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奴隷王女～かりそめの愛に濡れて～

第６話

　夏の暑さも本格化してきた。政務室も日中は窓を開け、たまに吹く風を待つ。

「はあ……」

「お疲れのようですね」

　補佐官のクリムトは苦笑しつつ、アイスティーを淹れてくれた。しかしモニカはそれに口をつけず、重々しい溜息を繰り返す。

「疲れるに決まってるでしょ。何もいいことがないんだもの」

　サジタリオ帝国による侵攻、人質となったセニア、王国騎士団の再編成。それだけでも頭が痛いのに、レオン王の拉致も発覚し、ソール王国は窮地に立たされている。

　おまけにセリアスはあれから行方知れずとなっていた。忍者とともに城下を出ていったのが最後で、その後の顛末は誰も知らない。

　あのひとなら無事だとは、思うんだけど……。

　また最近になって、城では反帝国の感情が高まりつつあった。遊技場の一件で騎士団長のブリジットが激怒したことも、要因のひとつとなったらしい。帝国軍と王国騎士団の間では緊張が続いている。

　肝心のジェラールはソール城を離れ、帝国との国境付近まで出張っていた。セリアスのことも相談できず、無為に時間だけが過ぎている。

「例の刺客のことは何か掴めたの？」

「それが、まだ……貴族の誰かが雇い入れたものとは思いますが」

　セリアスとともにあの忍者の消息も掴めなかった。だが彼のようなアサシンの存在は、ある重大な事実を指し示している。

　帝国ではなくソール王国の身内の中にこそ、敵がいるのだ。

　王家の血の秘密を知る者が、帝国の介入に焦り、白昼堂々とモニカを狙った。この事実だけで、黒幕は王族に近しいうえ、帝国の動向を逐一監視できる立場にある。

　本当に狙われてるんだわ、あたし……早くジェラールに相談しないと。

　あれだけ辱められたにもかかわらず、いつしかモニカは彼を頼りにしていた。身体ごと心までこじ開けられたかのようで、前ほどには拒絶できない。

　どうして、あのひとは……？

ジェラールがモニカを強引に奪える機会は、いくらでもあったはず。なのに彼は一線を超えようとせず、ぎりぎりのところでモニカの純潔を尊重した。アンナやブリジットにも露出は強要したものの、その肌には一切触れていない。

「手が止まってますよ、モニカ様」

「あ、ごめんなさい」

　心配事を大量に抱えつつ、モニカは今日の政務をこなしていった。能率があがらないために残業となり、夏の陽も暮れてしまったが、クリムトは嫌な顔をしない。

　やがて今日の仕事を終え、政務室をあとにする。

「お疲れ様、クリムト」

「いえ。モニカ様のお役に立てるなら、僕は何だって……」

　廊下に出たところで、不意にクリムトが後ろから覆い被さってきた。幼馴染みの突然の行動にモニカは驚き、顔を赤らめる。

「ち、ちょっと？　あなた……」

「少しだけお許しください。少しだけ」

　背中に初めて『彼』の感触があった。クリムトも男の子だと、今さらのように認識するとともに、モニカは彼の一途な想いにはっとする。

「あなたまで帝国に奪われるなんて……僕は悔しいんです」

　モニカとジェラールの関係には薄々、勘付いていたらしい。クリムトは『今だけ』と念を押しながら、後ろからの抱擁を深めた。

「どうか元気を出してくださいね、モニカ様」

「ありがとう。クリム……」

　ところが、それを通りかかったジェラールに目撃されてしまう。

「ジェ、ジェラール？　あなた、いつ帰って……」

　ジェラールは眉を顰め、強引にモニカの腕を引いた。

「来い」

「ま、待ってったら！」

　クリムトを置き去りにして、モニカは離宮の一室、彼の部屋へと連れ込まれる。

　彼が『力ずく』でモニカを従わせようとするのは、初めてのこと。モニカの細い腕を掴みあげ、ベッドへと連れ込む。

　ポーカーフェイスで気取る余裕もない様子だった。

「きみというやつは！　おれ以外の男にも『ああ』なのかい？」

「ご、誤解よ……話を聞い、ひあぅ？」

　首筋に乱暴なキスを押しつけられ、モニカはいやいやと悶絶する。

「やめて！　変よ、あなた……いつもはもっと、優しいのに……んっ、んぁ？」

「おれが優しい、だって？　それだって我慢してるんだよ」

　頬を舐められ、耳たぶを食まれた。ジェラールはモニカの身体からクリムトの感触をかき消そうと、躍起になる。

　けれどもモニカはキスに応じず、力いっぱいに顔を背けた。

「い、嫌って言ってるでしょ！」

奴隷の件も忘れて、いつになく彼を頑なに拒む。

嫌悪感はなかった。触られて、鳥肌が立つこともない。それでも『今の彼』を受け入れることはできなかった。

　心がすれ違ってしまっているのを痛感し、モニカは切に涙ぐむ。

「あたしの気持ちも考えてったら、ばか！　あなただってアンナやブリジットと……」

　ようやく彼の手が止まった。

「……すまない」

　その表情は悔恨に満ち、許しを乞うようでもある。

「みっともなかったね。おれとしたことが、目の前が真っ赤になって……」

　嫉妬だった。ジェラールはモニカとクリムトの睦まじさを目の当たりにして、独占欲を剥き出しにしたらしい。

　そっぽを向いたままモニカは頬を染める。

「す、少しはわかったでしょ？　あたしの気持ちが」

「ああ」

　遠まわしに伝えたつもりなのに、即答されてしまった。

　困ったことに、自分はこの意地悪な王子様に心を奪われている。彼の期待に応えるとともに、彼にも応えてもらえたら――そんな想いが胸を満たしつつあった。

「どうかしてたよ。本当にごめん」

　モニカから身体を剥がし、ジェラールは自嘲の笑みを浮かべる。

　その優しい微笑みひとつで、やっとモニカはすべてを悟った。彼が下卑た欲望のために女性を辱めるはずがない。今までの調教も『モニカへの拘り』は一貫している。

「ジェラール……あなたはソールに何をしに来たの？」

　自然とモニカは彼の頬に触れていた。

「……つまらないことさ。モニカ、おれは……」

　だが、そのタイミングで扉が蹴破られ、モニカもジェラールも表情を強張らせる。

「そこまでだッ！」

　躍り込んできたのは、ブリジット率いる王国騎士団だった。次々と剣を抜き、帝国の王子ジェラールに狙いをつける。

「ブリジット？　あなた、どうして」

「離れてください、姫様！　われわれはその男を捕らえるために来たのです！」

　ブリジットは怒り心頭に声を荒らげ、剣をかざした。

「ジェラール＝サジタリオ！　ついに尻尾を掴んでやったぞ。まさか、貴様がジェイムズ様を暗殺したとはな……」

　その言葉にモニカとジェラールは驚愕する。

「おれがきみのお父上を殺しただって？」

「な、何かの間違いよ！　ジェラールがそんなことするわけ……」

　ジェラールがソール王国へとやってきたのは、二ヵ月ほど前。すでに父の急逝から一年が過ぎているため、それが暗殺だったにしても、容疑者に数えられる道理はなかった。

　にもかかわらず、ブリジットはジェラールを睨みつける。

「いつまでも帝国の言いなりでいるソールだと思うな！　連行しろ！」

　瞬く間に騎士団の面々がジェラールを取り囲んだ。これまでの屈辱を晴らそうと、帝国の王子を見据え、剣をぎらつかせる。

　ジェラールは抵抗せず、素直に両手を挙げた。

「きみたちの好きにするといいさ」

　帝国の王子は騎士団に包囲されたまま、連行されていく。

「ジェ、ジェラール！」

　それをモニカは必死に止めようとするものの、ブリジットに阻まれた。真正面から肩を掴まれ、はきはきと諭される。

「しっかりなさってください。姫様はあの男にいいように操られているのです」

「操るだなんて……違うのよ。ジェラールはもっと単純なひとで……」

「とにかく今夜はお休みください。お話は明日、伺いますので」

　やっと彼と想いが通じあえたと思ったのに。

　ジェラールは王国騎士団によって囚われ、地下牢へと監禁されてしまった。

☆

　翌日、モニカは政務室で意気消沈する。

「どうしてこんなことに……」

　補佐官のクリムトのほか、今日はメイドのアンナも傍に控えていた。

「誰かに焚きつけられたのかもしれませんね。前々から、騎士団はジェラール様のやり方に不満を溜め込んでいたようですし」

「ブリジット様もジェラール様にはお怒りの様子でしたから……」

　モニカとて想像はつく。

　おそらく黒幕がほかにいて、ブリジットごと騎士団を利用した。サジタリオ帝国から今回の件を糾弾されたとしても、これなら騎士団の責任にできるという算段だろう。

　それは浅はかな考えであって、クリムトは肩を竦める。

「よほど『あと』がないのでしょう。理由はわかりませんが」

「ええ。焦ってるんだわ、きっと」

　とうとう『敵』は大それた行動に出た。ジェラールは窮地に立たされてしまったが、モニカたちにとっては千載一遇のチャンスでもある。

　ただ、ここで下手を打っては、それこそソール王国の危機を招いた。

「セリアスはどこにいるのかしら」

「わかりません。すでに殺された可能性も……」

　サジタリオ帝国がこの件を知れば、王子奪還の名目で軍を派遣してくるはず。ソール王国など一日で陥落し、帝国の支配下に組み込まれるのは、火を見るより明らかだった。

　一介のメイドに過ぎないアンナでさえ、双眸に力を漲らせる。

「帝国に気付かれる前に、ジェラール様をお助けしましょう。ジェラール様なら、ソール王国に便宜を図ってくれるはずです」

　ただ、女性として彼を信用しているようでもあり、モニカにとっては面白くない。

　この事件が片付いたら、引っ叩いてやるんだからっ！

　恋人の浮気癖に憤りつつ、モニカは城内の地図を広げた。ジェラールの捕らわれている地下牢は目と鼻の先だが、騎士団が監視の目を光らせているに違いない。

　城下に常駐している帝国軍は、まだ王子が拘束されたとは知らない様子だった。

「帝国軍に知られてもまずいわね」

「はい。僕たちだけでジェラール様を奪還するのが、理想ですが」

　幸いにして、城の地下牢には秘密の抜け道がいくつか存在した。本来は王族が脱出するためのもので、レガシー河まで続いている。

「とにかくジェラールを助けるのが先決ね。あたしなら、彼のもとまで行けるわ」

　モニカは意を決し、地図のうえでルートを見据えた。

「おひとりで大丈夫ですか？　隠し通路とはいえ、例の暗殺者がまた……」

　無論、この道のりが安全という保障はない。クリムトは冷静に状況を読んでいた。

「ジェラール様が監禁されたのは、セリアスさんが行方不明になって、すぐのことです。タイミングがよすぎるとは思いませんか？」

「そうね……最悪、あたしがおびき出されるなんてことも」

　帝国の王子を捕らえたにしては、ソール城は落ち着いている。ブリジットの独断専行も前から予定されていたようで、貴族の間にさほどの驚きは走らなかった。

「……やっぱりあたしが行くわ。あたしでないと、開かない扉もあるはずだから。クリムトとアンナはみんなの注意を引いててちょうだい」

「わかりました。ですが、ご無理だけはなさらないでください」

　モニカたちは作戦を今夜に決め、ルートを確認しておく。

　味方が少なすぎるわ……。

　頼れるのはクリムトと、メイドのアンナだけ。

ブリジットには再三説得を試みたものの、取りつく島もなかった。それこそジェラールの処刑も躊躇わない勢いで、騎士らも彼女の反乱に賛同している。

「あたしたちで止めなくっちゃ」

「はい。帝国に勘付かれる前に、僕らで解決しましょう」

「微力ながら、わたくしもお手伝いを……」

　クリムトは遠方の領主貴族らに働きかけることとなった。時間は惜しいが、城内の人間は誰が敵かもわからない。また、帝国軍に悟られるわけにもいかなかった。

アンナには城下の民と連携し、万が一に備えてもらう。この状況では騎士よりも、買い物の際に会っているような民のほうが信頼できた。

　作戦はまず、モニカがジェラールを城の地下牢から救い出すこと。そして城下に潜伏しつつ、状況次第で帝国軍と合流するか、レガシー河から街を離れる。

「僕は城に残ります。あとあと、こちらとの連携も必要になるでしょうから」

「あなたこそ無理はしないでね」

　決行は今夜。そのために王女は政務室で仮眠を取っておく。

☆

　やがて夜も更けてきた。騎士団の面々は見張りを交替し、夜通しでソール城の守りを固めている。だが彼らは隠し通路の存在を知らない。

　母の部屋を訪れていたモニカ王女が、メイドたちとともに離宮から出てくる。

「お部屋までお送りいたします。モニカ様」

「え、ええ……」

　王女は終始俯きながら、しずしずと離宮を離れていった。

　その様子を『本物』のモニカは母の部屋から見送る。アンナを替え玉とする作戦は、ひとまず成功したようだった。当然、これは母の協力があってこそ。

「騎士団もそうだけど、あなたも大それたことをするようになったわね、モニカ」

「ほかに方法もないんだもの。ごめんなさい、お母様」

　寝台の下には正方形の入り口があった。城の要所にはこのような経路が存在し、外まで続いている。母の部屋は離宮の一階にあるため、地下牢とも近かった。

　普段は国政に関心がないはずの母が、娘に親書を持たせてくれる。

「私の名では大して役には立たないでしょうけど……地方まで逃げのびたら、これを領主にお見せなさい。お義父様の件についても記してあります」

「お母様？　まさか……」

「レオン陛下は幽閉されているのでしょう？」

　モニカは驚きつつも母を見上げた。陰謀について、初めて母が口を開く。

「よく聞きなさい。私の夫……あなたの父は殺されたの。そして、お義父様はその事実を突き止めたために拉致されてしまったわ」

「お父様が殺された、って……お母様はすべてをご存知で……？」

「犯人の目星もついてるわ。ジェラールには話したのだけど」

　ジェラールが母の部屋に足しげく通っていたのは、このためかもしれなかった。

　母がモニカの肩を掴んで、今までになく語気を強める。

「私だって王族の端くれなのよ。お城のことは私に任せて、逃げなさい」

「……お母様！」

　これほど頼りになる女性だとは知らなかった。モニカは抱擁を深め、母に誓う。

「ジェラールもお爺様も必ず助け出してみせるわ」

「その意気よ。さあ、行きなさい」

　母とモニカのほかには誰も知ることのない隠し通路が、ついに開いた。

モニカはカンテラを掲げ、古い階段を慎重に降りていく。

　この先にジェラールが……。

　暗闇の中、モニカの脳裏では母の言葉が何度も繰り返されていた。

『よく聞きなさい。私の夫……あなたの父は殺されたの。そして、お義父様はその事実を突き止めたために拉致されてしまったわ』

　敵はジェラールの介入に焦り、モニカ王女に刺客まで差し向けている。水面下で計画を進めていたにしては、目に見えてぼろが出始めていた。

　この先にはきっと真実がある。

　王国はあたしが救ってみせるわ。必ず……！

　決意を胸にモニカは細長い通路を抜け、いくつかの仕掛け扉をくぐった。王族が手をかざすことでのみ扉は開き、地下で冷えきった空気に迎えられる。

　途中の壁には文字が刻まれていた。

『ここより脱出するような事態に陥ったのなら、軍神ソールとなりうる勇士を探せ』

　カンテラを近づけながら、モニカは謎めいたメッセージに息を飲む。

「……剣士を、探せ？」

　何代も前のソール家が書き残したのだろう。軍神ソールを復活させろというのなら理解できるが、軍神となりうる勇士、というフレーズが引っ掛かる。

　やがて地下牢へと辿り着いた。息を潜めつつ、慎重に隠し扉を開ける。

　さあ行くわよ。ジェラールはどこに……？

　地下牢は暗いためか、見張りの騎士は階段の上のほうで陣取っていた。この隙にモニカは王族専用の魔法の鍵（マスターキー）で牢から牢を抜け、彼のもとへと急ぐ。

　暗闇の中、ジェラールは粗末な寝台で暢気に寛いでいた。

「ジェラール」

「……？　ひょっとして、モニカかい？」

「大きな声は出さないで」

　その応答ひとつで、彼のほうも事情を察したらしい。カンテラの灯かりが漏れないように注意しながら、ジェラールが布団を丸め、それに上着を被せる。

「こうしておけば、ちょっとは時間稼ぎになるさ」

「ばれちゃうでしょ、こんなの」

「これだけ暗いんだ。あとは落ち込むポーズをさせて……よし、行こう」

　騎士らに勘付かれないうちに、ふたりは地下牢を脱出した。隠し通路にさえ入ってしまえば、追っ手の心配もない。

「騎士団に酷いことされなかった？」

「ずっと閉じ込められてただけだよ。ちゃんと食事も出た。ブリジットに罵詈雑言を浴びせてもらえるかと、期待はしてたんだけどね」

「……変態」

　帝国の王子様は相変わらずのマイペースで、安心した。おかげで気を遣わず、よいとはいえない今の状況も伝えられる。

「あなたが国境に出張ってた間に、セリアスが行方不明になっちゃったのよ。あたしを助けるために、刺客と戦って……もう三日は経つわ」

「なんだって？　……まあ、あいつなら無事だとは思うが」

　城からはかなり離れたはずで、足も疲れてきた。小さな照明だけを頼りに不慣れな道を進むせいか、倍の距離を歩いた気がする。

「この上で休めるはずよ」

「ふう……よかった。このまま河まで歩かされるのかと」

　地下通路の上は小さな教会だった。城下の一角にあり、神父や尼がいないにもかかわらず、清潔に保たれている。普段は民が集会などで使っているらしい。

「ソールでも聖人像は撤去されてるんだなあ」

「うちには軍神ソールがいるんだもの」

　それだけの場所のはずが、窓際の一室には大きめのベッドが置いてあった。ムーディーなルームランプまであり、外は真夜中でも、部屋の中は淡いピンク色に染まる。

　ジェラールがにやりと笑みを噛んだ。

「なぁるほど……ここはカップルのためのお手頃なベッドルームというわけだ。もしかして、おれを誘うつもりで連れてきたのかな？　きみは」

「え？　……ち、違うったら！」

　あらぬ疑いを掛けられ、モニカは否定の言葉に力を込める。

「誤解しないで？　あたしだって、こんなふうになってるなんて……」

「いいじゃないか。おれときみは男と女。……いや、ご主人様と奴隷だったか」

　抵抗する間もなく抱きすくめられてしまった。彼の顔が一気に近くなって、瞳の中まで覗き込まれる。同時にモニカも彼の瞳を覗き込んだ。

「おれはだめなやつだよ。きみが危険な目が遭ってるとも知らないで、身勝手に嫉妬したりして……そのくせ、今もきみを抱きたいと思ってるんだからさ」

　抱きたい――その言葉にとくんと胸が高鳴る。

　不思議ともう嫌ではなかった。ただ心の準備はできておらず、尻込みする。

「だ、だめよ。今はそんな場合じゃ……」

「わかってる。それにおれだって、きみを抱く覚悟はできてないんだ。……男にとっても勇気がいることなんだよ？　女性を抱くのは」

　ジェラールの手は弱く震えていた。

「だから、今夜は『予約』だけさせてくれ。モニカ」

　その割に抱き締める力は強く、簡単にベッドへと押し倒される。

「ど、どこまでする気よ？　ちょっと……待ちなさいってば」

「待たない」

　優しいキスが耳たぶに触れた。

押しのけようにも手首を掴まれ、逃がしてもらえない。せめて顔を背けるものの、うなじを舐められ、徐々に抵抗の手段を奪われていく。

「自分でできるようにはなったかい？」

　モニカの初心な小顔が真っ赤に染まった。

「そっ、そういうことを聞かないで！　ひとりでなんて、あたし……ひゃあ？」

「病みつきになってるんじゃないのか？　ほら、脱いで」

背中の紐を解かれ、夏物のドレスは花のように綻ぶ。

　頑なに身を強張らせていると、ご主人様の命令がくだった。

「脱ぐんだ」

「すぐそうやって無理強いするんだから……」

　それに従うことが、モニカにとっては当たり前になりつつある。むしろ自ら望むように王女はドレスを脱ぎ、純白のブラジャーを露にした。

　ショーツはガーターベルトでニータイツと繋がっており、白色の清純さとレースの妖艶さを漂わせる。たまらずモニカは赤面し、華奢な我が身をかき抱いた。

「は、恥ずかしいから……見ないで」

　太腿を擦りあわせて、ショーツのデルタでも視線を警戒する。

　そんなモニカの恥じらいぶりに彼の目は釘づけになった。

「いい子だ。きみにはご褒美をあげないとね」

ジェラールも上は裸となり、覆い被さってくる。

　彼の肌は思いのほか火照っていた。ブラジャー越しに密着すると胸の鼓動まで伝わってくるかのようで、緊張感がシンクロする。

「もしかして、あなた……す、すっごく興奮してるとか……？」

「してるよ。おれはこのためにソールに来たんだ」

　会話の途中で唇を塞がれてしまった。モニカに口答えはさせまいと、ジェラールは無茶苦茶に舌をのたくらせてくる。

「んあふっ？　い、息ができ……んむぅ！」

「キスはこうするものだろ？　おれもきみと前にしたのが、ンッ、初めてだけどね」

　熱い息遣いとともに舌と舌がもつれあった。唾液が糸を引いて、頬にも零れる。

「ぷはぁ……初めてなら、あなただって知らないんでしょ？」

「お互い様さ」

　モニカのほうからも少しはキスを返せるようになってきた。その間にもジェラールはモニカのブラジャーに手を掛け、小振りな裸乳を取り出してしまう。

「じっとしてるんだぞ？」

「え？　あっ、こら……んはぁあ？」

　彼の舌がモニカの首筋を滑り落ち、胸の谷間へと差し掛かった。左右の膨らみに頬擦りもしながら、濡れそぼったキスで突起を包み込む。

　ぬるりと液を伴って擦れるたび、痺れるような快感が閃いた。

「へあぁあっ！　だめったら、ジェラール……そんなにしちゃ、はっ、あぁふ」

　みるみるモニカは息を乱し、香汗で身体を蒸らす。その香りで酔いがまわったのか、ジェラールは興奮とともにモニカの柔らかさを堪能した。

「前みたいに『ラル』と呼んでくれないか」

　モニカは両手でシーツを握り締め、もどかしくもある快楽に打ち震える。

「よ……呼んだら、今夜はもう許してくれる？」

「ああ。きみの声で聴かせて欲しいな」

　彼をそう呼ぶことに照れるも、荒々しい呼吸のせいで、唇を閉じられなかった。苦悶の中、暗示にでも掛かったかのように呟く。

「ラ、ラル……」

「……きみはおれのモニカだ」

　さらにジェラールのキスは下へと向かい、おへそを通り抜けた。まさかと思ってモニカは彼の頭を押さえに掛かるも、間に合わない。

　とうとう彼のキスはショーツへと達した。

「ちょ、ちょっと！　ジェラール、今夜は『予約』だけだって」

「ラル、だろ？　きみにはまだまだおしおきが必要だ」

竦んだせいで力が入らず、脚をこじ開けられる。ついにショーツは脇へとのけられ、乙女の不可侵領域を目の当たりにされた。

「や、やめ……えへぁあ？」

　熱いキスが入り込んでくるや、全身を甘い痺れに襲われる。

　たった一回の呼吸で、肺の中の空気が熱化した。モニカは仰向けのまま腰で跳ね、汗と涎まみれの美乳を揺らす。

　モニカの太腿を撫で、ニータイツに指を差し込みながら、彼はキスに溺れた。

「誰も思いもしないだろうね。王女様がこんなところで、いいようにされてるなんて」

「意地悪なこと、言わないで？　んはぁ……やっ、ほんとにそこ、ぃへぁあっ！」

　モニカは彼の頭に全部の指を立て、狂おしいくらいに身悶える。

　自分でも信じられないほどびしょ濡れになっていた。ショーツもぐっしょりと濡れ、生地越しに彼のキスを感覚で追ってしまえる。

　不意に飛翔感が生じ、身体を打ちあげられた。

「やだこれ、きちゃう……すごいの、きひゃっ、あはぁああああああーッ！」

　嬌声を張りあげ、モニカは全身を弓なりに伸びきらせる。

　両脚は爪先まで引き攣り、ジェラールのキスを受け入れるだけになっていた。その中央から女の蜜がとめどなく溢れ、甘酸っぱいにおいを彼の鼻先に直撃させる。

「わかったかい？　モニカ。ここにはいずれ、おれが『入る』からね」

「はあ、はぁ……は、はぃ……」

　モニカはうっとりと艶を秘め、ジェラールに見惚れた。頭の中まで痺れついてしまい、朦朧としたまま、彼の命令に従うことしかできない。

　ただ、この気持ちを自覚はできる。

　好きになっちゃったんだわ、あたし……このひとのことが……。

　弄ばれて、辱められて。それでもモニカは彼の胸にあるものを感じ、応えられることに喜びを抱きつつあった。命令に従うという、ご主人様と奴隷の関係であっても。

「隣においで」

　下着を着けなおしてから、モニカは恋人に添い寝の姿勢となった。

「……なんだか恥ずかしいわ」

「その恰好が？」

「それもあるけど……あなたと、こうしてるのが」

　ジェラールは頬を緩め、今までになく穏やかな笑みを浮かべる。

「これで目的は果たせたも同然かな。無理を通して、ソールまで来た甲斐があったよ」

「無理？　……あなた、帝国の指示で来たんじゃなかったの？」

　昔からサジタリオ帝国はソール王国を属国とし、圧力を掛けてきた。今回に至っては国王不在の隙に乗じ、王国騎士団の掌握まで進めている。

　しかしジェラールの口からはまったく別の真実が語られた。

「戦争が長引くせいで、帝国にはもう余裕がないんだよ。民も生活を制限され、疲弊しきってる。ソールに強硬手段を取ってる場合じゃないのさ」

　彼の言葉が戦争に否定的でもあったのは、このためだったらしい。

『相手が見えないところで死んでくれれば、命を奪ったと考えずに済む』

『責任を感じずに済む……だから、勝利に酔いしれるのさ』

　帝国は近代兵器の力をもって、破竹の勢いで勝ち続けていた。だが、勝利のたびに祝杯をあげるのは一部の帝国貴族だけであり、民や兵はとっくに満身創痍となっている。

　クリムトの言った通りだわ。帝国は限界……。

　ジェラールは自嘲を込めながら、そっとモニカの頭を撫でた。

「だから戦争が終わらないうちに、どさくさに紛れてってやつさ。八年前に会った、お姫様……きみを手に入れるためだけに、おれは来た」

　本気の言葉に心を揺さぶられ、胸が高鳴る。

　モニカは嬉しさに頬を染めながらも、照れ隠しに文句をつけずにいられなかった。

「だったら……最初からそう言ってくれれば、その、よかったのに……」

「いきなり『迎えに来た』なんて言い出す男を、信じるのかい？」

　八年前の出会いはともかくとして、ふたりの再会は最悪に近い。しかし独断専行で帝国軍を動かしてしまったジェラールには、猶予もなかった。

「最初で最後のチャンスだったんだ。嫌われてもいい、絶対に手に入れてやろうとね」

「……酷いひとだわ」

　その結果がご主人様と奴隷。

「きみがマゾで、おれも助かったよ」

「あなたねえ」

　悪態をつくも、もう彼に逆らう気にはなれなかった。

　八年前の悪ガキとの思い出にさえ鮮やかな色がつく。彼の温もりを肌で感じながら、モニカは幸せに酔いしれた。

「ラル？　あの……い、今からでも、あたし……」

　しかしモニカが誘っても、ジェラールは踏み出そうとしなかった。

「それはできない。サジタリオとソールのため、お互いやらなくちゃならないことがあるだろ？　きみを抱くのは、すべてが片付いてからにしたい」

　頬にキスが触れる。

「その時は思う存分に、ね」

「……ええ」

　モニカも王女としての気構えを取り戻し、表情を引き締めた。

　今は身体を重ねている場合ではない。ソール王国の騎士団はジェラールの投獄に至り、事と次第によってはサジタリオ帝国の報復もありうる。

「朝になったら、おれは帝国軍と合流するよ。きみも一緒に来てくれ」

「そうだわ！　お母様から親書を預かってるの。きっとこれも何かの足しに……」

「頼もしいかただね」

　すっかり城下の夜も更けた。

「……セリアスのやつはどこで油を売ってるんだか」

「何者なの？　彼」

「帝国で遺跡を探検する時、一緒だったんだ。かつてはスタルドの異変をも解決した、筋金入りの冒険家……あいつはジョーカーなのさ」

　運命の朝は近い。

☆

　翌朝、モニカとジェラールは不意の振動で目を覚ました。

「きゃっ！　じ、地震？」

「いや、これは……何が起こってるんだ？」

　城下も大騒ぎになっている。

　教会の外に出て、モニカたちは驚愕した。壮麗にして巨大な鎧騎士が、城下の大通りを闊歩し、城へと迫りつつあったのだ。その雄々しさにひとびとは驚嘆する。

「軍神だ……軍神ソールが復活したぞ！」

「帝国軍をやっつけてくれるのね！　でも、どうしてお城へ……」

　優に十三、四メートルはあるだろう。

　モニカはジェラールと頷きを交わし、ともに駆け出した。

「あっちで馬車を借りましょ！　急がなくっちゃ」

「ああ！　こいつはひょっとすると……」

　馬車に乗せてもらい、軍神のあとを追いかける。

やがて軍神ソールは城へと辿り着いた。騎士団や貴族の面々は城門の前に集まり、軍神ソールの神々しい姿を畏怖している。

　勇猛果敢なブリジットさえそれを前にして、足を震わせた。

「なんという大きさだ……お、お前は本当に我らが守護神、ソールなのか？」

　そこへモニカとジェラールが駆けつけ、騎士団に驚きの波が走る。

「ジェラール！　地下牢から消えたと思えば、姫様と？」

「それどころじゃないでしょ！　あれは……？」

　血気盛んな騎士たちを制しつつ、今一度モニカ王女は軍神ソールを見上げた。

胸部の装甲がスライドし、そこから意外な人物が『ふたり』も出てくる。

「大した歓迎ぶりだな」

ひとりめは剣士のセリアス。彼は髭も剃らず、軍神ソールと同じ青い鎧を身にまとっていた。どういうわけか軍神に『搭乗』していたらしい。

そして、もうひとりの懐かしい姿にモニカは驚愕の声をあげる。

「おっ、おぉ……お爺様っ？」

レオン＝ソール＝ウェズムング。モニカの祖父にして、ソール王国の正当なる国家元首が、およそ一年ぶりに姿を現したのだから。

「久しぶりじゃのう、モニカよ。……隣におるのは帝国のジェラール王子か？」

「ご無沙汰しております、陛下。これは一体……？」

　セリアスの肩を借りながらも、レオン王は持ち前の崇高さを堅持していた。

「わしはずっと地下迷宮の上に監禁されておったんじゃよ。まさか助けが下から来るとはのぉ。面白い剣士がおったものじゃ」

　モニカは目を点にして、問題の剣士に尋ねる。

「迷宮？　セリアス……あなた、どこで何をしてたのよ」

「王国の地下迷宮とやらに落とされて、彷徨ってたんだ。何の因果か、そこでこんなものを見つけてな。古代王も片付けておいたぞ」

　セリアスは淡々と言ってのけるも、城門の前ではどよめきが広がった。

「軍神ソールを蘇らせて、古代王を倒したあっ？　誰か、わかるように説明してくれ」

「待て、待て！　どっちも封印されていたんじゃないのか？」

　大臣らは真っ青な顔で口元を引き攣らせる。

「こ、これはこれは……どんな手品を使ったのやら」

「軍神ソールが復活したなどと……この巨人も何かの間違いでしょうに」

　レオン王にばかり目が行って、モニカも彼らの挙動不審には今、初めて気がついた。

　頭上で祖父が怒号を張りあげる。

「ふざけるでないわ、逆賊どもめっ！」

「ヒイイッ！」

　そう怒鳴られただけで、大臣たちは一様に腰を抜かしてしまった。モニカやブリジットは唖然としつつ、レオン＝ソール＝ウェズムングの言葉に耳を傾ける。

「軍神ソールは大きすぎる力を持つゆえ、古代王とともに封印されておった。だが、そやつらは軍神欲しさにわしの息子を口車に乗せ、封印の一部を解こうとした。……結果、息子は古代王に血を貪り尽くされ、殺されてしもうたのじゃ」

　軍神ソールとともに古代王もまた、王家の血を糧として蘇るとされていた。ソール家には恨みを抱いているはずで、モニカの父は復讐の憂き目に遭ったのだろう。

「じゃあ、古代王はすでに復活して……？」

「左様。しかしそやつらは事件の発覚を恐れ、息子の死の真相を隠しておきながら、わしに封印の強化を求めてきおった。無論、そう易々と騙されるわしではなかったがの」

　大臣たちは秘密裏に事態の収拾を図るべく暗躍した。それをレオン王に見抜かれたために、王の幽閉に至った。

「幽閉されてしまったわしは、この血で密かに軍神を呼び、待っておったのだ。誰かが軍神ソールに乗る資格を得るのを、な」

　モニカの命が狙われたのは、軍神をジェラールに渡すまいとする策謀だったらしい。しかし軍神はレオン王の血によって起動し、セリアスを迎えた。

　当事者の口からそこまで暴露されようと、大臣どもは認めようとしない。

「陛下を幽閉などとは聞き捨てなりませんな。わ、私が必ずや犯人を締めあげ……」

　それをセリアスが鼻で笑った。

「その必要はなさそうだぞ」

　いつぞやの忍者がどこからともなく現れ、書類の束を見せびらかす。

「……………」

「貴様らが隠蔽工作で結託したという証拠は、そいつが揃えてくれた。知られすぎたからと、その男を切り捨てたのは間違いだったな」

「おとなしく投降なさいませっ！」

　往生際の悪い大臣らに剣を向け、取り囲んだのは、意外にも城のメイドたちだった。モニカの母がこのチャンスに乗じ、包囲網を指揮してくれたのだろう。

　ついに大臣たちは諦め、愕然とした顔で膝をついた。

「わ、われわれはソールのために……」

「事故死……いいや、殺人を隠し通そうとするような連中が、王国のためだと？　笑わせるでない。貴様らの罪は今後の裁判で徹底的に糾弾してやろうて」

　軍神ソールのてのひらに乗って、セリアスとレオン王がゆっくりと降りてくる。

「そもそも軍神は人間同士の戦争には関与せん。王国を守ることはしても、おぬしらの望み通りに動きはせんのだ。何よりこれを動かせるのは、この剣士だけ」

「古代王も倒したんだ。こいつはお払い箱でいいじゃないか」

　まさかの成り行きにはモニカもジェラールも呆然としていた。通りすがりの用心棒に手柄をかっさらわれては、ぐうの音も出ない。

　それ以上にブリジットは痛恨の極みといった顔つきだった。

「なんということだ……では、私はいいように騙され、ジェラールに罪を……」

　そんなブリジットの肩にレオン王が手を添える。

「おぬしはまだ若い。今回の件はよい教訓となったじゃろう。今後も王国のため、そして我が孫モニカのために働いてくれぬか」

「……あ、ありがたきお言葉！」

　ブリジットとともに後ろの騎士らも一斉に跪いた。一年ぶりの国王の威厳を前にして、涙さえ流す者までいる。

　これではモニカが泣きじゃくるわけにもいかなかった。

「お爺様ったら、本当によくご無事で……びっくりしちゃったわ」

「セリアスに聞いたぞ。お前には苦労を掛けてしもうたようで、すまぬ」

「苦労だなんて、そんなこと……」

　それでも話すうち、涙が滲む。

　国王代理に就いたものの、自分の力では及ばなかった。皆の期待に応えられなかった。それを幾度となく痛感しながらも、皆の手前、気丈に振る舞っていたのだから。

「今くらいは陛下に甘えるといいさ、モニカ」

「……うん！」

　ジェラールにも背中を押され、モニカは大好きな祖父に抱きつく。

「おかえりなさい、お爺様！」

「ただいま。しばらく見ぬうちに綺麗になったの」

　綺麗に――それはきっと彼のせい。

　昨夜の情事を知られたら、怒られるに違いなかった。

☆

　レオン王の帰還の一報は、その日のうちに王国じゅうに広まった。

　これでソール王国は元首を取り戻し、国家としての体裁を保てたこととなる。だが、大臣の大半が例の事件に関わっていたため、王国の中枢部は瓦解してしまった。

高齢の国王のもと、ソール王国は一からやりなおさなくてはならない。

　同じくして、サジタリオ帝国も転換期を迎えつつあった。五年にも及ぶ戦争に敗れ、敗戦国となったのである。

東・南の連合軍がゴッツォの要塞を陥落させたことで、帝国貴族らは慌てて休戦を申し入れるも、連合の勢いは止まらず。帝国は降伏を受け入れることとなった。

　妹のセニアは万が一のため、ソール王国の国境付近まで逃れていたらしい。当然それはジェラールの計らいだった。

　ジェラールは戦後処理のため、帝国へ帰ることに。

　その朝、モニカたちは彼らを見送るべく、城門のもとに集まった。

　律儀なブリジットが深々と頭をさげる。

「貴公には色々と迷惑を掛けたな。虫のいい話とは思うが、本当にすまなかった」

「構わないさ。おれがいない間、モニカのことをよろしく頼むよ。きみはほかの誰よりも信頼できる騎士だからね」

　一方、メイドのアンナはにこやかに微笑んだ。

「ジェラール様は皇位をお継ぎになるのですか？　でしたら、モニカ様もいずれは帝国へ……その時は是非、わたくしもご一緒させてください」

「気が早いなあ、きみは。おれは皇帝になるつもりはないよ」

現在のサジタリオ皇帝（ジェラールの父）は長きに渡る戦争の責任を取るべく、帝位を退く。そのため、次男のジェラールも次期皇帝の候補に挙がった。

「兄貴でも姉貴でも、好きなほうがやればいいのさ。末っ子のおれが名乗りをあげたら、また戦争になるかもしれないし」

「お兄さんたちも大変でしょうね……」

　帝位を継がないにしても、彼には果たさなければならない義務が山とある。

　ジェラールはモニカを抱き寄せ、囁いた。

「目処がついたら帰ってくるよ。きみのいるソールに」

「……待ってるわ」

　プロポーズも今はお預け。名残惜しくもモニカは彼と離れる。

　そして今朝はセリアスも発つことになった。軍神ソールは姿を消したものの、聖なる鎧として城に残り、新たな所有者の命令を待っている。

「あなたとはこれでお別れなのね。セリアス」

「ああ」

　呪われた地下迷宮を突破し、軍神ソールを目覚めさせた、凄腕の剣士。とうとう彼は古代王まで打倒し、ついでにレオン王とソール王国を救ってしまった。

　祖父からは騎士団への加入を熱望されたはず。

　しかしセリアスは仕官を断り、ジェラールとの契約も更新することはなかった。

「……まだまだソールは大変な時期だもの。あなたのようなひとがいてくれれば、お爺様も心強いとは思うのだけど……」

「俺は戦うことしかできんさ。国造りはできない」

　ブリジットが歩み出て、セリアスに握手を求める。

「通りすがりの用心棒に国王陛下まで助けられてしまったのだから、情けない話だ。私は騎士の矜持に固執するばかりで……本当に大事なものは何も見えてなかった」

「運がよかっただけさ、俺は」

　彼は握手に応じ、仏頂面なりに表情を緩めた。

「元気でな。モニカ姫、ジェラール」

「あなたもね」

　荷物も少ない剣士は、その足で早朝の城下へと消えていく。　

　それを見送りながらジェラールが呟いた。

「欲のないやつだ。次は『フランドールの大穴』に挑むそうだが……」

「また立ち寄ってくれるかしら？　ソールへ」

「それまでに国を立て直しておかないとね。もちろん、帝国も」

　ソール王国は新しい朝とともに新しい時代を迎えつつある。国難は続くだろうが、サジタリオ帝国と手を取りあい、乗り越えなくてはならない。

「そろそろおれも行くよ」

「国境までは私も行くぞ。セニア様をお迎えしなくては」

「ふふっ。頼んだわよ、ブリジット」

　ジェラールは馬車に乗り、騎士団とともにサジタリオ帝国へ出発した。

　メイドのアンナがモニカ王女に微笑みかける。

「寂しいですか？　モニカ様」

「どうかしら……寂しがる暇なんて、ないんじゃない？　忙しくなりそうだもの」

　予想の通り、モニカは王女として多忙な日々を送ることに。恋人に想いを馳せることも少なくなり、あの夜の愛も、いつからか疑わしくなるのだった。

エピローグ

　激務に追われるうち、半年が過ぎた。ソール王国にも冬が来て、今日はちらちらと雪が降っている。サジタリオ帝国のほうはもっと冷え込んでいるらしい。

　その寒さにめげず、モニカはいそいそと出迎えの準備に取り掛かっていた。

「お爺様も今日は早めに切りあげてね。大事な日なんだから」

「わかっておる。夕食はみなで一緒にな」

レオン王の帰還によって、ソール王国は一国家としての地位を取り戻しつつある。これまで王国を軽んじていた近隣の国々も、レオン王の威光は尊重するほかなかった。

そんな祖父のもとでモニカ王女は勉強の日々。早ければ、来年には正式に『女王』に就任することが決まり、その体制も整ってきている。

奇しくも、サジタリオ帝国でも女性元首が誕生したばかりだった。

戦場で一度たりとも指揮を執らなかったジェラールは、無血の後継者として次期皇帝の候補に挙がったという。逆に兄のヴィクトールは軍を率いて、八面六臂の活躍をしたことから、やはり順当な世継ぎとして期待された。

　しかしジェラールは帝位を辞退し、ヴィクトールも軍人気質の自分では近隣諸国を刺激しかねないと、これを拒否。

戦後のイメージアップも兼ねて、姉が帝国初の『女帝』となった。サジタリオ帝国は戦争の事後処理に当たるとともに、和平路線に舵を取っている。

　城の廊下でふとクリムトとすれ違った。

「お急ぎください、モニカ様。先ほど到着されましたよ」

「もう来てるのっ？　まだ髪も調えてないのに……」

　今後もモニカ王女の補佐官として、彼には大きな期待が寄せられている。国王不在の一年を切り抜けることができたのは、クリムトの臨機応変な対応のおかげでもあった。

　モニカはクリムトと別れ、私室へと飛び込む。

　メイドのアンナは準備万端の構えで待ってくれていた。

「こちらへどうぞ、モニカ様」

「お願いね！」

　彼女に髪を梳いてもらいながら、モニカはドレッサーの鏡とにらめっこする。

「もっと大人っぽいドレスのほうがいいかしら？」

「半年前と違いすぎましても、ジェラール様が困惑されるものと思います」

　心なしか、今日はアンナのメイドスタイルにも気合が入っていた。自分よりも彼好みの女性かもしれず、モニカは本能で危機を感じる。

　アンナったら、ラルにはあんな目に遭わされたっていうのに……。

　そうしてドレスアップを終えたら、アンナと一緒に城門へ。

「遅いわよ、お姉様！」

「ごめんなさい。支度に手間取っちゃって……」

　サジタリオ帝国の一団はすでに到着し、こちらは騎士団が迎えに出ていた。ところが騎士団長のブリジットは見目麗しいドレス姿で、モニカの危機感をさらに煽る。

「……ねえ、ブリジット？　いつもの騎士服はどうしたのよ」

「えっ？　い、いえ、これは……ジェラール様に失礼がないように、と……」

「ジェラール『様』ねえ」

　半年ぶりの再会に胸を躍らせていたはずが、不安になってきた。

　アンナもブリジットもモニカの巻き添えを食らい、ジェラールの毒牙に掛かったことがある。ふたりのスタイルのよさには彼も釘づけになっていた。

　最後の馬車からジェラールが降りてきて、アンナは一際声を弾ませる。

「モニカ様！　ラル様がいらっしゃいましたよ！」

「ち、ちょっと？　あなたまで……」

　こうなっては、いの一番に彼に抱きつきでもして、アピールするしかなかった。モニカは緊張しながらもジェラールのもとへ駆け寄り、両手を広げる。

「おかえりなさい！　ラ――」

「モニカ！　ただい……」

　そのつもりが、脇から先を越されてしまった。姉のモニカを差し置いて、妹のセニアが大喜びでジェラールの胸へと飛び込む。

「ジェラール！　久しぶりね、元気だった？」

「あ、ああ。少し背が伸びたみたいだね」

「わかるぅ？　バレエの練習だって、ずっとやってるんだもん。そうそう、お母様もジェラールに会いたがってるんだから。早く早くっ！」

　いたいけなセニアを無下にできず、ジェラールはあれよあれよと連れていかれてしまった。モニカたちは挨拶のひとつもできず、唖然と立ち竦む。

「……せっかくドレスでおめかしした甲斐もありませんでしたね、ブリジット様」

「おぉ、お前こそ！　いつもの給仕服はもっとフリルが少ないじゃないか」

　ライバル同士で火花を散らしても、こうなっては虚しかった。

「ラルはあたしのなんだってば……」

　それもこれも彼が悪い。

　婿入りに来た分際で、側室などと言い出そうものなら、張り倒す。モニカ王女、十八歳にして闘志に燃えあがるほどの決意だった。

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