fairy6

妖精さんはメイワクリエイター

第６話

　お披露目パーティーの当日がやってきた。

　今夜、いよいよミスト王子が花嫁を紹介するってことは、みんな知ってる。その花嫁があたし、シャーロット＝アヴリーヌらしいってこともね。

　メイドさんの最新情報によれば、反対の意見はほとんどないみたい。『勇者ジョナサンの娘なら問題なし』って同意されつつある。

　きっとランディやオリエガも招待されてるはず。今夜のパーティーのこと、ふたりはどう思ってるのかしら……？

　こんなに薄情な女の子が、王子様のお嫁さんになるなんて、後ろめたいだけ。

　しかし辞退のチャンスもなく、運命の日を迎えてしまった。

「何やってるのよ、あたしは」

　一連の恋騒動、最初のうちはチェルシーや惚れ薬のせいだと思ってたわ。

だけど、今はそうじゃない。穏便に片付けようとして、あたしがあちこちで下手な手を打ったために、ややこしい事態になってしまったの。

　最初はオリエガのカジノに務めて、次はランディの助手になって、気を持たせて。そのうえ関係を清算したいからって、惚れ薬の解毒薬まで押しつけた。

ちゃんと謝らなくっちゃ。

　そんなことを考えてるうち、ドレスの着付けが終わった。メイドさんたちがやり遂げた表情で、あたしを姿見の前へと促す。

「これで王子様もイチコロですよ、シャーロット様」

　鏡の中には、純白のドレスをまとった、たおやかな淑女がひとり。チェルシーがデザインしただけあって、アンダースカートのパニエまで、手が込んでる。

　頭の上で銀のティアラが輝いた。

「とってもお似合いですよ！　はあ……惚れ惚れしちゃいます」

「え、ええ」

　なんだか……あたしじゃないみたい。鏡の向こうで『彼女』があたしとまったく同じ動きをしてるのが、信じられないの。

　チュルシーもあたしと同じサイズになって、ピンク色のドレスをまとった。

「アタシも着てみちゃったー。どお？　どお？」

　お茶らけてるのは中身であって、外見は美少女そのものだから、やっぱり可愛い。豊かな胸はデコルテでさらに強調され、誘惑的な魅力を醸し出していた。

「アタシがフルサポートしてあげるから、早く行こっ！」

「わかったから、引っ張らないで」

　すっかり乗り気でいるチェルシーと一緒に、あたしもお城のメインホールに向かう。

　今夜のパーティー会場として、お城でもっとも大きな広間が開放されていた。地上三階の高さにあって、南側はバルコニーが張り出してる。

　午後七時、夏の陽もようやく暮れ、外は夜の帳が静かに降りていた。その暗さとは対照的に、メインホールはシャンデリアの輝きに満ちて、目が眩むほど。

「シャーロット！」

　一番に声を掛けてきたのは、ランディ＝アシュフォードだった。華やかな恰好で、豪勢なファーを襟元に巻いてる。

「おめでとう。今夜は王子のためのおめかしかい？　とても綺麗だよ」

　あたしは彼の気持ちを裏切ったのに、前と同じ気さくな調子で祝福してくれた。

「……あの、ランディ……？」

「ここにいたか、シャル」

　困惑するあたしのもとへ、オリエガも近づいてくる。

「似合ってるじゃないか。フッ、お前も女らしくなったな」

　今夜は整然と正装し、胸元を開けず、ちゃんとタイを締めてた。眉目秀麗なランディと揃って、紳士の色香を漂わせ、令嬢たちの目を引く。

「ど、どうしちゃったの？　ふたりとも……」

　異様に平然としたふたりの態度に、あたしはたじたじになった。

　ランディとオリエガが互いに目配せして、何やら含み笑いをちらつかせる。

「さて……どうしたんだろうねえ」

「さあ、なぁ？」

　ほんとにどうなってるの？　これじゃ、あたしを手に入れようと躍起になってた、あのふたりじゃなかった。でもチェルシーはまるで気にしない。

「オリエガ、ランディ～。今度さ、取材させてよ。男性の目線ってやつも知りたいの」

「なら、美味しいお茶を用意しておこう。シャーロットも来るといい」

　あたしにはもう何が何だか。

　間もなく主役の王子様も会場入りして、色めくようにざわめきが広がった。

「ミスト王子！　このたびはおめでとうございます！」

「気が早いぞ、お前たち」

　ミストは漆黒のスーツを羽織り、襟元にクラバットを締めてる。ランディたちより年下でも、品格では決して負けてなかった。

黒一色なのは、花嫁のあたしを立たせるためのコーディネイトかもしれないわ。

　オリエガがあたしの背中をとんっと押す。

「恋人を待たせてないで、行け」

「え？　あ、うん……」

　釈然としないものを感じつつ、あたしはミストの傍へと歩み寄った。慣れないドレスのせいもあって、初対面のように緊張してしまう。

「ミスト？　えぇと、こんばんは……で、いいのかしら」

「シャル！　先にチェルシーと来てたのか。迎えに行ったんだぞ？」

　ミストは素直に感激しながら、あたしのドレス姿をまじまじと眺めた。

「まだ花嫁気分になるなよ？　ふふっ」

「な、なってないってば」

　彼の言葉に愛しさが滲んでるせいで、調子が狂っちゃう。

　昔からこんな王子様でいてくれたら、憧れた？　あたしに毛虫を引っ掛けようとして、大笑いしてた、あの意地悪な少年を思い出す。

　違うわ……あたしの知ってるミストは、もっと無邪気で、子どもっぽくて……。

「明日は休みを取ってるんだ。一緒に過ごそう、シャル」

　目の前の王子様は、あたしに一途で、健気で、あまりにも完璧すぎた。

「……シャル？」

「はははっ。人前で照れてるのでしょう、王子」

　チェルシーに教わった通りに『攻略法』を実践してるだけなら、まだいいの。でも、どうしても違和感ばかりが強くって、あたしはそこに答えを求めていた。

　ミストの想いに向き合うには、心の準備ができてないから……。

　チェルシーがあたしに耳打ちする。

「アタシ、ママさん呼んでくるわ。なんかパパさんの説得に難航してるみたいで」

「ごめんね。お父さん、頑固だと思うけど、お願い」

　今夜のパーティーにはお母さんたちも招待されてた。けれど、あたしの婚約発表だってことを知ってから、お父さんの機嫌が悪い。

　チェルシーは貴族の男の子を何人か恋に落としつつ、一旦ホールを出ていった。

　お母さんたちは間に合いそうにないわね……。

　やがてミストの挨拶まわりも一段落して、パーティーが始まる。楽隊はグナン王国の国家を奏で、一同は静かに列を成した。

　ミスト王子が登壇すると、鳥の群れが一斉に羽ばたくような拍手が起こる。

「みなの者、今夜は僕たちのために、よくぞ集まってくれた。もう知っている者も多いと思うが、僕の妻となる女性を紹介しよう。……こっちに来い、シャル」

　心も覚悟も決まらないまま、あたしはおずおずと前に出た。

　彼が惚れ薬を飲んでいないのなら、あとはあたしの気持ちひとつで、大団円なのよ。あたしがミストを好きになりさえすれば、ラブストーリーのような両想いになれる。

　それでいいはず、なのに……。

　待ちきれないのか、ミストはあたしの手を取り、ぐいっと引き寄せた。

「まだ恥ずかしがってるのか？　可愛いやつだな。あの勇者の娘とは思えん」

　おかしな言いまわしに、あたしは目を点にする。

「あの勇者って、お父さんのこと？」

「ククク、そうだとも。待っていたぞ、娘のお前を手に入れる時を！」

　ミストの影が膨張し、彼の背後でおぞましい魔影となった。真っ赤な目が妖しく光っただけで、シャンデリアの半数がばりんと割れる。

「うわああっ！　なんだ？」

「ミスト王子の影が……へ、兵を呼んで！」

　手を乱暴に掴まれてるだけで、背筋が冷たくなった。

直感でわかるの。これは絶対にミストじゃない。

「……あなた、誰？」

「お前が知らんのも無理はない。いいな、おとなしくしていろ？　クックック……」

　ミスト本人には意識がなかった。後ろの魔影が低い声を響かせる。

　メインホールの扉を蹴るように開け、アスタロートさんが駆けつけてきた。

「なんてことだ、探っていた気配の正体は、王子だったとは……。みんな、ミスト王子には近づくな！　あれは魔王の影だぞ！」

貴族たちは一様に青ざめ、あとずさった。楽隊も楽器を置いて、我先に逃げ出す。

　前線で身体を張ろうとしたのは、ランディとオリエガくらいだった。オリエガは勇者の弟子として剣を抜き、王子の魔影を睨みつける。

「ふざけた真似をしてくれたな。今すぐシャルを解放しろ！」

「待つんだ！　影なんてものが、剣で斬れるのかい？」

　いきり立つオリエガを、ランディは務めて冷静に制した。

「まさかミスト王子ごと斬るわけにもいかないだろう？　落ち着いてくれ」

「だが、このままではシャルが……」

　魔王の笑声が木霊する。

「ハッハッハ！　手出しはできんか、人間どもめ」

　アスタロートさんは片膝をつき、忌々しそうに床を殴りつけた。

「オレとしたことが……性格が悪くて高貴な人間ほど、魔王とシンクロしやすいのだ。注意すべきはミスト王子だったというのに」

　ミストがあたしを羽交い絞めするように捕まえる。力が強すぎて、逃げられない。

「し、しっかりして、ミスト！」

「無駄だ、勇者の娘よ。こいつは完全に我の支配下にある」

　魔影は血の色の瞳でアスタロートさんを見据えた。

「この裏切り者め。誉れ高き我が眷属でありながら、人間どもの味方をするか」

「ただの影の分際で、魔王を語るか……おのれ！」

　アスタロートさんが立ちあがって、どこからともなく鎌を取り出す。だけど王子が相手じゃ、それを振るうわけにはいかなかった。

「どうしろというんだ、アスタロート！　これではシャルが……」

「手があったら、すでに打っている。まずいな」

　ほかの貴族たちはうろたえる一方で、誰も魔影に手出しできない。

　身の危険を強迫的なほどに感じ、あたしは戦慄した。顔から血の気が引いていく。

「あ、あたしをどうするの？」

「取引が終わったら、解放してやる。ククク……お前の父親の命と、交換だ」

　魔影は燃えるように膨れあがって、怒号を唸らせた。

「この娘を助けたくば、ジョナサンを差し出せ！」

　怖くて、脚が竦む。

「い、いや……」

ミストの腕を振り解こうにも、震えてしまって、力なんて入らなかった。

そんなあたしを弄ぼうと、ミストがドレスに手を掛ける。

「助けて、オリエガ！　ランディ！　アスタロートさん！　目を覚ましてよ、ミスト！」

　痛切な悲鳴も、魔王の嗜虐性を煽るだけだった。

「いい声だ。さっさとジョナサンを呼ばんと、大変なことになるぞ？」

「よせっ！　人質なら私を使え！」

　ランディが激昂し、ファーを投げ捨てる。

「私はアシュフォード家の当主だ、好きにするといい！」

「フン。貴様で代わりになるものか……」

　パーティー会場は緊迫感に包まれた。オリエガも、ランディも、アスタロートさんも、動くに動けない。魔影の笑声と、あたしの嗚咽だけが虚しく響く。

「さあて、楽しませてもらおうか」

「た……助けて、お父さん！」

　メインホールの扉が金具から千切れて、飛んだ。

「当たり前だ」

　あたしは泣くのをやめ、涙が溜まった瞳をぱちくりさせる。

　現れたのは、筋骨隆々とした四十過ぎの大男。背丈ほどある剣を軽々と背負ってる。

「おっ、お父さん！」

　それこそ勇者ジョナサンの雄姿だった。平然と真正面から魔影と睨み合う。

「……遅かったな、ジョナサン」

「おれはまだ娘の結婚なんぞ、認めてないんでな」

「ほう？　まあいい、まずは武器を捨てろ」

　お父さんはホルダーを外し、大剣をランディに預けた。男のひとがふたり掛かりでやっと持ちあげられる重さで、ランディが落としそうになったのを、オリエガも支える。

「大丈夫なんですか？　先生」

「任せておけ」

　お父さんは今一度、魔影をぎろっと睨みつけた。

「聞け、魔王の出来損ないめ。指一本だ」

「……ん？　娘には指一本触れるな、ということかな？　ジョナサン」

　お父さんの立てた人差し指に、破邪の力が集束されていく。

「違うな。貴様を片付けるくらい、この指ひとつで事足りる、という意味だ」

　裂帛の気合とともに、勇者は『それ』を放った。

「でやあ～っ！」

青い閃光があたしとミストをすり抜け、王子の身体から魔影を剥がす。

「げええっ？　そ、そんな馬鹿なァ！」

「おれの聖なる気合を、舐めるな！　消し飛べッ！」

「ヒィヤアアア～～～！」

　魔王の影は断末魔をあげ、跡形もなく消滅してしまった。

　くずおれるミストも放って、あたしはお父さんの胸に飛び込む。

「お父さん！　怖かった、ほんとに怖くて……」

「遅れてすまなかった」

　お父さんはごわごわの手であたしの頭を撫でてくれた。

　アスタロートさんは苦笑しながら、肩を貸すようにミストを抱えあげる。

「実体のない悪意さえ、こうも簡単に倒すとは……さすがは勇者ジョナサンだ」

　ミストは失神しちゃってた。

「うむ。王子のほうも問題なさそうだ」

「おれの娘の婚約者、か」

　オリエガとランディは大剣を抱えたまま、唖然としてる。

「さっきのが先生の、本当の力なのか……」

「どうやら勇者というやつは、僕らの想像など遠く及ばないようだね」

　お父さんは娘のあたしを我がもの顔で抱き寄せた。

「……ところで。そっちの王子のほかにも、おれの可愛い娘にちょっかいを出した、命知らずがいたそうだが？」

　弟子のオリエガがしれっと言ってのける。

「先生、こいつがそうです」

「おっおい？　君というやつは、仲間を売るのかい！」

「お前と仲間になった憶えなどない」

ふたりはあたしを取り合ってる恋敵のはず……よね？

　オリエガとランディが打ち解けてるようで、あたしは首を傾げた。

「あなたたち、正気に戻ったの？　前まで、あんなにおかしくなっちゃってたのに」

　ランディがしたり顔ではにかむ。

「ハハハ……実はね、あの解毒薬を飲んだ途端、君への想いが冷めたんだよ。……いや、冷めたというより、気が付いた、になるのかな」

　オリエガも口を揃えた。

「妹にしか思えん」

「そう、妹にしか思えないんだ」

　やっぱりあたしには魅力がなかったみたい。肩から一気に力が抜ける。

　ふたりが解毒薬を飲んでからの熱烈なアプローチは、単なる演技に過ぎなかった。

「惚れ薬なんぞにいいようにされて、癪だったんでな」

「まさか君も同じことを考えてたとは、ねえ。オリエガが身を引くようなら、いっそ私がさらっていっても、よかったんだが……」

　色男を気取るランディの眉間に、お父さんが人差し指を当てる。

「なるほど、オリエガの言う通りだな。こいつも退治しておいたほうがいいか」

「じっ、冗談ですよ、勇者様！」

　みんな、大いに笑った。

　ところが、事後の処理で問題がひとつ。

王子様は自室の隅で三角座りになって、あたしに背中を向けてる。

「……何か用か？　シャル」

「はあ……」

　励ましに来たものの、あたしは溜息を堪えきれなかった。

　でも、ミストの気持ちもわかるわ。魔王の残留思念にいいように操られ、あとになってから事の顛末を聞かされたんだもの。同じ立場だったら、あたしも落ち込む。

　トマトを口にしたのも、魔王に意識を半ば乗っ取られていたせい。幸い後遺症はないみたいで、今は受け答えもはっきりしてる。

「そろそろ元気出しなさいったら」

「女を紹介しようって場で、あの体たらくだぞ？　無様にもほどがあるじゃないか」

　王子様はへそを曲げちゃってた。

　三角座りで膝を抱えるポーズといい、昔のままね。もうちょっとこう……大人になってくれたら、あたしの気持ちも前向きになりそうなんだけど。

お城のみんなは王子様のことより、偉大な勇者様の話題で持ちきり。あたしのほかには誰もミストを慰めに来なかったようで、そのことも彼の心をへし折ってる。

　ミストは肩越しに振り向き、ぼそぼそと呟いた。

「……シャル、お前は怪我とか、ないよな？」

　王子様としての面目が立たなくなっても、あたしのことは心配してくれてる。

「お前に酷いことしたってのが、悔しくてならないんだ、僕は」

「ミスト……」

「シャルにおしおきしてもいいのは、僕だけなのに」

やっぱりミストはミストだったわ……。

「さっさと起きないと、明日からトマト料理のフルコースにするわよ？」

情けない背中を、あたしはばんばんと叩いてやった。

やっとミストが立ちあがり、窓際にもたれて、夜空を仰ぐ。

「チェルシーに聞いたぞ。お前、ゲーム感覚であいつらと付き合ってたんだってな？　僕のことも攻略するつもりだったんだろ」

「違うってば！　……チェルシーの言うことは、真に受けちゃだめ」

　妖精さんの乙女ゲームとやらのために、散々な目に遭わされちゃったわ、ほんと。

　オリエガとランディが惚れ薬を飲んで、あたしに情熱的なアプローチを掛けてきて。なのに解毒薬を飲ませたら、『妹にしか思えない』でしょ？

シャーロット＝アヴリーヌの女としての自信は、呆気なく崩れ去った。

「僕もシャルを攻略してやろうと思って、デートの計画を練ったりしてたのは、憶えてるんだ。シャルがしおらしくなってたのも、なんとなくな……」

「魔王に操られてた時のあなた、素敵だったんだもの」

　あたしの正直な評価が、彼の男としての自信も粉々にしちゃう。

　ミストは星を探すのをやめ、うなだれた。

「今の僕じゃ、シャルは嫌か？」

「そういうつもりで言ったんじゃないわよ、もう」

あたしは窓辺の彼に寄り添って、代わりに星を数える。

あたしにとって、王子様は一番星じゃなかった。

「素敵な男性で言ったら、あなたより、オリエガやランディってことになるでしょ」

「……もう少しオブラートで頼む。ショックで死にそうなんだが」

　ミストの溜息が夜風にさらわれていく。

「あたしだってチェルシーと比較されたら、その程度よ。……それでも、あなたはあたしを選んでくれるって思って、いいんでしょう？」

　あたしは深呼吸を入れて、ちょっとだけ願望を込めた。

「だから……あたしもあなたを選べる時が、いつかは来るのかな、って。ほんとにいつになるか、わからないけどね」

　ミストのこと、ちゃんと愛せるようになったら、結婚だってするわ。

ほかの誰でもなく、このひとだけを一途に見ていられるようになったら、ね。

「シャル、お前……」

　ミストは感じ入ったようにあたしを見詰め、そっと髪に触れた。

「いい雰囲気にして、別れ話に持っていこうとするな」

　思わせぶりなのは仕草だけ。

「……そういうところがだめって、言ってるの」

　せっかくのムードを台無しにされ、あたしは肩を落とす。

　でも、雰囲気に流されそうなのはあたしのほうだったから、安心もした。今はまだ幼馴染みの関係に甘んじていたいの。

嫌になるくらい優柔不断よね、ほんと。

　ミストは不敵にはにかむと、あたしの顎をくいっと取った。

「だったら、黙ってるほうがいいか？　シャル……」

「……え」

　その双眸があたしの顔を溶かすように映し込む。

　今から何をされるか、予感できてしまった。あたしは頬を赤らめて戸惑う。

「ち、ちょっと……嘘でしょ？」

「いいから黙ってろ」

　だけどミストはやめようとせず、唇を近づけてくるの。

　嫌じゃないけど、心の準備なんてする暇もなかった。あたしはきつく目を閉じて、彼に抱き締められつつある身体を、震わせる。

「……やっぱりだめえっ！」

　受け入れるつもりだったのに、先に手が出ちゃった。

　平手打ちが恋人の横っ面に決まる。

「なっ、何をするんだ、シャル？　破邪の力を込めるなと、前にも……つぅ」

「ご、ごめん。でも、あなたが急に驚かせたりするから」

　魔王と波長の合いやすい王子様に、あたしの聖なる平手打ちは効果てきめんだった。さすがに悪いと思って、あたしはミストの頬にハンカチを当てる。

「……大丈夫？」

「大丈夫じゃない。おまじないしてくれるまで、治りそうにないな」

「いつの話をしてるのよ。痛いの痛いの飛んでけー、って？」

　不意に窓から小さなものが飛び込んできた。蜻蛉みたいな羽根を広げ、あたしの目の高さまで降りてくる。

「シャ～ル～！　ママさんが呼んで……」

　チェルシーはあたしとミストを交互に見詰め、にやにやとまくしたてた。

「あっれぇ、もしかしてお邪魔だったあ？　さては幼馴染みにド定番の、思い出話なんかしちゃったりして、いいムードだったんっしょ！」

　いつものあたしなら『違うわよ！』と怒ってるところね。だけど今夜はもう怒る気力もなかった。あたしは開きなおって、彼の肩にもたれかかる。

「わかってるんなら、遠慮してくれない？」

「おっ、おい、シャル？」

　ミストはびっくりしちゃって、あたしに合わせてくれなかった。

やっぱり余裕がない。でも、それだけあたしの言動に動揺してるってことよね。

「ママさんには上手く誤魔化しといてあげるわ。ごゆっくり……にひひっ」

　妖精さんは大きなお世話も焼きつつ、窓の外へと飛んでっちゃった。嵐が過ぎ去ったかのように静まり返って、ミストが呆れる。

「よくしゃべるな、あいつ……」

　おかげで、キスの直前だったムードも霧散した。あたしは内心ほっとする。

　だって、いきなりすぎるんだもの。強引に迫るにしたって、ほら……自然なタイミングってのがあっても、いいじゃない？

　彼を受け入れられなかったくせに、そんな我侭は思いつく。

　王子様はあたしの肩に腕をまわすと、セクハラめいたことを囁いた。

「チェルシーも気を遣ってくれたんだ。今夜はゆっくりしていくんだろ？　シャル」

　ほんと、こういうところがなければ、ねえ……。

　あたしはミストに寄り添いながら、覚悟のほどを問いただす。

「怒るわよ？　お、父、さん、が」

「……そいつはちょっと」

　王子様の手は逃げていった。

エピローグ

　お城に越してきてから、早一ヶ月。

　正式に王子様の恋人となったあたしには、豪奢なお部屋が与えられ、さまざまな権限も許されてる。だけど、退屈してもいられないから、メイドのお仕事に復帰してた。

　今朝も王子様のお部屋に行って、寝起きの悪い彼を起こしてあげる。

「もう朝よ！　シャキっとしなさいってば、ミスト」

「ん……シャルか」

　ミストはおもむろに起きあがり、寝癖の目立つ髪をかきあげた。

「もっと優しく起こしてくれないか？」

「ここまでしてあげてるのに、何が不満なのよ」

　王子様の我侭に付き合わされ、あたしは朝から嘆息する。

　スカート丈の短いメイド服を着てるのも、毎朝こうやって起こしてあげてるのも、ミストの命令よ？　お昼休みはこの恰好で、膝枕までさせられてるんだから。

　言うこと聞いてれば、ミストもおとなしいから、いいけど……。

「朝ご飯も持ってきたわよ」

「……またトマトか」

　今朝のメニューに赤い野菜を見つけ、王子様はげんなりとした。

　それがわかっているからこそ、あたしは満面の笑みでトマトを差し出す。

「甘くて美味しいし、栄養だってあるの。はい、あーん」

「わかった、わかった。あーん……」

　ミストは観念したように口を開け、トマトのスライスを頬張った。

「おかしいな……攻略した女は何でもしてくれると、チェルシーが言ってたんだぞ？」

「まだ攻略できてないんでしょ」

　ミストの頭の中では、王子様とメイドの甘い生活が始まってるみたいね。

「例えばだ、『冷めないうちに、わたくしをお召しあがりくださいませ、ご主人様』とか、色っぽいのがあっても、いいじゃないか」

「……チェルシーの言ったことを本気にしないで」

　あたしの恋人は相変わらずスケベで、妄想だけは逞しかった。

　こんなのに順応しちゃってる自分が、信じられない。

「もうチェルシーは帰っちゃったのよ？」

　妖精さんは半月ほど前、『取材は終わったし、帰れるうちに帰るわ』と言って、空の彼方へと消えていった。ほっとしたような、でもちょっぴり寂しいような……。

「妖精の国って、どんなところだったのかしらね」

「会社じゃないのか？　フェアリーダイスってメーカーなんだろ」

「……何よ、それ」

　同じ妖精さんから話を聞いたはずなのに、ミストとは会話が噛み合わない。

「そろそろ支度するか。今日も忙しくなりそうだしな」

「期待されてるってことでしょ、次期国王様」

　ランディのほうは新市街地の建設が一段落するそうで、王子様には本日、その視察の予定が入っていた。あと、今夜はオリエガのカジノで、ミストとデートね。

　お母さんは家にいるのが暇みたいで、ちょくちょくお城に遊びに来てるわ。

　お父さんなら、今週も大型モンスターの討伐に出掛けてる。勇者ジョナサンの力を必要としてるひとは、世界じゅうにいるもの。

「それじゃ、あたしは行くわね。ミストもお仕事、頑張って」

「よく働くな、お前は。僕の恋人なんだ、遊んでても、誰も文句は言わないだろ」

「お父さんに似たのよ。多分」

　けど、娘のあたしにできることは、せいぜい幼馴染みのお世話くらい。

「……やっぱり残しちゃうのね、トマト」

　あたしが朝ご飯を片付けてると、ミストが腕を掴んできた。

「シャル。今から『おはよう』のキス、しないか」

「は、はあっ？」

　真顔でキスを予告され、どきりとする。

　しかし冗談でもなく、王子様はあたしをベッドに優しく押し倒した。

「こんな朝っぱらから、ほ、本気？」

　不意を突かれて、あたしは強気に返す余裕もない。彼の熱いまなざしに耐えきれず、顔を背けはするんだけど……露骨に意識しちゃって、頬を赤らめる。

「ま、前にも言ったでしょ？　こういうのはムードを考えて、って……」

「またそれか？　心の準備ができてないだの、僕のことが好きだって自信がないだの。キスしてみれば、ムードも出てくるだろうさ」

　う……ミストの言うこと、屁理屈じゃなかった。

　今までにもあたし、何かと理由をつけて、恋人としての彼を拒んでる。

「ここっ、今夜はほら、デートじゃないの。その時でも……」

「お前のことだ。オリエガを連れてきて、お茶を濁す算段だろ。そうはいくか」

王子様はとうとう痺れを切らせちゃった。

「こっちを向け、シャル」

　彼の手があたしの頬に触れ、切実な期待を込める。

「……こっちを向いてくれ。僕の恋人」

　悩ましい囁きに吐息が混ざった。

　あたしはおずおずと振り向き、そして――

　　　→　素直に目を閉じる

　　　　　ひっぱたく

「っきゃ～～～！　これよ、これ！」

　作成中のシナリオに入れ込むあまり、チェルシーは感嘆の声をあげる。

　走り書きだらけのノートには、ヒロインと王子様のグッドエンディングの模様が描かれていた。もちろんそれは盛大な結婚式。

「やっと構想が固まったわ。王子様ルートはこれで決まりっしょ」

　チェルシーは満足そうに頷くと、冷めきったコーヒーを飲み干した。

　とはいえゲームのシナリオはまだ半分もできていない。オリエガルートやランディルートは当然、今月じゅうにケビンルートまで仕上げる予定だった。

「明日はオリエガのシナリオに取り掛かろうかな？　ランディが先でもいいなあ」

　王子様ルートに力が入りすぎてしまったせいか、次のシナリオは決まらない。

　目を閉じると、シャーロットとミストが一緒に式を挙げる情景が、ありありと浮かんできた。チェルシーにとって、ふたりはすっかり『お似合い』となっている。

　意固地な女の子と、傲慢な王子様。

　その恋模様を描くのが、メインシナリオライターのチェルシー。

「……どっちが攻略されちゃったんだろ？」

　書きかけのシナリオの途中で、気の早いサインが煌いた。　

おしまい　　　