの休憩所となっていた。

「ツォーバ城まで、まだ三日くらいは掛かるかな？　雨が降らなければね」

　ロイドが青い髪をかきあげ、夜空の三日月を眺める。

　宿は空き部屋が少なく、人数分はなかった。ロイドの厚意もあって、フランだけ部屋を借りさせてもらう。

　ロイドたち天界騎士団は野宿のため、厩舎の近くで火を焚いていた。そこから余所余所しいくらいに距離を空け、ゴブリンたちも寛いでいる。

　一緒に……とはいかないのね。

　騎士団もゴブリンも、互いに悪いイメージしか持っていないようだった。野盗などと同じにされては、ゴブリンも不愉快に違いない。

　フランはミノタウロスとともにロイドら騎士団のグループに割り込んだ。ロイドがパンを頬張りながら、指差しで部下に『席を空けてやれ』と指示を出す。

「君も食べなよ。こんなものしかないけどね」

「ありがとう。いただくわ」

　ロイドのパンは冷めきっているものの、焼き立てのような香ばしさがあった。表面はぱりっとしていて、中はふわっと柔らかい。

「ロイド王子が焼いたんですよ。美味しいでしょう？」

「これを、ロイドが？」

　パンの出来栄えに驚きつつ、フランはロイドが天界の王子であることを、今になって認識した。母のミーシャが王女だったのだから、その血縁者も王家の系譜に連なる。

「あなた、天界の王子様なんでしょ？　ペガサスには乗らないの？」

「妹が乗りまわしてるんだ……はあ」

　ロイドはやれやれと肩を竦め、赤い焚火を覗き込んだ。

「フラン＝サモナーって、もっと取っつきにくい女性を想像していたよ。でも妹とそんなに変わらないんだね、君は」

「……取っつきにくいって、どんなふうに？」

「例えば、こう……自分勝手だったり、傲慢だったりして。贈り物なんかを要求してくるんじゃないかと」

　色男の発言にフランは呆れ、じとっと瞳を細める。

「ふぅん。恋人が多そうね、あなた」

「ち、ちょっと待ってくれ？　君は僕を誤解してるよ！」

　ロイドの慌てようを愉快に感じてしまった。

　耳年増な友達によれば、王子というのは『女たらしの優男』が定番らしい。ひょっとすると目の前のロイドも、多くの女性を泣かせてきたのかもしれない。

　恋愛って、よくわからないわ。

　フランは自分の分のパンを平らげ、温かいココアを啜った。

「ツォーバ城に着いたら、手料理をご馳走するよ」

「ンモォー（調子に乗るなよ？　若造）」

　フランと打ち解けたがるロイドを、ミノタウロスがぎろっと睨む。

　ところが不意に夜の空気が変わった。ゴブリンたちは逸早く異変を察知し、すでに守りを固めている。

「ふらん！　オカシナヤツガイルゾ！」

「わかってるわ。そっちはお願い」

　騎士団はまだ状況を把握できず、うろたえていた。

　宿のほうは灯かりが消え、不気味なほど静まり返っている。三日月は雲に隠れ、星の瞬きもなりを潜めた。ただ、目に見えることのない夜風は、やけに音が鋭い。

「ミノタウロス、あなたは後ろをガードして」

「じゃあ、僕らは前を固めよう。お前たちも構えておけ」

　ロイドは槍の刃先を下げ、前傾姿勢となった。

　フランは陣の中央で魔力を高めながら、召喚モンスターの候補を絞っていく。

（そんな暇はないぞ、フラン）

「え……？」

ばさっと羽根の擦れる音がした。真っ赤に目をぎらつかせた大コウモリが、フランの正面に何かを投げ込んでくる。

「しょっ、召喚、サイクロプ……」

「遅ぇ！」

その影は素早い動きでフランをかっさらい、ロイドの脇をすり抜けた。ミノタウロスはフランを巻き込むまいと躊躇し、すぐに斧を振りおろせない。

「きゃあああっ！」

「黙ってねえと、舌噛むぜ？」

甲高い口笛に応じて、大コウモリは高度をさげた。男はフランを小脇に抱え、コウモリとともに鮮やかに飛び去ってしまう。

「へっ、ちょろいな。天界の騎士ってのはバカの集まりかよ」

　数百メートルほど先の川辺で、彼はフランをゆっくりと着地させた。月明かりが水面に広がりつつ反射するおかげで、夜間でも、相手の顔つきや服装は充分に見て取れる。

燃えるような赤い髪と、獣のような鋭い瞳。左の耳にだけピアスをつけ、その笑みは酷薄そうに八重歯を光らせた。

「さあて、どう可愛がってやろうか……」

フランは彼から間合いを取り、召喚術の隙を窺う。

「あなたは……？」

「そう怖がるなって。お前がフラン＝サモナー、だろ？」

　さらわれたとはいえ、恐怖はなかった。ミノタウロスなら嗅覚でフランの居場所を知ることができるはず。それにフランとて、丸腰ではない。

　赤い髪の男は、そんなフランの切り札をあっさりと見抜いた。

「召喚で武器も呼べるみてぇえだな。てめえ、剣の心得があるんじゃねえの」

「……どうしてそう思うの？」

「勘だよ、勘。動きが姉貴と似てやがる」

ずいっと近づいてきて、フランの左手を掴みあげる。

「おそらくてめえは左利きだ」

「くっ……」

　読みあいでフランは完全に後手にまわっていた。彼の勘のよさと大胆さに翻弄され、ペースを乱されてしまう。

「別に取って食いやしねえよ。俺と一緒に魔界に来りゃ、それでいい」

「魔界？　じゃあ、あなたは魔界の……」

「ああ、俺はリューク＝ネヴァーナ。これでも王子様なんだぜ？　地上のお姫様」

その青年こそ魔界の若き王子、リューク＝ネヴァーナだった。頭ひとつ分の身長差でフランに迫り、切れ長の瞳に嗜虐の笑みを含める。

「おとなしくしてな。女は黙って震えてるくらい、が……」

ところが、凄む顔つきが急に引き攣った。見てはいけないモノを見てしまったかのように、目を丸くして青ざめる。フランの左手を握る手も汗ばんできた。

「あら、どうしたの？」

フランは平然と首を傾げてみる。その後ろでは影が起きあがり、さながら『死神』の姿となっていた。大振りの鎌を引っ提げ、不埒な男の首筋に刃を添える。

「い、いや……なんつーか、魔界はまたの機会に……」

　逆に脅される格好となり、リュークは慄いた。まさかフランが死神に守られているとは思わなかったのだろう。小刻みに震えながら、手も離す。

「わしの娘に何か用か？　小僧」

「ちょ、ちょっと待て！　今のなし、言い方が悪かったんだよな」

　美形には違いないリュークの顔が真っ青になった。

　フランは笑いを堪えつつ、おどろおどろしい死神が見えていないふりをする。

「さっきから誰としゃべってるの？　あなた」

「お、お前……そんなの憑いてんのに、自覚がねえのか？　まあそれより……うん、アレだ。ゆくゆくは魔界に招待したいんだが、まずはそう、友達くらいから……」

　死神はリュークに頬擦りするほどに迫り、空洞の目を赤々と光らせた。

「ん～？　小僧、わしの声が聞こえておらぬのか？」

「近い近い！　わかったって、この女には手ぇ出さねえよっ！」

「わかればよい。ヒッヒッヒ」

　おぞましい姿が消えると、リュークは脱力のあまり、尻餅をつく。

「……てめえ、本当はわかってたんだろ？　さっきのやつ」

「ふふっ。あたしのお爺ちゃんだもの」

　彼はフランをさらい、フランは彼を騙したにもかかわらず、緊張感は解けていた。脅迫で押し切るつもりだったリュークのほうは、拍子抜けしてしまったらしい。

そこへミノタウロスと、ロイドも駆けつけてきた。

ロイドが憤慨し、リュークに槍を向ける。

「貴様っ！　フランに手荒な真似をして、ただで済むと思うな！」

「……チッ、天界の野郎か」

　水を差されたようにリュークは機嫌を損ねた。懐から黒い刀身の剣を取り出し、それを握るのではなく、頭上に投げつける。

「カラドボルグ！　そいつと遊んでやれ！」

　リュークの命令に従い、魔剣カラドボルグがロイドに襲い掛かった。闇夜に紛れながら宙を舞い、ロイドの死角から奇襲を仕掛ける。

「こ、これは……？　くうっ！」

自由自在に飛びまわる剣を相手に、ロイドは狙いを定めることができなかった。しかもグングニルの槍ではリーチが長すぎて、懐に飛び込まれると対応が難しい。

魔剣はリュークの指先とシンクロし、蝶結びのような軌道を描いた。

「おらおら！　いつまでかわしてられっかな？」

「くっ、これしきのことで……！」

　翻弄されつつも、ロイドは反撃を諦めようとしない。

　そんな彼の槍を、ミノタウロスが横から力任せに掴み取った。

「そこまでにしなさいっ！」

　フランの気丈な仲裁が入り、ロイドは唖然とする。

「……え？」

リュークは『ちぇっ』と舌打ちすると、渋々とカラドボルグを納めた。

「女に庇ってもらっちゃ、世話ねえよな。……てめえが天界のロイド、だろ？」

　挑発的な物言いにロイドのほうも眉を顰める。

「……君が魔界の王子、リュークか。この屈辱、忘れはしない」

ロイドとリュークの間で火花が散った。片や天界の王子、片や魔界の王子では、互いに相容れないのも当然らしい。

「あたしがロイドたちと一緒だって、よくわかったわね」

「天界騎士団を見かけたんでな。ちょいと張ってみたら大当たりってだけさ」

フランは青い髪のロイドと、赤い髪のリュークをまじまじと見比べる。

ロイドは優美な雰囲気をまとっていた。金色で縁取られた純白の騎士服が、戦う者にしては紳士然とした品格を漂わせる。

「戻ろう、フラン。みんなも心配してる」

誠実そうな顔つきも相まって、まさしく『王子』に相応しい。

対するリュークはだらしなく胸元を開け、ラフなスタイルを気取っていた。目つきも鋭く、好戦的な印象が強い。

「おい？　俺を放って、どこに行くってんだよ」

　しかし決して品性がないわけではなく、腕組みひとつにしても貫録があった。相手を挑発せずにはいられないらしい勝気な笑みには、少年のような愛嬌もある。

「あなたもツォーバのお城に行くんじゃないの？　一緒に行きましょ、リューク」

　フランが声を掛けると、リュークは『お？』と、ロイドは『え？』と目を丸くした。

「何を言い出すんだ、君は？　彼は魔界の人間なんだよ？」

「へっ、どこぞの温室育ちの王子様より、頼りになりそうってか」

「な、なんだと？」

　ロイドの敵意にも近い視線を、リュークは気ままな口笛で飄々とかわす。

　そんな緊張感に構わず、フランはロイドに持ちかけた。

「いいでしょう？　ロイドも。今は休戦中なんだし」

「いや、しかし……」

　ロイドが渋るのも当然のことだった。天界と魔界は相容れることなく、百年も戦争を続けている。リュークに対する私怨を別にしても、本能的な拒否感が働くのだろう。

　とはいえフランにも事情がある。このままロイドたち天界騎士団とのみ行動をともにしていては、『フランは主神に恭順した』とみなされかねない。

「ね……お願い」

　上目遣いで覗き込むと、ようやくロイドも折れた。

「君には敵いそうにないな。わかったよ」

　一部始終を見ていたリュークが、呆れたふうに失笑する。

「けっ。童顔のくせに、男を手玉に取るのは一人前じゃねえか、女ァ」

　格好つけたがる彼を横目で見詰めながら、フランはわざとらしく表情を引き締めた。リュークの口調を真似てやる。

「おとなしくしてな。女は黙って震えてるくらいが……可愛がってもらえるんだぜ？」

　リュークは面食らったように蹲った。両手で顔を覆い、溜息を零す。

「いい性格してるよ、お前は……つーか、後半は言ってねえし」

「ふふっ！　ふたりとも、仲良くしましょ」

　フランの背後では屈強なミノタウロスが仁王立ちになっていた。おかげでロイドもリュークも、フランには逆らえない。

「どうも君は普通の女の子ではないみたいだね。はあ……」

「逞しいじゃねえの。気に入ったぜ、俺は」

　祖父が不満そうに囁いた。

（おぬし、いつの間に男どもを振りまわせるようになったんじゃ？　わしはそんなふうに育てた憶えはないぞ。けしからん）

（お爺ちゃんの教育の賜物だと思うけど……？）

　かくして一行はリュークも加え、ツォーバの王城を目指す。

☆

　お城まで、あと一日。

　ツォーバ王国は内海の北岸に位置し、東西の航路を中継していた。領内は平坦な土地が多く、適度に雨が降るくらいで、気候は安定している。

　フランたちは馬を進め、内海へと続く河の手前までやってきた。陽も暮れ始め、河の水面がオレンジ色の輝きで満たされていく。

「このあたりで休もう、フラン」

「そうね。ユニコーンも疲れてるみたいだし」

宿の厩舎にユニコーンやゴルゴンを繋ぐと、管理人がぎょっとした。

「珍しい馬なんだ、盗まれちまうぞ。見張りを置いといたほうがいいぜ？」

　リュークの忠告はもっとも。とはいえ、この二頭に限っては番など必要なかった。

特にゴルゴンに至っては、巨漢のミノタウロスを乗せて走れるほど強靭であり、おまけに石化ブレスを吐くことができる。

「泥棒が石になったら、ユニコーンのお薬で戻してあげないとね」

「盤石の布陣ってわけか。おっかねえな、お前の下僕は」

　そろそろ夕食時のため、食堂は混雑していた。ロイドらの勧めもあって、フランだけ先に入浴を済ませておく。そしてお風呂を上がるころには、食堂もテーブルをひとつ独占できるくらいには空いていた。

ゴブリンが店に入れないのを気遣って、天界騎士団の面々も外で食事を取るつもりらしい。この数日だけでも連帯感が芽生えつつあった。

　しかしロイドはリュークの監視も兼ねて、フランと一緒にテーブルに着く。

　彼の手によって、彩りのよい魚のムニエルが差し出されてきた。

「そんなに凝ったものではないけど、作ってみたんだ」

　フランが入浴している間に、厨房を借りて調理したらしい。内海で採れた新鮮な海魚を用いた一品で、バターの香りが食欲をそそる。

　ところが逆のほうから肉料理も現れた。

「おいおい、明日も一日ぶっ通しで進むんだぜ？　スタミナつけとかねえと」

　分厚い牛のステーキが、鉄板の上でジュウジュウと音を立てる。

　ロイドが不愉快そうに眉を顰めた。

「何を作ってるのかと思えば……そんな高カロリーのもの、女性は困るんだよ」

「はあ？　そういう女は菓子ばっか食ってっから、かえって太るんだろ」

　ふたりは旅の道中もこんな調子で牽制しあっている。そのたびにフランは挟まれる形になり、溜息しか出なかった。

「作ってくれたんだもの。どっちもいただくわ」

　ロイドとリュークの間を取って、穏便に済ませるのが恒例になりつつある。

　リューク手製のステーキは見た目こそ豪快だが、サイズは小振りだった。彼なりに『女性向け』を意識してくれたのかもしれない。

　ところがその半分を、後ろからミノタウロスがひょいっと取りあげてしまった。

「あっ、てめえ！　牛男が牛肉食っていいと思ってんのか？」

「ンモォー」

　満足そうに租借しつつ、牛男の視線がロイドのムニエルにも向く。

「これは君の分じゃない！　やめろ！」

　ロイドの抵抗を意に介さず、ミノタウロスはムニエルも半分食べてしまった。あとは魚の骨を爪楊枝の代わりにして寛ぐ。

　ロイドもリュークもがっくりと肩を落とした。

　けれども、おかげでフランはムニエルもステーキも、量的に無理なく食べられる。

「ミノタウロスもお腹が空いてたのよ。それじゃあ、今度こそいただくわね」

　ロイドのムニエルは中までしっかりと火が通され、旨味が充分に引き出されていた。身も柔らかく、魚にありがちな噛みにくさを、少しも感じない。

「美味しい！　ロイドはお料理が上手なのね」

「実はお菓子のほうが得意なんだ。そっちはツォーバ城でご馳走するよ」

　フランに好印象を与え、ロイドは自信満々に笑みを浮かべた。

　するとリュークが対抗心を燃やす。

「俺のも食ってみろって」

「ええ、じゃあステーキのほうも……」

　ロイドの手料理に比べ、リュークのものは明らかに『焼いただけ』に思えた。ところが口に運ぶと、ジューシーな歯応えと、意外な醤油の香りに驚く。

　牛肉の下に敷いてあるタマネギの苦みも、アクセントになっているらしい。

「すごい……美味しいわ！」

肉類をがつがつ食べるタイプではないフランでも、そんな感想が口をついて出た。

　リュークが得意満面になって、腕を組む。

「だろ？　魔界風味は力もつくぜ」

「美容と健康には、こっちのほうがいいはずだよ！」

　宿場に立ち寄っただけで、随分と豪勢な夕食になってしまった。

　ムニエルとステーキを完食する頃には、お腹も膨れる。

「どっちも美味しかったわ。あなたたちも、相手のほうの食べてみればよかったのに」

　しかしロイドとリュークは引き分けという結果に不満そうだった。

「そういうわけには行かないよ。僕はまだ彼を信用したわけじゃないからね」

「こっちの台詞だっての、ったく」

　気まずくならないように、フランは小気味よく手を鳴らす。

「そうだわ！　お城に着いたら、今度はあたしがご馳走するって、どう？　あなたたちの好きなものとか、教えてもらえないかしら」

　ロイドが嬉しそうに相槌を打った。

「いいね！　僕はやっぱりお菓子かな。紅茶は僕が用意できるし」

「お手並み拝見といくか。あぁ、俺はなんでも食えるぜ……ふあ～あ」

　リュークもそれ以上はロイドを刺激せず、大きなあくびを噛む。

「さっさと寝ようぜ。城ってのはまだ遠いのか？」

「明日の昼過ぎには着くさ」

　満腹感のせいか、眠気も強くなってきた。

「また明日ね、ロイド、リューク。おやすみなさい」

夜は早めに休んで、旅の続きに備える。

　翌日、正午をまわってから小一時間ほど馬で進むと、前方に城下町が見えてきた。二階建て、三階建ての民家も多くなり、空の末端が切り取られたようになっている。

　これほど大きな町は、フランにとって初めてだった。

「どれくらいのひとが住んでるのかしら……」

「これでも、地上の国の首都としては小さいほうなんだよ」

　地上にいくつもある国家は、天界もしくは魔界の勢力に属しているものが多い。そして大国ほど、天界の先兵、魔界の先兵として、権威を振るうことに躍起になっていた。

　ツォーバ王国のようにどちらにも従わずにいては、威信も権利もない。賢者の後ろ盾がなければ、とっくに潰されていただろう。

　小高い中心部には荘厳な王城が佇んで、四方の街並みを見下ろしていた。

陽光を浴びて、城の外壁があたかも白磁のように照り返る。尖塔の天辺は緑色の屋根で統一され、三角帽子みたいで愛らしくもあった。

　城の周囲は堀で囲われ、南のほうだけ橋が降ろされている。

　住人はフランの一行を見つけ、驚いていた。ミノタウロスやゴルゴンの巨体ぶりに圧倒され、仰天する者も少なくない。

　先頭を行くロイドが威風堂々と白馬を唸らせた。

「この方こそ、フラン＝サモナーなり！　皆の者、道を空けよ！」

　フランの名が出てきたことで、観衆にどよめきが走る。

　天界の王女と魔界の王子の間に生まれた赤ん坊。その母の壮絶な嘆きが、地上にかりそめの平和をもたらしてから、十六年。

　地上の皆はこの平和を恒久のものとするため、フランの登場を待ち侘びていた。

　英雄譚のように聞かされていたらしい子どもたちがはしゃぐ。

「フラン様だ！　本物のフラン様だぞ！」

「どれがそうなの？　あの女のひとが、フラン様？」

　フランは少し得意になって、子どもたちに手を振った。

　大人たちが両脇で整列し、フラン＝サモナーの一行を歓迎する。

「ツォーバへようこそ！」

「お待ちしておりました！　さあ、早く女王様のもとへ！」

　声援のすべてが期待に満ちていた。

フラン＝サモナーの小さな双肩には、大きなものが掛かっている。それを肌で感じ、身体がぶるっと震えた。ひとびとの熱狂がフラン本人のボルテージまで高めていく。

　決意を新たに、フランはユニコーンの手綱を引いた。

「あたしがフラン＝サモナーです！」

　民衆の歓喜も最高潮に達する。

　亡き父と母に代わって、娘が立つ時が来た。