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蒼き海のストラトス

第５話

　青暦２０２４年。

　巨大隕石の墜落は免れたものの、盾となった月は甚大なダメージを負った。公転の軌道が大幅にずれたことで、引力も狂い、重力のバランスは崩壊する。

　重力異常という、かつてない天変地異だった。

荒れる海によって削られた大陸が、宙に浮かび、太陽の恵みを独占する。空の民は空気の薄さにも容易く順応し、数々の空中都市を築きあげた。

　一方、海は大いに荒れた。月の滅茶苦茶な引力が海を攪拌し続けていたのだ。陸地も少なくなったうえ、肥大化する空中都市に太陽の光さえ奪われた。

　かくして海の民は決起する、空の民との戦いを。

　海の騎士アスガルは、シグナートで空の大地まで昇り詰め、奮闘を繰り広げた。とはいえ海の民は、大半が空に届くことなく敗退。戦局は空の民の優勢となっていく。

　空からの一方的な空襲に対抗するため、海の民は一定の高度に白雲を充満させるほかなかった。その結果、太陽は海からますます遠ざかってしまう。

だが、海の民には切り札があった。潮を撃ち放つ巨大な砲台『ノア』を建造したのである。ノアは主砲タイダリアで空の大陸に狙いを定め、荒れ狂う大海の力を解き放った。

　その力が、わずかに残された海上の島も飲み込むことを、覚悟のうえで。

　空の大陸は粉々になり、数百年の時を経て、現在の群島の形に安定する。空の民の子孫らは、やがて大戦を忘れ、新しい文明を謳歌し始めた。

　しかし海にはもう誰もいない。

　ノアで眠る、御船千歳という少女を除いて――。

「自分の娘を生体コアに？　本気かね、御船くん！」

「タイダリアを使えば、私たちもおしまいです。けれど……ノアの生体コアになれば、生き延びることができるでしょう」

「考えなおしたまえ！　十三歳の女の子がひとり生き残ったところで、どうなる？」

「考え抜いたうえでの結論です。千歳なら適性も問題ありませんから」

★

「マ、マ……？」

　混濁する記憶の中を彷徨いつつ、チトセは目覚めた。目の前で白い髪が漂う。

　チトセの入った水槽は、透き通るような海水で満たされていた。驚いた拍子に口を開けてしまったが、呼吸には何の支障もない。

　……どうなったの、あたし？

　普段着にしては豪奢なドレスも、チトセとともに水没している。

　チトセの水槽を中心に、ノアのコントロールルームは窓を全開にしていた。うろたえるチトセの様子を、ひとりの老人が心配そうに見上げる。

「意識はあるようじゃの、チトセ」

「シモン先生……？」

　コントロールルームにはシグナートの乗組員も数名、集まっていた。ジュリオとレオナルド、ロッティの姿は見当たらない。

「どうして先生がここに？　レオナルド様……ジュリオ！　ジュリオは？」

「まずは落ち着いとくれ。といっても、無理とは思うが……」

　シモンが頭を垂れるように俯く。

「……すまぬ」

　唐突な謝罪の一言に、チトセは動揺をぐっと堪えた。シモンの口振りに誠意と真実味を感じ、ひとまず耳を傾けようという気になる。

「先生、なにがあったんですか？」

「原因はわしにもあるんじゃ。わしが喜々として殿下にあのようなことを教え……いや、吹き込まねば、こんなことにはならんかった」

　発端を知るシモンの口から語られたのは、懺悔だった。

「殿下の家庭教師を務めておった頃、わしは殿下に考古学に興味を持っていただけたのが嬉しくて、あれもこれもと教えてしまったんじゃよ。古の大戦とやらについても」

「ご存知だったんですね、空と海の戦いを」

「あくまで推測程度にな。殿下も最初は、純粋に探求心を膨らませておいでじゃった」

　その言葉は重く、後悔に満ちている。

「じゃが……その探求心が、いつからか野望になっておった」

　これはレオナルド王子の暴走だった。空の大陸に攻めあがったという勇猛な海の民の末裔が、アスガル王家らしい。王子の金色の瞳も、海の民のもの。

「ひょっとするとシグナートって……」

「うむ。かつて海の民が空を攻めるために使った、強襲艦だったようじゃ」

　コントロールルームにいるほかのクルーにも、話は聞こえているはず。しかし誰ひとりとして、シモンの発言を制する者はいなかった。

　ひとつの背徳にシモンが口ごもる。

「アスガル王家には……海の民の血統を維持するため、兄妹婚の慣例があっての。レオナルド殿下は姉のクローディア姫と結ばれることが決まっておった」

「そんなことが……」

　急な縁談によってクローディア姫が隣国へと嫁いだことは、チトセも知っていた。その結果にレオナルドは納得していないのかもしれない。

　あたしはクローディア様の代わりなの？

　レオナルドを信用できなくなったせいか、彼の気持ちまで疑わしく思えた。

　シモンが水槽に手をつき、チトセを見詰める。

「ナナリーに処方した薬があったじゃろう？　実はあれも、わしが調合を指示しとった。殿下がおぬしに恩を売るために……薬も、なかったわけではない」

「……そうだったんですか」

　彼の告白に驚きこそすれ、怒りは沸いてこなかった。

　すべてはノアのキーパーソンであるチトセを篭絡するための芝居。片棒を担がされたシモンの苦悩が、ひしひしと伝わってくる。

「殿下とて、おぬしに無茶はさせまい。少し我慢しておれば、解放してもらえるじゃろうて。わしからも働きかけてみるでな。だから……おとなしゅうしてくれ」

　レオナルド王子にしても、根っからの悪人ではないのだろう。けれどもチトセの網膜には、身動きできないジュリオを蹴りあげる、凶暴な王子の姿が焼きついていた。

　レオナルド様に逆らえば、あたしも……？

　背筋にぞくっと悪寒が走る。

水槽の海水は人肌くらいの温度のようで、呼吸に違和感はあるものの、浮力は心地よいくらいだった。口を開けても、海水ならではの塩辛さは感じられない。

天井の四方へと伸びているチューブが、脈でも打つかのように鈍く光った。

「先生、あたしの身体、どうなってるんでしょうか」

「生体コアとやらになって、体組織が変化しておるのかもしれん。調子が悪くなったら、すぐわしに言うんじゃぞ」

　生体コアのコンディションを管理するのが、シモンの役目らしい。

レオナルド側の人間とはいえ、彼に迷惑を掛けるわけにはいかなかった。チトセは無理な抵抗をやめ、しばらく様子を窺うことにする。

「上は今、どうなってるんですか？」

「そうじゃのぉ……」

　ロッティはイーグル号で逃げたらしいが、薄情とは思わなかった。むしろ無事に逃げきってくれたことに安心する。

　シグナートの格納庫にはジュリオのウインド号が残っているものの、当のジュリオは行方を眩ませていた。ハクカ熱の特効薬も所持しているはず。

　ジュリオ、お願い……無事でいて。

　自分に構わず逃げて欲しい。間違っても、助けには来ないで欲しかった。

　チトセがレオナルドに従いさえすれば、最悪の事態は免れる。たとえ彼と結婚することになったとしても、ナナリーとジュリオを守るほうが大事だった。

　ノアは現在、外装を捨て、主砲『タイダリア』を剥き出しにしている。

　レオナルド様に使わせちゃだめだわ、絶対に。

かつて空の大陸を砕いたという悪夢の兵器は、レオナルドの制御下にあった。今一度これが放たれようものなら、空の世界はただでは済まない。

そのことを理解していない、浅はかな王子であるはずもなかった。

「……目が覚めたかい？」

　しばらくして、レオナルドがコントロールルームに戻ってくる。シモンは恐れるように距離を取り、チトセとレオナルドの間は海水だけとなった。

「怖い思いをさせたね、レディー。すまなかった」

　チトセは唇を噛んで、水槽越しに彼を睨む。

「あたしはなんでも言うこと聞きます。だから、ジュリオを許してください」

「もちろん。僕だってこれ以上、彼を追い詰めるつもりはない」

　レオナルドは懐からハーモニカを取り出し、我が物のように眺めた。

「か……返してくださいっ！」

「あとで返すよ。まさか、こんなものがノアの起動キーだったなんてね。レディー、これはなんという名前の楽器なんだい？」

　肌身離さず持っていたものを取りあげられ、不安でならない。しかしシモンの『おとなしゅうしてくれ』という忠告も思い出し、今は観念した。

「……ハーモニカです」

「うん、いい子だ。僕には正直でいるんだよ」

あくまでレオナルドの口振りは紳士的で、チトセを宥めるように囁く。同時にそれは、チトセを無理やりにでも従わせようとする、強引さを含んでいた。

　ノアの制御には御船千歳とハーモニカの両方が必要らしい。

「僕では使えないようだね」

　レオナルドが唇を添えても、ハーモニカはまともな音を鳴らさなかった。その吹奏楽器が『吹く』だけでなく『吸う』ものでもあることに、気づいていないのだろう。

「レオナルド様、あなたは一体……」

「ん？　なんてことはない、ただの好奇心旺盛な男さ」

　彼は興奮気味に両手を広げ、大海原を一望した。

「見たまえ、世界の本当の姿を！　空の下にこんなものがあったなんて、誰が想像した？　僕は今、歴史的瞬間に立ち会っているんだよ。……ハハハッ、ハハハハ！」

　その傍らにアニエルのビジョンが浮かぶ。

『アウト＝オ＝エスティ、解除の準備が完了しました。マスター』

「アートオ……あぁ、白雲層のことか。いいぞ、やれ」

　上空にある白雲が、俄かに強風で荒れ始めた。あちこちで穴が空き、薄暗い海原へと、太陽の光が差し込んでくる。

「皮肉なものだね。僕らのご先祖様は、あの輝きを求めながらも、白雲層を広げて守りに入るしかなかったんだ。だが……彼らの悲願は今、成就した」

　やがて雲は晴れ、澄んだ青空が広がった。初夏の太陽が眩い輝きを放つ。

　地平線では空と海が接していた。瑠璃色の海原が緩やかに波を打ち、黄金色の陽光をきらきらと揺らめかせる。

「海、が……」

　チトセの双眸にも広大な海が映っていた。

　アニエルがターンし、レオナルドにぺこりとお辞儀する。

『アウト＝オ＝エスティの解除を確認。ですがマスター、重力異常が解消されたわけではありませんので、くれぐれもご注意ください』

「これで、飛行艇で行き来できるようになったんじゃないのか？」

『重力異常を防衛に用いたものがアウト＝オ＝エスティです。……しかしシグナートであれば、通過は可能でしょう』

　地平線の彼方では入道雲が流れていた。

　青い空と、青い海。ありのままの世界が目の前に広がっている。

「海の民……そうか、この巨大な湖を『海』というんだな」

　空にはまばらに島が浮かんでいた。近くにあるうちのひとつがフラン島に違いない。

　ノアは海底から海面を突き抜け、その空へと主砲『タイダリア』を向けていた。

「タイダリアは使えるんだろう？　アニエル」

『あと三十分の充填が必要です』

　レオナルドとアニエルの平然としたやり取りに、チトセは真っ青になる。

「だ、だめよ！　アニエル、今すぐタイダリアをさげて！」

　あれが再び放たれれば、空の陸地はひとつと残らず、消滅してしまうだろう。フラン島もナナリーもろとも消える。

「レオナルド様っ！　タイダリアだけはやめてください、お願いです！」

「さっきから、なにをそんなに怖がってるんだい？　レディー」

　だがレオナルドは、タイダリアが破滅をもたらすことを、理解していない様子だった。大きな水鉄砲、くらいにしか思っていないのかもしれない。

「この海はアスガル王国のものであると、証明しないといけないんだ。僕に力を貸してくれないか、レディー？　一緒に海を手に入れよう」

　ノアの生体コアとして、チトセはレオナルドに破格の待遇を約束された。

彼の言葉に嘘はない。王子と結婚し、ゆくゆくは王妃になれる。

　どうしよう……このままじゃ、空が……！

　けれどもチトセにとって、レオナルドの誘いは無知ゆえに、愚かでしかなかった。海の力は大地を削り、容易に砕く。そうして多くの陸地が沈んだことを、彼は知らない。

「僕も君も同じ、海の民の血統だ。僕たちの子どもは選ばれし者となる」

　自分の子どもさえ道具にしかねない発言に、ぞっとした。

　このひとはきっと『親』にはなれない。ナナリーやアヴィン、チトセの実母にあって、彼にはないものを、チトセは知っている。

「……レオナルド様。あたし、プロポーズはお断りします」

「本気で言ってるのかい？　君にはこの世界を統べる権利がある、というのに？」

　血統だの権利だの、ジュリオに言わせれば『くそくらえ』だった。チトセはらしくもなく憤慨し、水槽越しに怒号を張りあげる。

「ふざけないでっ！」

　同時にノアが大きく揺れた。上空から獰猛な咆哮が聞こえてくる。

「で、殿下！　シグナートです！」

「なんだと？　バカな、制御キーは僕が持ってるんだぞ！」

　コントロールルームの真正面に巨竜が降りてきた。胴を垂直に起こしながら、二枚の翼で嵐のような突風を巻き起こす。

　窓を開いているせいで、強風はコントロールルームの中でも吹き荒れた。

乗組員やシモンはその場で蹲り、頭を低くする。

「殿下！　危険です、おさがりください！」

「ふん、僕を誰だと思ってる？　この程度のことで……」

　チトセの水槽の前でレオナルドは仁王立ちとなり、荒々しい突風に耐えた。実体のないアニエルは平然として、状況を分析する。

『シグナートからの信号を確認。映像を出します』

　窓のあったところに、シグナートのメインブリッジの様子が映し出された。そこに正規の乗組員の姿はなく、操縦桿はロッティが握っている。

向こうにもこちらが見えているらしい。

『なんか映ってるわよ、ジュリオ！』

『こいつはノアの中か？　……見つけたぜ、チトセ！　無事か？』

　指揮官の椅子はジュリオが踏み台にしていた。

　ふたりに乗っ取られたシグナートが、ノアを睨んで、いななく。

　レオナルドは忌々しそうに舌打ちした。

「ちっ！　たったふたりで、僕のシグナートを奪っただと？」

　王子然としたスタイルを保ってはいられないようで、綻びが生じ始める。

『わたしのお父さんが誰か、お忘れかしらぁ？　殿下』

　ロッティの手には制御キーがあった。

『んふふっ、一応、持ってきといて正解だったわ。いざって時の保険としてね』

「なるほど……トッド＝イクサーめ、予備を作っていたか」

彼女の父親はシグナートの開発に深く関わっている。おかげで、娘たちはシグナートを奪うという大それた作戦にも成功したのだろう。

　ジュリオは声高らかに啖呵を切った。

『こいつがなけりゃ、あんたたちは空に帰れない。そうだろ？　レオナルド！　返して欲しけりゃ、今すぐチトセをこっちに渡せ！』

『三分だけ待ってあげるわ！』

　ロッティもジュリオと一緒になって、勝気にやにさがる。

　ふたりとも……あたしのために！

　嬉しかった。これほどの事態に巻き込んで、危険な目に遭わせているにもかかわらず、ジュリオやロッティの応援が頼もしくて、涙が滲む。

　三分だけ待つと言いながら、シグナートはノアに怒涛の体当たりを食らわせた。

「ぐっ？　あいつら、なんて無茶を……ここにはチトセがいるんだぞ！」

　剥き出しのコントロールルームに亀裂が入る。

『おい、ロッティ！　なにやってんだ？』

『揺さぶりってやつよ！　あーもう、一気にやっちゃいましょ！』

　一拍の間を置いて、同じところに突撃を重ねられた。コントロールルームの亀裂がさらに大きくなり、チトセの入った水槽まで、バキンと割れる。

「な、なんちゅうやつらじゃ……！」

　シモンやレオナルドの部下たちは狼狽し、腰を抜かしてしまっていた。

『今のうちよ、ジュリオ！』

『無茶しやがって！』

　チトセは水槽を脱し、びしょ濡れのドレスを引きずる。

「――けほっ、けほ！　はあ、あたし……？」

　咳き込んだ拍子に、体内の海水が出ていった。海のしょっぱさを強烈に感じる。

　レオナルドは歯軋りするほど憤慨していた。普段の優しい王子様とはまるで別人のように、攻撃的な感情を荒らす。

「……こうなったら、タイダリアで落としてやる。おいで、レディー！」

　その手がチトセの腕を強引に引っ張った。

「ま、待ってください！　シグナートにはジュリオたちが……」

「帰る手段なら、ほかにもあるさ。迎えだって来る」

　ジュリオに腕を引かれた時とは違う。チトセ自身が望んでいないからこそ、拒否反応じみた抵抗になってしまった。

「い、いやです！　ジュリオ……助けて、ジュリオっ！」

レオナルドの手を振り払えないまま、チトセは必死にジュリオの名を叫ぶ。

　そんなジュリオへの一途さが、誉れ高い王子の嫉妬心を逆撫でしたらしい。レオナルドはアニエルを呼びつけ、声を荒らげた。

「アニエル！　シグナートを落とすぞ、今すぐタイダリアを使え！」

『……？　ご命令の意味がわかりません。マ・グ・ツァートで応戦しますか？』

「なんでもいい、あいつらを止めろ！」

　主砲タイダリアとは別の、小型の砲台が一斉に動き出した。シグナートに狙いを定め、次々と弾丸のような潮を放つ。

　シグナートは全身に水弾を浴びせられ、のけぞった。

「ジュリ――」

「こっちに来るんだ、レディー！」

コントロールルームを出た先ではリフトが整列し、道を作っている。その終点には新たなエレベーターがあり、おそらくノアの炉心へと続いていた。

「あの制御室はもう使えそうにないか。まあいいさ、僕には君がいる」

レオナルドの身勝手さにぞっとする。このひとにとって、自分は道具でしかない。チトセは踏ん張ることでブレーキを掛け、彼の手を今度こそ振り解いた。

「もうやめてください、レオナルド様！　海は誰のものにもなりません！」

「な……なぜだ、レディー？　どうして僕と来てくれない？」

　聡明なはずのレオナルドの相貌に、戸惑いが浮かぶ。

「君がノアの生体コアだから、僕が選んだ、とでも思ってるのか？　そうじゃない。ただ傍にいて欲しいんだ、君に！」

　本当のこと、かもしれなかった。チトセと同じ金色の瞳を信じたくなる。

　けれどもチトセの瞳は青い空を欲していた。ジュリオと一緒に大空を飛びたい。

「ごめんなさい……」

　ジュリオを選ぶことは、レオナルドを拒絶することでもあった。チトセの気持ちがジュリオに向かっていることには、彼も勘づいている。

「わ、わからない……姉さんも、君も、僕ではだめだっていうのか……？」

　同じくチトセも直感した。レオナルドの瞳はチトセを映しておきながら、本当はほかの女性を求めていることに。

「……あたしをお姉さんの代わりにしないで」

　彼の表情が一瞬、驚愕の色に染まった。自覚もなかったらしい図星を突かれたのか、みるみる血相を変え、怒号を張りあげる。

「……アニエルッ！　タイダリアはまだか？　さっさとしろ！」

『充填率８４パーセント。発動まであと９分３２秒です』

　ノアの全体で水車の回転がさらに速くなった。海水が主砲へと汲みあげられていく。

「待って、アニエ……きゃあっ？」

　またノアが揺れた。とうとうシグナートが頭を突っ込んだらしい。

　塔の内部を赤い飛行艇が猛然と降りてくる。

まさか……ジュリオなの？

　滝のような海水を浴びながら、ウインド号はチトセに目掛け、急降下してきた。

「チトセーっ！」

　操縦席のジュリオがゴーグルをあげ、チトセを呼ぶ。

「ジュ、ジュリオ……？」

　愛しの彼を見つけ、無意識のうちにチトセは手を伸ばしていた。

　あの舟から大空へと導いてくれた時のように、連れていって欲しい。二千年ぶりに目覚めてからは、いつだって目の前にジュリオの背中があった。

「あたしはここよ、ジュリオ！」

「待ってろ、今行く！」

　ジュリオもこちらに手を伸ばすが、届かない。

　そのせいで操縦が疎かになり、ウインド号の羽根が水車にぶつかった。根元から折れ、途端にバランスが狂ってしまう。

　機首のプロペラも回転が途切れ、外れた。ウインド号が真っ逆さまに墜落する。

　その瞬間が、チトセには走馬燈のように見えた。制御できずに青ざめるジュリオ、機首を真下に向けて落ちる赤い飛行艇。その時間が止まることなく動き出す。

「ジュリオーーーっ！」

　たまらずチトセはレオナルドを押しのけ、悲鳴をあげた。

「前に出るんじゃない、レディー！　あれは落ちる！」

「で、でも、ジュリオが……」

ウインド号が煙をあげ、ノアの中に消えていく。

目の前が真っ暗になった。がくりと膝をついたことも感覚できない。

そんな……嘘でしょ？　だって、ジュリオが落ちるわけ……。

下のほうで大きな爆発音が響いた。レオナルドが不安定な揺れに耐えながら、忌々しそうに吐き捨てる。

「ぐっ？　まさか、ノアの炉心に損傷でも？」

　ジュリオの安否をないがしろにされたのに、怒る気力もなかった。

「怪我はないか？　チトセ。……どうしたんだい、チトセ？」

「……ジュリ、オ……」

　レオナルドの声も聞こえず、チトセは瞳を強張らせる。

「勝手に殺さないでくれよ」

　ところが、その声に耳がぴくんと反応した。チトセを揺り起こそうとしていたレオナルドが、背後から不意打ちを食らって、よろめく。

「ぐはあっ？」

「わりぃな、王子様！」

　チトセは抱きかかえられ、レオナルドから離された。

　ジュリオが意地の悪い笑みを弾ませる。

「無事だったのね、ジュリオ！」

「ウインド号はお陀仏だけどな。もうお前を、こいつの好きにはさせねえよ」

　身体じゅうで彼の温もりを感じた。心を抱き締められたみたいに、胸が高鳴る。

「き、君というやつは……」

「馬鹿野郎ッ！　チトセが嫌がってんのに、押しつけてんじゃねえ！」

　ふらつくレオナルドの横っ面に、ジュリオの拳が入った。男同士の立ち合いに、女のチトセでは口を挟めない。

「はあっ……君にわかるものか。アスガルの王子に生まれた、僕の気持ちが……」

「ああ、わからねえよ。てめえが底抜けの馬鹿ってこと以外な」

　レオナルドはくずおれ、起き上がろうとしなかった。戦意を喪失したのか、背中が丸くなるほど俯いて、前髪の陰に表情を隠す。

「僕は……愛してもらえないのか」

自分を苦しめた張本人であっても、チトセには、彼を軽蔑する気になれなかった。

　レオナルドとはもっと違った出会い方もできたはずなのに。彼のプライドをこれ以上は傷つけたくなくて、チトセは同情じみた慰めの言葉を飲み込む。

「帰ろうぜ、チトセ」

「……待って。タイダリアを止めなくちゃ」

　水車は海水の汲みあげを続けていた。

　アニエルのビジョンが浮遊し、チトセのまわりを旋回する。

『タイダリア、充填率９３パーセント。発動まであと７分１７秒です』

「今すぐ止めて！　生体コアだって離れてるのよ？」

『……状況を整理。レオナルド＝アスガルをマスターから除名、これより御船千歳に指揮権を移行します。ご命令ください』

「話を聞きやがれ！　タイダリアってのを止めろってんだ、もう壊しちまえ！」

　チトセたちが声を荒らげても、アニエルは澄ましていた。

　どことなく彼女にも『意図』があるのを感じる。

「あなた……なにがしたいの？」

『充填率９６パーセント。発動まであと４分６秒です』

　主砲の運転に関してだけは頑なになって、チトセの命令も聞こうとしない。

「さっきの制御室なら、ぶっ壊したぜ？　それじゃだめなのかよ」

「アニエルを……この子を消さないと」

　古い記憶の中で手段を見つけ、チトセは覚悟を決めた。

　そうよ。ノアなんてなくなっちゃえば……。

「炉心のほうで、ノアを完全にコントロールできるの。急ぎましょ！」

「お、おう！」

　レオナルドからハーモニカを回収して、ジュリオとともにエレベーターに乗り込む。

『タイダリア、間もなく充填が完了します』

　アニエルは追ってくるものの、妨害はしてこなかった。ただ情報を伝えるのみ。

　タイダリアの発射は刻一刻と迫っていた。早く止めなければ。しかし焦れば焦るほど、エレベーターの降下を遅く感じてしまって、もどかしい。

「ありがとう、ジュリオ」

「礼には早ぇよ。まだ終わってねえ、だろ？」

　最後になるかもしれない言葉は、ジュリオに伝わらなかった。

　ごめんなさい。あたしは……。

　やがてエレベーターが海中のフロアまで辿り着く。

　その中心には無数のパイプを束ねた、巨大な柱があった。水力を動力とするノアの心臓に当たり、ここから全体にエネルギーが行き渡っている。

　柱の麓にある制御盤にチトセの手が触れると、パネルが青い光を帯びた。

「どうするんだ？　チトセ」

「壊しちゃえって、あなたも言ったじゃない。これでノアを海に――」

　嫌というほど記憶が鮮明になって、操作の方法を教えてくれる。

　タイダリアの発射を止め、すべてを終わらせたら、チトセはノアを海に自沈させるつもりだった。ノアの鍵となる『御船千歳』とともに。

　もう時間がないのよ、しっかり！

　ジュリオとの別れを予感してしまうと、指が震える。それでもハーモニカを構え、誰のものにもならないキスに、息を吹き込む。

だが、先にタイダリアが充填を終え、砲撃の体勢に入ってしまった。

『目標Ｅ７、Ｎ２。カウントダウンを開始します。９、８、７、６、５……』

　アニエルの秒読みが、チトセの絶望を真っ黒に染めあげる。

「Ｅ７のＮ２って、まさかフラン島……？」

『４、３、２、１……タイダリア、フルブースト』

　とうとうその瞬間は訪れてしまった。

　チトセもジュリオも顔を強張らせる。時間が止まって欲しい、と切に願う。

「タイ、ダリアは……？」

　炉心のパイプが綺麗な音色を奏で始めた。

「……なんだ？　こいつは、いつもチトセが吹いてた……」

　意表を突かれたようにジュリオが瞬きを繰り返す。

その曲はチトセもよく知る『蒼き海』。

　潮風がタイダリアを吹き抜けることで、懐かしい旋律が響き渡った。

　輝きに満ちた、いのちの海よ

　　　地平線に想いを馳せる、彼方は故郷か

　　　忘れえぬ波の音、潮の風に託そう

　　　陽が沈むまで、そして月が浮かぶまで

　　　祈り捧げる、願いは届く

　　　海を越えて、あの蒼穹へと

　いつしかチトセは歌詞を口ずさんでいた。

「海を越えて、あの蒼穹へと……」

海のメロディはきっと地平線を越え、大空まで届いただろう。

　アニエルが祈るように目を閉じる。

『亡くなったお母様たちに聴こえる保証はありませんが、タイダリア・ハーモニカは成功です。これにてミッションを終了します』

　兵器であったはずのタイダリアの正体に、チトセは呆然としていた。

「ど……どうし、て？」

『二千年も眠っていたのですから、忘れるのも無理はないでしょう。眠りにつく前、あなたは私に最後の命令をくだしています。タイダリアで曲を奏でよ、と』

　アニエルはそう告白するものの、チトセにその記憶はない。

　タイダリアによる大破壊を目の当たりにして、少女は絶望したに違いなかった。たったひとり海に残され、二千年もの時を生きている。

　その間、アニエルはタイダリアの改造を進めていた。

亡き母らに鎮魂歌を捧げたい、という少女の悲しい願いを叶えるために。

「二千年前のあたしが、そんなこと……」

　驚いているはずなのに、不思議と心は落ち着きを保っていた。『蒼き海』のメロディを、あたかも母が歌ってくれた子守歌のように感じる。

　チトセの肩を抱き寄せながら、ジュリオは無邪気にはにかんだ。

「母さんにも聴こえてるぜ。きっとな」

ふとナナリーの柔らかな笑みを思い出す。

　ぽろぽろと涙が溢れてきた。張り詰めていた緊張の糸が、ぷつりと切れたらしい。

「ひぐぅ、お母さん……っ！」

　泣き虫でいると、彼がぎゅっと抱き締めてくれた。

「俺の母さんはお前の母さん、だろ？　チトセ」

「うん……ごめんなさい」

　チトセを想って、追いかけてきてくれたジュリオ。助けにきてくれたジュリオ。それが恋愛感情であって欲しいと思いつつ、家族愛でもあったことが、純粋に嬉しい。

　アニエルがノアの炉心を見上げた。

『御船千歳、演奏を続けられるのは、あと３２８１日です。それ以上の演奏には……ソレ以上ノ演奏ニハ、生体こあガ必要トナリマス。ドウシマスカ？』

　言語をノアのものに戻し、ジュリオには内容を隠す。

　これで最後になる――チトセはジュリオを見詰め、そっと目を閉じた。

　今までの感謝と、愛する気持ちを込めて、キスを。

「チト、セ……？」

　口づけを終えると、ジュリオが驚いたように瞳を瞬かせる。その鈍さが恨めしい。

「愛してるわ、ジュリオ。でも……あたしには、ここでやらなくちゃいけないことがあるの。……だから、お願い。あたしの代わりに、お母さんに薬を届けて」

　タイダリアが兵器ではなくなったとはいえ、ノアは強大な力を有していた。これが空の世界に知れ渡れば、大きな争いも起こりかねない。

役目を終えたノアを海に沈めること。

そしてノアの鍵となる自分も、眠りにつく。

それが二千年前にただひとり生き残った、御船千歳の使命に思えた。

「あなたのことは忘れないわ」

　チトセは必死に涙を堪え、嘘だらけの笑みを浮かべる。

　ジュリオは『はあ』と溜息をついた。わしゃわしゃと前髪をかきあげ、呆れる。

「アホか、お前は」

「な、なによ。あなたにだって、わかるでしょ？　ノアがどんなに危険か」

「だからって、こんなところにお前をひとり、置いていけるかよ」

　その手がチトセの腕を引いた。

　四年前、少女を大空へと連れ出した時のように。

「帰ろうぜ。俺たちの空に」

「……ま、待って！　あたしは」

　再び自由な空へ。愛するひとと一緒に。

『生体こあヲろすと。コレヨリたいだりあヲ除ク、スベテノ機能ヲ停止シマス』

　アニエルのビジョンは消えた。

☆

　調査隊の全員がシグナートで、空への帰還を果たす。

　レオナルドは贖罪のつもりなのか、フラン島の方角に舵を取ってくれた。ウインド号を失ったため、チトセとジュリオはロッティのイーグル号で下船する。

　後ろの席にはチトセとジュリオがふたりで座っているせいで、狭苦しかった。

「ちょっと、ジュリオ？　変なとこ触らないでったら」

「紛らわしい言い方すんなよ。背中だろーが」

「はいはい。定員オーバーなんだから、あんま動かないでね」

　翡翠色のイーグル号が風を切る。

　オレンジ色の太陽は『海』に沈みつつあり、絵の具みたいに海面に溶け込んでいた。白雲層は消え、ありのままの世界が広がっている。

操縦桿を握りながら、ロッティは夕焼けに見惚れた。

「すごく綺麗ね……海、だっけ？」

　トパーズ色の海原が揺らめいて、きらきらと輝きを放つ。

　東の空は群青色のグラデーションに染まり、一番星が煌いた。やがてフラン島の遠景が見えてきて、チトセは前のめりになる。

「帰ってきたのね。あたしたち」

「ああ。母さんも待ってる」

　ジュリオは前のロッティに気づかれないよう、密かにチトセを抱き寄せた。四年間も家族でいた彼と恋人同士になり、新しい関係が始まったことが気恥ずかしい。

「まだノアに残りたいって思ってんのか？」

「……わからないわ」

　そう答えながら、チトセは夕焼け色の海へと振り返った。

　遠い過去の記憶の中に、母親らしい女性がいる。娘を生き残らせたい一心で、チトセをノアの生体コアに据え、二千年という時を『ひとりぼっち』にしてしまったママ。

　それは娘にとって、残酷な仕打ちだったかもしれない。

　しかしチトセは感謝もしていた。その母のおかげで、ジュリオと出会い、こうして空の世界へと『帰る』ことができるのだから。

　ロッティがぼやく。

「イチャついてるとこ、悪いんだけどさあ」

　チトセとジュリオはどきりとして、赤らむ顔を背けあった。

「イ、イチャついてなんかねえよ」

「そういうんじゃ……ない、と思うんだけど……」

　ロッティには『ジュリオと進展があった』とは言っていない。にもかかわらず、大体の事情は雰囲気で把握されてしまっていた。

「割と前から、こうなる気はしてたわよ。それより、空の下に『海』ってのが出てきちゃったでしょ。どの島も今頃、すっごい騒ぎになってると思わない？」

　果てのない海を見下ろし、チトセたちも頷く。

「また大航空時代が始まるかもな」

「でも重力異常は残ってるのよ？　飛行艇が落ちちゃう」

「だからって、じっとしてられるやつはいねえだろ」

　重力異常があろうと、海を目指そうという冒険家は現れるに違いなかった。それだけの魅力が広大な海原には満ちている。

「心配ないって、チトセ。その時は殿下が指揮を執るでしょ」

「あいつが？　まあいずれ、今よりすげえ飛行艇だって、できるだろうしな」

　空と海の境界は新しい時代を迎えつつあった。

　ぽつりとジュリオが呟く。

「父さんも見たのかな。この海を」

「……きっとね」

　遠くの海から微かに鎮魂歌が聴こえた。

エピローグ

　空の下半分に『海』が現れたことで、フラン島の港も連日のように賑わった。王国の調査団や民間の冒険家が、海に行くための準備に奔走している。

　おかげでマクスエ一家の喫茶店も大忙し。最近は昼時を過ぎても、情報を求め、色んな客が足しげくやってくる。しかし誰ひとりとして、チトセたちが当事者とは知らない。

　今日はシモンがナナリーの往診に来ていた。

「それじゃあ、わしは失礼するよ」

　シリカの説得もあって、アスガル本島の王立病院に戻ることを決めたらしい。シリカのほうは島々を巡り、どこかで診療所を開くつもりだという。

「お母さんを大事にな」

「ありがとうございます、先生」

　チトセはぺこりと頭をさげ、多忙な名医を見送った。

　ところが同じ店番のジュリオは、カウンターで頬杖をつき、ふてくされている。

「はあ～。いつまで続くんだか、この生活……」

「まだ言ってるの？　んもう」

　彼はウインド号を失い、空を好きに飛ぶことができなくなってしまった。輸送業を再開するにしても、飛行艇を手に入れるための資金を貯めなければならない。

　おかげでチトセはジュリオと一緒にいられた。

「お料理は上手だし、あたしに制服まで着せて、なにが不満なの？」

「ロッティが着せたんだろ、そいつは」

　自由を信条とする彼には悪いが、もうしばらく、ふたりで喫茶店を続けていたい。

　客足が途切れたところで、チトセは自分たちの分のコーヒーを淹れた。以前はひとりで寛いでいた時間帯に、最近は決まってジュリオもいる。

「退屈でたまんねえぜ、まったく」

「いいじゃない。たまには」

「女ってやつは、空の魅力がわかってねえな」

　愚痴りがちなジュリオを宥めていると、ナナリーが様子を見にやってきた。右腕と右足には包帯を巻いているものの、普段の生活に支障はない。

「あなたこそ、女の子のことがわかってないわよ、ジュリオ」

　ハクカ熱は無事に完治し、現在はリハビリが続いていた。シモン医師によれば、白化した部分が元に戻るまで、半年は掛かるという。

　チトセはいそいそと駆け寄り、ナナリーに肩を貸そうとした。

「ひとりで階段を降りちゃだめよ、お母さん。あたしを呼んでって言ってるでしょ？」

「大丈夫よ、ふふっ。チトセったら心配性ね」

　世話焼きな娘にもたれながら、ナナリーが嬉しそうに微笑む。チトセに甘えるのが、最近は楽しくて仕方ないらしい。

「今夜も一緒にお風呂に入りましょうね、チトセ」

「はいはい。お母さんの髪、洗ってあげる」

　チトセもくすぐったいものを感じ、朗らかな笑みを綻ばせた。

　聞いていられるか、といった顔でそっぽを向くジュリオに、ナナリーが問いかける。

「ジュリオもどう？　三人で一緒に」

「……アホか。俺、父さんの墓参りに行ってくっから」

　ジュリオは面倒くさそうに溜息をつくと、ひとりで店を出ていった。

　息子の素っ気なさにナナリーが呆れる。

「ごめんなさい、チトセ。あの子、ああ見えて照れ屋で……」

　どうにもジュリオは表向きドライを気取りたいようだった。恋人同士になったことも、母親には一言報告しただけ。もちろんチトセとしては物足りない。

　これじゃ、あたしばっかり好きみたいじゃないの。

　ロッティの『王子様にしとけば？』という無責任な言葉を思い出してしまった。

レオナルドは王国調査団を指揮しつつ、隣国との外交に飛びまわっている。一時期は民間出身の婚約者という噂もあったが、それも下火になっていた。

　ナナリーがレコードを古いものに替える。夫との思い出の一曲らしい。

「お店は私が見てるから、行ってきたら？」

「え？　でも……」

「いいから。いってらっしゃい」

　母の厚意に甘え、チトセはジュリオを追うことにした。

　喫茶店の裏にまわって、フラン島の岸まで出ると、視界が一気に開ける。以前はこのあたりに着陸していたウインド号がないせいか、より広く感じた。

チトセの前にはセルリアンブルーの空が広がり、どこまでも澄み渡っている。

　そして遥か地平線の下では、大海が陽光の波を湛えていた。耳を澄ませると、ノアの奏でる『蒼き海』がどことなく聴こえる。

　空と海がよく見える岸の一角には、アヴィン＝マクスエの墓があった。その墓前にジュリオが一輪の野菊を添える。

「……ジュリオ」

「なんだ、お前も来たのか」

　アヴィンの墓に一礼してから、チトセはジュリオとともに青空を見上げた。

「飛びたくって、しょうがないんでしょ」

「当たり前だろ。……後ろにお前を乗せて、な」

　ふたりきりの時だけ、彼の言動が甘くなる。

　ジュリオはそっとチトセを抱き寄せて、穏やかに囁いた。

「帰ってきて、よかっただろ？」

「……うん」

　チトセの傍にはジュリオがいて、ナナリーがいる。小さくとも幸せな家庭があった。

　空で暮らすことは、海の民への裏切りになるのかもしれない。かつての大戦で、彼らは太陽を奪われ、わずかな陸地とともに海の藻屑となってしまった。記憶のすべてが明瞭ではないが、昔の自分はたったひとり生き残り、絶望したのだろう。

　それでも『母』が願ったように、チトセは生きていた。

　生きて、ジュリオと一緒に立っている。

「ひとつだけ、わかんねえままなんだよな。お前のことで……」

　隣でジュリオが苦笑した。

「なにが？」

「誕生日。お前を見つけた日は、違うじゃねえか」

「天秤の月の６日よ」

「だからいつなんだよ、それ」

　二千年の時を越えて、始まった恋。

　空と海の出会いが新しい奇跡をもたらす。

蒼き海のストラトス　～ＦＩＮ～　　　

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