darling05_3

ダーリンのぴょんぴょん大作戦！

第３話

　日曜日、チハヤとエミィは一緒にショッピングへ。

「……なんで、てめえもついてくんだよ？」

「行き先がおんなじってだけデス。気にしないでクダサ～イ」

　そのはずが今日はゾフィーも同行していた。エミィが友達感覚で誘ったに違いない。

「ケイウォルスのお話も聞きたかったし、いいでしょ？　チハヤちゃん」

「別に構わねえけどよぉ。結局、あれは何だったんだ？」

　ケイウォルス高等学園の学園祭で起こった事件について、チハヤたちは何も聞かされていなかった。メグレズの指示を受け、街を警戒してまわったに過ぎない。

「てめえは現場にいたんだろ」

「そうデスヨ。あの夜は肝が冷えマシタ……」

　ゾフィーにしても真相に迫ったわけではないらしかった。そうでなければ、おしゃべりな口がとっくに洗いざらい吐いている。

「Ｄａｒｌｉｎｇとメグレズはカイーナ級の魔王とやりあったそうデスけど」

「マジかよっ？　くぅ～！　オレも暴れてやりたかったぜ」

　チハヤは握りこぶしをパンッと受け止め、悔しがった。

エミィはほっと胸を撫でおろす。

「ケイウォルスが無事でよかったあ……。魔王を撃退しちゃうなんて、すごいね」

「第四部隊の連中の総合力は侮れマセン。チームワークで二倍にも三倍にもなりマス」

「へえ……オレたちとは大違いだなァ」

　あの夜、セプテントリオンでメグレズの指示に従ったのは、チハヤ＝メラク、エミィ＝フェクダ、ツバサ＝ミザールの半数だけだった。サツキ＝ベネトナシュは戦力外のため仕方ないが、残りのふたりは緊急事態にもかかわらず、知らぬ存ぜぬを通している。

「気に入らねえんだよなあ。特にキャロルはよお」

「まあまあ。漫画のお仕事で大変みたいだし」

「いつも言ってんじゃねえか、それ。面倒くさい時は『締め切り』なんだよ、全部」

　キャロル＝ドゥベは大罪の『怠惰』を司るだけに、さぼりの常習犯だった。これで漫画の原稿を落とさずにいられるのが不思議でならない。

「そんなことより今日は遊ぼ？　冬服も色々出てるみたいだよ、ほら」

「服なんて、どれでも一緒だろ……」

　休日のチハヤは決まってジーンズを穿き、パーカーの袖を捲っていた。支度にしてもエミィの半分も掛かっておらず、髪には寝癖が残っている始末。それでも不格好にならず、傍目には抜群のセンスで着こなすふうに見えてしまった。

　本日のエミィはワンピースで清楚に決め、奥ゆかしさを醸し出す。チハヤとは対照的なセンスのおかげで、互いの魅力を引き立てあっていた。自前のネコ耳はご愛敬。

　そしてゾフィーは今日も帽子を被り、ロングスカートを翻した。

「新しい帽子が欲しいんデス。見に行きマショウ」

「うんうんっ！　ゾフィーちゃんのトレードマークだもんね」

「暢気なやつらだなぁ」

　チハヤたちは気の赴くままに繁華街を練り歩く。

　チハヤやエミィ、ツバサは、セプテントリオンの中でも地上に出たのが遅かった。その点では、もともと普通の人間だったサツキが、もっともキャリアが長い。

「サツキちゃんも来ればよかったのに」

「あいつが来るかよ。あれのひと嫌いは筋金入りだぜ」

　次に長いのはメグレズで、キャロルとアリラトが同時期で続く。

「そろそろご飯にしまセンカ？　も～ぺこぺこデス」

　この秋になってから出てきたゾフィーのほうが、よほど地上の生活に馴染んでいた。

「ワタシはスパゲティがいいデス！」

「いいぜ。エミィ、スカートはあとにしろって」

「んもう……こんなに可愛いお洋服がたくさんあるのに、ふたりとも……」

　エミィのお腹がきゅうっと鳴る。途端に彼女は赤面した。

　チハヤとゾフィーが笑い声を揃える。

「ハハハッ！　おまえの腹は、嘘はつけねえってさ」

「女は男より食べたい生き物なんデス。さあ、美味しいパスタを堪能しマショウ！」

　ショッピングは一休みにして、レストランへ。

「……たまには悪くねえな」

　紅葉もすっかり色づいていた。

☆

　キャロル＝ドゥベのゲームはまだまだ始まったばかり。

「お次はバニー叩きぃ～！」

　輪たちの目の前に、いくつか穴の空いたガラス壁がせりあがってくる。穴は人間が通り抜けられるほどのサイズで、向こうまでよく見えた。

　今度も身体を張るタイプのゲームらしい。バニー叩きなどという名前からして、嫌な予感しかしなかった。閑ウサギや黒江ウサギは輪の傍で声を潜める。

「どうするの？　輪」

「付き合うしかねえだろ……魔眼にも睨まれてんだし」

「ゲーム自体に危険はない。チャンスを待つべき」

　一方で、沙織ウサギは余裕たっぷりに構えていた。悠々とロングヘアをかきあげ、ウサギのお耳をささやかに揺らす。

「気持ちで負けていては、いけませんわ。どうせなら、存分に楽しんでやりませんと」

　輪たちは今、不本意な形でバニーガールの恰好をさせられたうえ、奇天烈なゲームを余儀なくされていた。だが、いつまでも相手のペースに乗せられてはいられない。

「そうだねー。ダーリンちゃんとデートってのは別として、豪華景品もあるんだし」

「でも、あたし、罰ゲームは絶対に嫌です」

　報酬や罰ゲームを用意したのも、キャロルの作戦だろう。優希にしろ、澪にしろ、これからのゲームには全力で挑むことになる。

「さあさあ！　ゲームの説明するから、集まってくんなきゃ」

　キャロルが取り出したのは、二色のピコピコハンマーだった。ピンク色のハンマーにはハートのマークが、黒色のハンマーにはドクロのマークがついている。

「ウサギさんたちはこっからお尻を出すの。で、アタシとダーリン氏が叩くワケ」

「はあ？　オ、オレが？」

　輪にはピンク色のほうが手渡された。

「そっちのハートハンマーなら、ヒット数が１アップ！　けど、アタシのドクロハンマーで叩かれちゃったら、ヒット数が２もダウンすんの」

　バニーガールたちの表情が苦虫を噛み潰したようになる。

「……要するに、輪にぶたれろってこと？」

「制限時間は五分間！　ヒット数に応じて、ポイント進呈してあげちゃうゾ」

　先ほどのクレーンゲームにもひけを取らない、珍妙なゲームだった。ヒット数は輪のハンマーで叩かれることでアップし、キャロルのハンマーで叩かれることでダウンする。ヒット数を稼ぐためには、キャロルを遠ざけつつ、輪を誘う必要があった。

「ハートハンマーは気持ちいいよー？　んで、ドクロは痛いの。こんなふうにね」

　キャロルがドクロハンマーで輪のお尻をぶつ。

「あいてえっ？」

　その瞬間、激しい痛みが走った。玩具のピコピコハンマーとは思えない、鞭で打たれたような錯覚さえする。

「痛いってだけで、身体にはまったく影響ないからサ」

「とんでもねえゴーモン道具だな、そりゃ……」

　こうなっては、輪が積極的に皆のお尻を叩き、ドクロハンマーから守ってやらなくてはならなかった。女の子をぶつことに抵抗はあるとはいえ、痛い思いはさせたくない。

（キャロルのやつ……アホに見えっけど、上手いこと考えてやがるぜ）

　閑たちは戸惑いつつ、壁の反対側へとまわり込む。

「こ……ここから、お尻を出すの？」

「ちゃんとウサギさんの尻尾が見えるまでねー。でないと、得点になんないから」

　穴は全部で五つ。その中央から、閑ウサギがおずおずとお尻を覗かせた。

「こ、こんな感じかしら……」

　恥ずかしいようで、なかなかお尻が上向きにならない。

　その隣で黒江、沙織もお尻を突き出してきた。

「キャロルが来たら、引っ込めて……輪が来たら、こうやって出す」

「出しっ放しでも、引っ込めたままでも、だめってことですのね」

　壁はガラス製のため、バニーガールたちの様子が手に取るようにわかる。左右の端にはそれぞれ優希と澪がつき、愛らしいお尻をスタンバイさせた。

「ねえー！　これって、端っこは損じゃない？」

「で、ですけど……真中とか恥ずかしすぎますから」

「ちょっと、澪？　わたしが恥ずかしいみたいに言わないでったら……」

　五人のバニーガールにお尻を向けられ、輪はごくりと唾を飲む。

（これはこれで、すげえ眺めだなあ）

　食べ頃の桃のような形のお尻が五つ、谷間にボディースーツを挟み込んでいる。網タイツも巻き込まれ、白い肌を妖艶な色合いで覆っていた。単純な裸よりも流麗かつ挑発的に脚線を引き締め、輪の視線を釘づけにする。

「……どこ見てるの？　りん」

　熱いまなざしを察したのか、黒江はもどかしそうにお尻を引っ込めた。恥ずかしがり屋の澪や閑は両手でお尻を隠そうとするものの、かえってその曲線を強調するポーズに。

「みっ、見てない！　見てねえから！」

　初心な輪は真っ赤になりながらも、ハートハンマーを構えた。

　キャロル＝ドゥベが高らかに言い放つ。

「そんじゃ、ゲームスタート！」

　同時に、彼女はドクロハンマーを優希のお尻に目掛け、振りおろした。突然の奇襲に優希は対応できず、ウサギのお尻をぶたれてしまう。

「いったあ～～～ッ！」

　色気のない正直な悲鳴があがった。優希のお尻は慌てて引っ込む。

「ちょ、ちょっと待って？　ほんとに痛いよ、それ？」

「だから『痛い』って言ってんじゃん。さあさあ、どんどん行っちゃうゾ～！」

　右端の優希から順に、沙織、閑もドクロハンマーの洗礼を受けてしまった。

「んくうっ？」

「きゃあ！　オシリが……あ、熱いわ！」

　その次の黒江は回避するも、澪はおたおたするばかり。

「こっ、来ないで！」

「りん！　ぼーっとしてないで、キャロルを」

「おっと！　わかった、任せろ！」

　輪は我に返り、キャロルの猛攻にハートハンマーを割り込ませようとした。ところがキャロルに炎のスペルアーツをまかれ、アチチと反射的に後退する。

「ひひひっ！　そうはさせないよーだ」

「うわ！　こんなのアリか？」

　キャロルはスペルアーツを詠唱しつつ、やにさがった。

「ダーリン氏もアタシを邪魔していいんだよ？　ほらほら、早くしないと」

　澪のお尻にもドクロハンマーが炸裂する。

「あうぅ！　り、輪くん……なんとかしてください！」

　しかも手すりに掴まった拍子に、バニーガールたちは両手を拘束されてしまった。これではお尻を出すか、引っ込めるしかできず、どれも穴の中に逃げていく。

「言っとくけど、ヒット数が０以下のウサギさんは、やる気なしってことでペナルティも用意してっからサ。ダーリン氏にたくさん、ぶってもらわなきゃ」

「そんな……輪にぶたれろ、だなんて」

　彼女らのお尻を叩くことには、依然として抵抗があった。閑たちのほうもゲームの内容に困惑し、しなやかなはずの身体を硬くする。

　しかし皆を守るためにも、あえて輪は切り札を投入した。

「……待っててくれ。こうなったら、とことんやってやるぜ！」

　優希のパンツを頭に被って、俊敏性を底上げする。

　パンツの持ち主が声を荒らげた。

「ってえ、ダーリンちゃん？　だからって、パンツエクスタシー使っちゃうのぉ？」

「しょ、しょうがねえだろ？　さっさとマイナス分を取り戻すぞ！」

　奇怪な風貌となってしまったものの、バトルユニフォームがなくとも、これでキャロルの妨害をかわせる。輪は横跳びで方向を変え、キャロルの脇をすり抜けた。

「はやっ？　これがダーリン氏の……？」

　ハートハンマーが優希のお尻にクリーンヒット。

　すると、優希の声が露骨に裏返った。

「んあぁ？」

その声を自覚するように赤面し、唇をわななかせる。お尻も小刻みに震え、フトモモの網タイツをしきりに擦りあわせた。

「なんなの、これぇ？　んはあ、び、びりびりってえ……！」

「だ、大丈夫なんだろ？　みんなも行くぞ！」

　優希の感じやすさにどぎまぎしつつ、輪は中央の閑、その隣の黒江にもハートハンマーをお見舞いする。閑は唇を噛んで、ハイヒールの踵をふるふると浮かせた。

「ちょっと、輪？　叩くふりして、んふぅ、触ったんじゃないの？」

「んなことするかっ！」

　普段は声のトーンが控えめの黒江さえ、喘ぎを堪えきれない。

「んはぁあ……ドクロのより、か、覚悟いるかも」

　さすがに叩くに叩けなくなってきた。しかし手をこまねいている間にも、キャロルはドクロハンマーでバニーガールのお尻を狙う。

「いただきっ！」

「ひっ？」

　かろうじて澪はお尻を引っ込め、それをかわした。

「さ、させるか！　みんな、隙を見て、お尻をこっちに出してくれ！」

「どさくさに紛れて、セクハラしないでくださいってば！」

　バニーガールたちは両方のハンマーに戸惑いながらも、だんだんとお尻を機敏に動かすようになってくる。

キャロルが左端の澪に気を取られているうちに、沙織がアピールしてきた。

「こちらでしてよ、輪さん？　……あぁ！」

　ハートハンマーを当てると、彼女のお尻も敏感そうに打ち震える。

「そんな撫でるみたいになさっては、はあ、わたくし……！」

「な、撫でてねえっての！　ハンマーだからな？」

　輪がお尻を叩くにつれ、バニーガールたちの息は乱れた。熱っぽい吐息を散らしては、お尻から強烈に色香を漂わせる。それを突き出す姿勢のため、巨乳もよく弾んだ。

　中央の閑が不安定なりに爪先立って、マゾヒスティックに身悶える。

「はあぁん！　こ、こら、輪？」

「変な声、出すなって……し、しまった！」

　だが、一匹のウサギに拘っていると、ほかのウサギをキャロルにぶたれてしまった。黒江が眉を顰め、いやいやと腰を捻る。

「あくぅ……りん、お願い……マイナスにはしないで」

「ボ、ボクも！　みんな、しっかりして！　止まっちゃだめ！」

　右端の優希はあえてお尻をたっぷりと突き出した。そうやって充分にキャロルを引きつけたところで、ぎりぎり引っ込め、時間を稼ぐ。

　その隙に輪は左側の黒江、澪のお尻を叩きまくった。

「待って？　連発しちゃ、あっあぁ！」

「んひぃいっ？　な、なんなんですか、これ……おぉ、お尻が勝手に！」

　澪もハートハンマーの意外な心地よさに屈し、しどけない表情を浮かべる。最初は緊張で強張っていたはずのバニーガールたちは、徐々に快感に馴染んで唇を弛めていった。

　彼女らのお尻を叩き損ねながらも、キャロルは意地悪な笑みを絶やさない。

「ひっひっひ！　わかってきたみたいだねぇー」

　奇しくもモグラ叩きらしい展開になってきた。左のほうで黒江や澪がキャロルに後ろを取られ、お尻を引っ込めたら、右のほうで沙織と優希のお尻がすかさず出てくる。

「今ですわ、輪さん！」

「早く早くっ！　ダーリンちゃ……んっ、はぁあ！」

　第四部隊の息はぴったり。次第に輪にも彼女らの動きが読めてきた。

　問題は中央の閑で、輪にとって狙いやすい分、キャロルにも狙われやすい。輪はハートハンマーで先にキャロルのドクロハンマーを押さえ、閑にチャンスを作ってやった。

「あれっ、ダーリン氏？」

「怖がらずにお尻を出すんだ、閑！」

「え？　ええ……」

　閑が腰を返し、お尻を懸命に跳ねあげる。

　そこにハートハンマーが命中するや、ウサギさんは艶めかしい声を響かせた。

「はああぁんっ！　だめよ、こんなの……れ、連発しちゃ、やあっ！」

「んなこと言われても……オレだって、力が入っちまって」

　バニーガールたちの悩ましい痴態にあてられ、心ならずも興奮してくる。輪はハートハンマーをしっかりと握り締め、目についたお尻を叩きまくった。

「こ、これはゲームだから！　ゲームだからな？」

　後ろめたさを振りきるためにも、言い訳しつつ、彼女らにヒット数を与えていく。

「そーはさせないっての、ダーリン氏！」

「ひはあっ？　輪さん、はぁ、何とかしてくださいまし……！」

　輪の手がまわりきらないところを、キャロルに急襲されてしまった。負けじと輪もハートハンマーを振るって、ウサギさんのお尻に悪戯を続ける。

「五月道、さっきから、ずっと引っ込んだままだぞ？」

「ね、狙ってるんじゃないですか、スケベ！」

　意固地な澪は顔を真っ赤にしながらも、おずおずとお尻を差し出してきた。その顔つきもハンマーの一撃で蕩けそうになり、堪えきれない調子で唇を噛む。

「んくふう……っ！」

「澪ちゃんばっか、ずるいよ？　さっきのクレーンゲームでも高得点だったのに」

「イチャイチャポイントのことですか？　あ、あれは言いがかりで……！」

　現在の順位のことなど、すっかり忘れていた。

（っと！　お尻なんかに夢中になってる場合じゃなかったぜ）

　黒江と澪はほかよりリードしつつある一方で、沙織はまだカラオケの５ポイントしか獲得していない。ここは沙織を重点的にフォローしてやるべきだろう。

　お尻を叩きまくってやることで。

　キャロルの動きを妨害しつつ、輪は沙織に指示を飛ばす。

「沙織っ！　叩いてやるから、お尻をこっちに！」

　彼女の身体が一瞬、びくっと震えた。

「か……かしこまりましたわ、ダーリンさま」

　偶然にも『ご主人様の命令』となって、メイドスイッチがオンになったらしい。ヒット数を稼ぐためではなく、ご主人様にぶってもらうため、肉感的なお尻を手前に運ぶ。

　その献身的なさまを目の当たりにして、ご主人様も情動を抑えきれなかった。

「い、行くぞ？　沙織！」

　邪魔なキャロルを押しのけ、沙織ウサギのお尻を滅多打ちにする。

「ひあぁ？　あっ、へぇあ……ダーリンさま、そんなに激しくなさっへはぁ……！」

　ぶたれるたび、沙織はお尻を健気に振りあげた。おしおきをおねだりするようなポーズには、隣の閑が赤面しつつ息を飲む。

「沙織ったら、すっごい気持ちよさそうな顔……」

「お、おっしゃらないで？　わたくしだって、んはぁ、恥ずかしいんですからあ」

　優希も尻尾つきのお尻を差し出してきた。

「ダーリンちゃん？　ボクにも、その……ほら、ゲームだから」

「さ、沙織にばかり、つらい思いはさせられないわ。輪、わたしにも！」

　次々と勢いよくお尻が飛び出してきて、キャロルを跳ねのける。

「ぎゃふっ？」

「ま、任せろ。みんなで高得点だっ！」

　輪のハンマーが唸った。バニーガールたちはお尻をぶたれるたび、のけぞって、マゾヒスティックな快感に翻弄される。

　彼女らの快感は、ハートハンマーのせいだけではないのかもしれなかった。お尻をぶたれることそのもので感じているような気がして、さらなる興奮を触発される。

（す、すげえな）

　とりわけ沙織ウサギは甲高い嬌声を響かせた。

「いけませんわ、もう……わたくし、あっ、はああぁあああーーーッ！」

　何かに達したように全身でバイブレーションを極め、限界まで爪先立つ。蒸れまくったお尻の谷間からは透明の蜜（注：汗です）が滲み出て、網タイツを濡らした。

「あ……んふぁあ？」

　それ以上は立ってもいられず、くずおれる。

　ちょうど制限時間も切れ、バニー叩きゲームは終わった。

「ちぇー。思ったより稼がれちゃったなあ」

　後半は逃げに徹してしまった澪だけ、多少の余裕はあるものの、ほかのバニーガールたちは背中に汗を浮かべている。

「はあ、はあ……お、終わったの？」

「こんなゲーム、間違ってます……みなさん、し、しっかりしてくださいったら」

　しかし澪の言葉はほかの面子に届いていなかった。沙織など、突っ伏しながらもお尻を上に向け、まだご主人様のおしおきを待ち侘びている始末。

「あの、ダーリンさま……？」

「そんじゃ、結果発表～」

　このバニー叩きによって、メンバーの得点にも変動があった。

　輪８、閑１２、黒江１１、沙織１２、優希１２、澪９。

　沙織は当然として、その両隣だった閑と優希の追加点は大きい。逆に消極的なプレイに終始してしまった澪は、無得点となってしまった。似顔絵の表情も苦くなる。

「だから言っただろ、五月道。もっとお尻を出せって」

「いい加減にしてください！　怒りますよっ？」

　しかし今回のゲーム、輪には腑に落ちない点もあった。

「なあ……オレだけ、ポイントを獲得する機会すらなかったんだけどさ」

　思い出したようにキャロルが手で槌を打つ。

「あ、そっか。じゃあ、ダーリン氏にもチャンスをあげないとね」

　今度は輪がガラスの向こう側で拘束されてしまった。しかも、お尻を引っ込められないように、腰の位置でも固められる。

「……あれ？　あのぅ、キャロルさん……？」

愛しのバニーガールたちは攻撃サイドにまわって、ハンマーを手に取った。

　全員、ドクロのほうのハンマーを。

「ボーナスタ～イム！　なんとダーリン氏に逆転のチャンスぅ？」

「ぎゃ、逆襲のチャンスの間違いだろ……」

　優希のパンツを被ったまま、輪は背後の恐怖に震える。

　メイドの沙織も正気に戻って、ドクロハンマーを高々と掲げた。

「エッチなダーリンさんにはおしおきが必要ですわ。ねえ？　みなさん」

「ま、待ってくれ……ぎゃ～～～！」

　輪のお尻にウサギさんたちのハンマーが殺到する。

　怪我こそないものの、しばらく輪は立ちあがれず、ぴくぴくとのたうちまわっていた。

「残念。ダーリン氏は得点ナシね」

「ぜえ、ぜえ……これじゃ、オレだけゲームになってねえぞ？」

　それでも顔をあげ、ゲームマスターに訴える。

「報酬のデートだって、オレが一位になっちまったら、どうするつもりだよ？」

　そこまで考えていないらしいキャロルは、他人事のように首を傾げた。

「えーとぉ……その時は二位のウサギさんとデートってことで」

「そ、それじゃあ、二位も罰ゲームみたいなものじゃないですかっ！」

　澪が声を荒らげ、異を唱える。

「……あ。いえ、別に輪くんが嫌ってわけじゃ……」　

「もういいって。オレの評価なんて所詮、その程度だしさ」

　あとになってからフォローされても、虚しいだけだった。今日はキャロル＝ドゥベのもと、理不尽な目に遭わされるのがオチらしい。

　しかしキャロルはこそっと輪に耳打ちしてきた。

「まあまあ。ゲームにかこつけて、エッチなイタズラができるんだしさあ。ウサギさんたちにあんなことやこんなことも……ひひひ、悪い話じゃないっしょ？」

　本心を見透かされたような気がする。

輪は立ちあがり、きっぱりと姿勢を正した。

「オレは紳士なんだぜ？　さっきも仕方なく、だな……」

「ハイハイ。言ってなって」

　幸い、さっきタコ殴りにされたことで、興奮も鎮まっている。

「ご希望なら、もっとエッチなゲームにしてあげても、いいんだけどなあ～」

「聞こえてるわよ？　輪。おしおきが足らなかったのかしら」

　今日が自分の命日にならないことを祈った。

☆

　その頃、愛煌たちはボーリングに興じていた。

紫月の一球は右端のほうのピンを数本、倒しただけで終わる。

「フォームはさまになってきたよ、紫月。すぐにできるようになるさ」

「うむ。すまんな、未経験で」

「それを言ったら、あたしだって今日が初めてよ？　思ったより難しいわね」

　御神楽もレーンを見据えるものの、まだまだフォームがぎこちなかった。手元が狂い、球はガターを転がっていく。

「あちゃあ……」

「慣れよ、慣れ。大丈夫、私が取り返すから」

　クロードと紫月、愛煌と御神楽の２チームに分かれての勝負は、序盤のうちから拮抗した。それぞれ紫月と御神楽が初心者のため、クロードと愛煌はハンデを負うのと同じ。

　二年四組の男子たちもゲームを楽しみながら、その勝負を見守っていた。

「リラックスしろよ、紫月。腕力は充分あるんだしさ」

「お姫さまも頑張って！」

一方で、メグレズはタロットカードを広げ、占いを披露している。

「妹さんは今、とても強運に恵まれてるわ。応援してあげもいいんじゃないかしら」

「だとよ。シンジ、お前はシスコンすぎんだって」

タロット占いは男子にも好評。

ゲームを終え、愛煌と御神楽は彼女のもとで休憩に入った。

「惜しかったわね。緋姫なら、もう少しやってくれると思ったんだけど」

「紫月ったら、あたしより断然、飲み込みが早いんだもの」

　待ちかねていたようにメグレズが不敵にはにかむ。

「聞きたいことがあるようね、ふたりとも」

御神楽のほうはかぶりを振った。

「あたしは別に……あなた、第四をどうこうしようってわけじゃないんでしょ？」

「そのあたりを、今日はちゃんと聞かせてもらうわよ。メグレズ」

　しかし愛煌はタロットカードを一枚抜き取り、メグレズを挑発する。

　それは『星』のカードだった。

「私たちにもセプテントリオンと事を構えるつもりはないわ。けど、降りかかる火の粉は振り払わないといけないから。まずはひとりずつメンバーについて話しなさい」

　今のところ、メグレズの目的だけははっきりとしていた。真井舵輪を旧魔界ニブルヘイムへと連れていき、王とすること。そのことに関与するつもりはない。

　だが、それはあくまでメグレズ個人の思惑に過ぎなかった。セプテントリオンは全部で七人おり、必ずしもメグレズに従わない、へそ曲がりもいるらしい。

「そうねえ……いいわ、紹介だけなら」

　メグレズは星のカードをデッキに戻し、シャッフルを始めた。そこから一枚のカードが弾き出され、愛煌たちの目の前で表を向ける。

「タロットで言うなら、チハヤは『戦車』でしょうね」

　チハヤ＝メラク（憤怒）。男勝りの荒くれ者で、ケンカが大好き。その分さっぱりとした性格で、セプテントリオンの中では比較的、輪と友好的な関係を築いていた。バトルスタイルは接近戦に特化し、ガントレットの『イフリート』で炎を操ることもできる。

「あの美人さんね。麗人っていうの？」

「Ｌ女で下級生に告白されたこともあるそうよ。将来が楽しみね」

　続いて『恋人』のカードが現れた。

　エミィ＝フェクダ（嫉妬）。少々引っ込み思案なところがあり、動物を愛する、心優しい女の子。それだけに、変態にはとことん手厳しかった。

「マイダーリンとは割といい雰囲気だったんだけど……ねえ」

「あいつが一之瀬たちとお風呂入ってるのを見て、激怒したんでしょう？」

「え？　輪って、そんなことまでしてたわけ？」

　バトルスタイルは後衛で治療や補助を専門とし、イレイザーならヒーラーに当たる。

「ふぅん。じゃあ、ゾフィーは？」

「あの子はセプテントリオンじゃないのよ。ほかには……」

　ゾフィーの素性には言及せず、メグレズは『調停者』のカードを見せつけた。

　ツバサ＝ミザール（色欲）。Ｌ女学院では風紀委員を務め、模範を信条としている。その割に抜けている部分も多く、『今のは悪い見本だ』と取り繕うこともしばしば。また、自作のポエムは壮絶な破壊力を有していた。

自前のミザール忍法とやらで、スカウト系の能力に長ける。輪とは子どもの世話や迷宮での共闘を通じ、友人くらいのポジションを保っていた。

「……まあ、チハヤとかエミィ、ツバサあたりは、さして問題なさそうね」

「あとの三人に比べたら可愛いものよ。ほかは何を考えてるんだか」

　次は『隠者』のカードが久留間皐月を指し示す。

　サツキ＝ベネトナシュ（暴食）。もとは普通の人間でありながら、中学生の頃、セプテントリオンとして覚醒した。現行のセプテントリオンには最後に加わっている。

　学業成績こそ優秀でも、性格は陰湿で陰険。アーツさえ使えないため、戦力には数えられないが、膨大な魔導の知識を持つ。特に呪法に関して、右に出る者はいなかった。

「七十年前のセプテントリオンも、ベネトナシュだけ人間だったのよ。ノア人……といっても、あなたたちにはわからないでしょうけど」

　愛煌と御神楽は顔を見合わせて、同じ疑問符を浮かべた。

「世界大戦の前はノアって国があったの？　それとも民族のことかしら」

「あまり聞かない言葉よね、愛煌。『～～人』だなんて」

　メグレズが神妙な面持ちで人差し指を立てる。

「それよ、ミカグラヒメ。あなたたち人間……地上の人類には、七十年前、当時のセプテントリオンによって大きな変革がもたらされたの。あの大戦を繰り返さないように」

　愛煌たちの住む、この東の果ての島国にも『ヒナタ』という国名があった。だが、滅多なことでは誰も『ヒナタ人』などという言葉を使わない。

　学校の授業で学ぶ『英語』にしても、グランディバイド大英帝国の言語というだけで、それ以上の意味はなかった。

「かつては国や民族の違いが諍いを生んで、大きな戦争をもたらしたのよ。くろがねの世界大戦にしても、最初はノア人の蜂起を鎮圧するだけの、些事に過ぎなったわ」

　メグレズの話が、愛煌たちにはぴんと来ない。

ただ、七十年前のくろがねの世界大戦をターニングポイントとして、人類が根本的に変わったらしいことはわかった。小競り合いは別にしても、この七十年の間、大きな戦争は起こっていない。見栄だけの軍備増強が延々と続いている。

「……話が逸れたわね。サツキ＝ベネトナシュのことは、それくらいにしましょう」

「そろそろキャロルについて聞かせて欲しいわね」

メグレズの人差し指と中指が『魔術師』のカードを挟み取った。

キャロル＝ドゥベ（怠惰）。逸早く地上へと出て、今や大人気の漫画家として不動の地位を獲得している。代表作は連載中の『ガールズトラブル』で、熱烈に支持されていた。Ｌ女学院の二年生ではあるものの、授業はさぼりがち。

バトルスタイルはマジシャンのものだが、スカウト系のようなトラップも駆使する。

「どうにも、あの子は漫画以外、中途半端なのよ。器用貧乏というか……」

「そりゃあ同じマジシャン系のあなたからすれば、そうでしょうね。緋姫が五月道の戦いぶりを見ても、同じことを思うわ」

「五月道さんって、第四のマジシャンよね？　セイレーンはすごいと思うけど」

　続いて『愚者』のカードも提示された。

「私は今さら名乗ることもないかしら？　フフフ」

　セシリーヌ＝メグレズ（傲慢）。年長者としてセプテントリオンを統べる、旧魔界の実力者とは、まさしく目の前の人物のことだった。その力は御神楽緋姫と互角に渡りあえるほどで、あの輪の心胆を寒からしめたこともある。

「私の目的はマイダーリンを魔界へ連れていくことだけ。彼が王になったら、地獄の死神サイドにも、正式な独立を認めて欲しいの」

「そんな権限、あたしにはないったら」

「でも、あなたはナンバー１……ルイビスでしょう？　無関係ではいられないわ」

　御神楽は肩を竦め、素っ気ない視線を愛煌に投げた。

「ですって。過大評価してくれちゃって、もう」

「真井舵なら好きにして構わないわよ。でも、一之瀬たちとは話をつけることね。第四の女子は全員、真井舵にご執心みたいだから」

　メグレズがしたり顔で微笑む。

「その心配なら無用よ。どのみち、王には七人の花嫁が必要なんだもの」

　愛煌と御神楽の溜息が綺麗に重なった。

「げえぇ……七股交際？」

「誰かに刺されて、終わるんじゃないの？　それ」

　真井舵輪という変態には、今のうちに手を打つべきかもしれない。

　そして最後に提示されたのは、不吉な『悪魔』のカードだった。セプテントリオンの七人目にして『強欲』を司るのは、アリラト。

　メグレズの声がトーンを落とす。

「アリラトの腹の中は私にも読みきれないわ。この前の学園祭でも、私の要請には返事ひとつ返さなかったし……」

「あなたでも制御しきれないメンバーがいるってことね」

「あの子は私の次に強いもの」

　さり気なくメグレズは『自分こそがセプテントリオンで最強』とにおわせた。

　御神楽は頬杖をつき、その人差し指でこめかみをとんとんと叩く。

「アーツの調子も戻ってきてるし、いざって時は、あたしが手伝ってあげるわよ。この最強のイレイザー、御神楽緋姫様が、ね」

「うふふ、頼りにしてるわ」

　ちょうど男子の面々もゲームを終え、戻ってきた。

「そろそろランチにしましょうか。ピザを用意してあるから」

「いいねえ！　みんなでワイワイやるなら、ぴったりだ」

「ピザ、か……俺は食べたことがないんだが、作法なんかはあるのか？」

　賑やかなパーティーは続く。

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