ダーリンのだぁだぁ大作戦！
第５話
夏の暑さも遠のいて、秋が来た。
ケイウォルス学園では毎年恒例、学園祭のシーズン。週末の二日間に催され、一般の客も大勢が遊びに来る。
前日の金曜日は授業も午前で終わり、午後からは準備となった。一年一組の教室はお化け屋敷に姿を変え、蛍光灯の下に古風な提灯をぶらさげている。
輪や哲平は材料の搬送に当たっていた。
「真井舵は誰とどこまわるとか、決まってんの？」
「一日目は妹たちの相手かな。二日目は適当にぶらつくつもりだけど……哲平のほうは姉さんが来たりするんじゃないのか？」
「冷やかしに来る気は満々だね。適当にスルーしてくれれば、いいから」
Ｌ女学院の面々には、輪からは声を掛けていない。
何しろ女子用のスクール水着を着たうえで、女子高をうろついていたところを、大勢に目撃されてしまったのだから。エミィやツバサ、御守にも嫌われたに違いない。
不幸中の幸いにして、この珍事は『意味が不明すぎて処理できない』とされ、厳重注意だけで済んだ。ケイウォルス学園の皆は事件があったことも知らない。
（Ｌ女の中等部にも見られなくて、助かったぜ……）
閑たちには『いつものこと』と呆れられ、事件は終わっている。
哲平のほうはクラスのほかにアニメ研究会の出し物もあり、忙しそうだった。それに加え、愛煌とともにＡＲＣの情報を集めているはず。
「はあ……例の新ユニフォームも調整したいんだけどなあ」
「愛煌からは一応、ＯＫ貰ったんだろ？」
ＡＲＣのことは機密だが、つい口に出してしまった。とはいえ、わざわざ輪と哲平の世間話に聞き耳を立てる者もいない。
「試作品は結局、真井舵が持ってる一着だけだよ。そうだ、暇してるんなら、データとか集めといてくれないかな」
「あんなもん、二度と着るか！ あれのせいでオレはツバサに……」
そんな話をしながら教室に戻っていたところ、一年三組の前で呼び止められる。
「それ、どういうことですか？ 輪くん」
「え、五月道？ ……げっ！」
同じＡＲＣのイレイザー、五月道澪には会話の内容を悟られてしまった。
スクール水着の恰好で戦わされている第四部隊にとって、バトルユニフォームは死活問題。その試作品を輪が隠していたとなっては、澪でも必死になった。
「さては輪くん、あたしたちにスクール水着を着せていたくて、黙ってましたね？ 自分だけスパッツタイプを着てるくせに、新ユニフォームだなんて、許せません！」
怒っているせいで、声も大きい。
周囲の皆は何のことかと首を傾げた。
「え？ 真井舵くんが五月道さんに……水着を着せてる？」
「そういえばさぁ、五月道さんって時々、スクール水着着てるよね。あれって、まさか」
疑惑の視線はむしろ澪のほうへと向けられる。
「真井舵くんの命令でねえ……ふぅーん」
「だから、あのふたりは中等部の頃からデキてるって、言ったでしょ」
澪はみるみる赤面した。身体も声も震わせて、この場はすごすごと引きさがる。
「あっ、あとでお話があります！ 忘れないでくださいっ！」
輪はひとりで溜息をついた。
「オレが持ってんのは魔法少女のコスチュームなのになあ……あれ、哲平？」
いつの間にやら哲平の姿が消えている。
去年の学園祭もパンツ騒動で散々だったが、どうやら今年も、平穏無事には済みそうになかった。夏休みの最後に輪が実用テストした、例のバトルユニフォーム（魔法少女マジカルダーリン）が、新たな争いの火種となりつつある。
現に第六部隊は学園のブレザーで戦っている一方で、第四部隊の女子はスクール水着をベースとして、恥ずかしい恰好を強いられていた。緊急出動にも応じられるように、当番の間はパンツも穿けず、スクール水着の着用まで義務付けられて。
そんなところへ新しいバトルユニフォームの存在などが降って湧いたら、トラブルになるのは目に見えていた。しかも試作品はたったひとつのため、争奪戦となる。
輪とて、彼女らの行動は読めるようになってきた。
（あいつらのことだ……この学園祭で勝負を掛けてくるに違いないぞ。ほとぼりが冷めるまで、上手くやらねえとな）
今年の学園祭も波乱の予感がする。
土曜日から、いよいよ学園祭が始まった。
一日目は学園が招待したような来賓が多く、講堂のステージも吹奏楽部のオーケストラ演奏が繰り返されるなど、『お行儀のよさ』をひしひしと感じる。
生徒たちにとっては明日の日曜日こそが本番らしい。
Ｌ女学院からも周防御守や生徒会の面々が来たようだが、今回は輪を抜きにして、愛煌や館林陽子のほうで応対することになった。輪としても御守には会わせる顔がない。
その代わり、本日は妹の蓮たちを案内することに。
「お兄さんったら、一緒にまわる彼女とか、いないんですかー？」
「だったら、私と腕、組んでくださ～い！」
女子中学生のパワーに押しきられ、お兄さんはたじたじ。
「くっつくなっての！ 誤解されたら、どうすんだよ」
「え～？ 誤解されるようなひと、いるんですかぁ？ お兄さんってばー」
何を言ったところで、この調子で相手にされず、かわかわれるだけ。
とはいえ、閑たちの追及を逃れるには好都合だった。輪は妹の蓮とも腕を組み、お祭りムードの学園を練り歩く。
「あたしね、ケイウォルス、受験しようかなって思ってんの」
「Ｌ女の高等部に進まずに、か？ もったいねえだろ」
「だって、こっちのほうが面白そーなんだもん。あたしもイレイザーになってさぁ」
成績優秀な妹にはＬ女学院の高等部に進んで欲しかった。実際のところ、ケイウォルス学園は知名度ばかりが先行して、中身が伴っていない気がする。交換授業でＬ女学院のレベルを目の当たりにしたせいもあった。
「お前はＬ女に進めって」
「もぉー。あたしが一緒だと、恥ずかしいわけ？ アニキの分際で」
午前中のうちは蓮たちを案内しながら、無難に過ごす。
「二年の出し物も見たいんだけどー」
「そのへんは、あとでお前らだけで行ってくれ」
何かと小うるさい蓮たちだったが、ランチのついでに二年四組の執事喫茶へ連れていくと、目の色を変えた。
「きゃ～～～！ やっぱ共学だよねっ！」
「早く早く！ お兄さん、紹介してくれるんでしょ？」
「わかったから、引っ張んなって」
二年四組は男子クラス。そのうえ、クロード＝ニスケイアや比良坂紫月を筆頭に、美形ばかりが集まっていた。当然、女子の競争率は高い。
また、愛煌の二年二組、メイド喫茶とは売り上げを競ってもいた。
愛煌からは『二組の喫茶店に連れて来なさい』と命令されたが、妹たちには四組の執事喫茶のほうが楽しいに決まっている。
「ナオヤです。僕らの楽園へようこそ、可愛い天使たち」
「シンジでぇーす。真井舵くんのお友達なら、サービスしないと、ね」
美形の執事に迎えられ、中学生の少女らは瞳を爛々と輝かせた。
「お兄さん……ほんとにコネ、あったんだ？」
「ま、まあな」
四組の『キング』ことクロード＝ニスケイアとは同じ第六部隊で、今日は妹のため、融通してもらっただけのこと。
（クロードは吹奏楽部に出張ってるんだろうな）
高級バーのようなソファー席に案内され、男子の輪は強烈に浮いた。
「アニキもこーいうカッコすれば、印象もグッと変わると思うんだけどなあ」
「大して変わんねえっての……」
蓮の連れは好みの執事を指名し、緊張しつつも舞いあがっている。執事らもプロのホストばりに爽やかな笑みを浮かべ、歓迎してくれた。
「Ｌ女の中等部から？ だったら、僕たちみたいな男は心臓に悪いかもね」
「そんなに赤くなっちゃって……君の鼓動まで聞こえてきそうだよ。子猫ちゃん」
「きゃあああ～っ！」
歯の浮くような台詞も、美男子なら許されるらしい。
妹の蓮はまだ誰も指名できずにいた。
「比良坂もいないのか。蓮に紹介してやるつもりだったのに」
「えっ、アニキのご推薦？」
「友達っつーか、まあ、知り合いでさ」
輪たち兄妹はメニュー帳を開き、コーヒーの異様な充実ぶりに驚く。
（……御神楽がコーヒーばっか飲んでっから）
二年四組の執事喫茶にとって最大のお客様は、あのお姫様で違いなかった。
執事のひとりが輪に勧めてくる。
「そうだ！ 真井舵くんも執事、やってみないかい？ キングも前に『素質がある』って言ってたしさぁ」
「へ？ オレが、そいつを？」
蓮たちも面白半分に持ちあげた。
「やってみてよ、アニキ！ 写真、撮ってあげるからさ」
「指名しちゃいますよ、お兄さん！」
四方八方から押しきられ、執事に扮する羽目になる。
（やれやれ。妙なことになったなあ……）
あまり気乗りはしないものの、楽しい雰囲気に水を差すつもりもなかった。
それに、ここで執事に紛れ込んでいれば、閑たちに見つかる危険もない（彼女らがイケメン執事を目当てに来店しなければ）。
店の裏で執事用のスーツを借り、ネクタイを締める。
「えぇと……お、お待たせ？」
ニューフェイスの執事となって登場すると、蓮たちが黄色い声援をあげた。
「きゃ～～～！ お兄さん、こっち、こっち！」
妹さえ驚いたようで目を点にする。
「イケてんじゃん、アニキ」
妹に褒められても、むず痒いだけだった。
輪は半ば自棄になり、美男子ぶって前髪をかきあげる。
「しょうがねえな。相手してやっから、ピーピー鳴くんじゃねえ。小鹿ちゃんども」
「ぶふぉっ！ お兄さん、今のもう一回～！」
執事喫茶はますます盛りあがってきた。
そして午後からは、お化け屋敷の『ぬりかべ』でやり過ごす。
☆
一日目は無事に過ぎ、学園祭は二日目を迎えた。ケイウォルス学園は大勢の客で大いに賑わい、一年一組のお化け屋敷も繁盛する。
隣で一緒に隠れているのは、化け猫の御神楽緋姫。
「また幼稚園児に泣かれたわ……」
「ネコ耳なんてつけてたら、子どもには受けそうなのになあ、お前」
「何が言いたいわけ？ ぬりかべの分際で」
輪は妖怪『ぬりかべ』に扮し、客を驚かすか、笑わせるかしていた。ダンボールを大雑把に灰色で塗装しただけの異様は、ぬりかべというよりコンニャクに近い。
不格好だが、身を隠すにはうってつけだった。
「御神楽。第四のみんなが来たら、オレはいないって、誤魔化してくれ」
「今度は何をやらかしたの？ あなた」
「不可抗力ってやつだよ。……おかしなことになってんだ」
昨日は閑たちも来賓の対応などで忙しかったようで、追いまわされずに済んでいる。
だが、ひとつしかないバトルユニフォームの試作品を今も狙っているのは、間違いなかった。輪の携帯には呼び出しのメールがぎっしりと詰まっている。
（昨夜は実家でやり過ごせたけど、今夜は寮に帰るしかねえし、なあ……）
こうなっては、皆の前で実際に装着して見せるほうが、早いかもしれなかった。しかし魔法少女の衣装など二度と着たくない。
学園祭が終わったら、愛煌のほうからユニフォームの展望について説明してくれるという。それまでは逃げに徹し、波を立てずにいるのが利口だろう。
（あいつらも水着で生活させられてっから、背に腹は替えられないってとこか）
ふと去年の学園祭を思い出す。
ちょうど一年前も、閑たちは輪を追いまわし、デートに付き合わせようとした。しかし実際のところは輪にパンツを渡さないための、苦肉の策だったわけで。
「あなた、彼女たちと予定とか、ないの？」
「そういう関係じゃねえっての」
「ふぅん……それじゃ、あたしはそろそろ上がるわね」
御神楽はシフトを終え、お化け屋敷を出ていく。
ひとりで客を待っていると、いよいよ第四部隊のメンバーが現れた。薄暗い中、優希がきょろきょろしながら、ぬりかべの前まで歩み寄ってくる。
（そのまま行ってくれ、優希！ オレはここにはいないんだ！）
輪は息を止め、壁のふりに徹した。
「御神楽さんが言ってたのは、これかなあ？」
しかし彼女は通り過ぎようとせず、ダンボール製の壁にストレートを打ち込む。
「ぐはあっ！」
「ダーリンちゃん、見っけ！」
手加減はされているとはいえ、効いた。輪は恐る恐る顔をあげ、目が笑っていない幼馴染みの、黒い笑顔に戦慄する。
「諦めて、ボクに渡してくれるかなあ？ 例の……新ユニフォーム」
「は、話を聞けって！ オレが持ってんのは、ただの」
そこへ沙織も駆け込んできた。
「そうはいきませんことよ？ 優希さん！ それはわたくしのものですわっ！」
「さては、沙織ちゃん……ボクを張ってたね？」
優希と沙織の間でばちばちと火花が散る。
（やばい、やばい！）
その隙に輪はぬりかべの背中を開け、こっそりと抜け出した。
「新しいユニフォームはひとつしかないのでしてよ？ 守備力を増強するのなら、前衛で盾となる、このわたくしが相応しいのでなくて？」
「ボクだって前衛だもん！ 沙織ちゃんはニーズヘッガーでガードもできるでしょ？」
「ニーズホッグ！ わたくしの武器の名前をお間違えにな……あ、あら？」
いつの間にか、お化け屋敷は沙織たちのところで渋滞している。
おまけに、ぬりかべの中は空っぽ。
「さ、さては……輪さん！」
「こらあ！ どこ行ったの、ダーリンちゃん！」
鬼ごっこが始まった。
輪はお化け屋敷を脱出し、客の波に紛れ込む。
（御神楽のやつ、しゃべりやがったな？）
隠れられる場所など、ほかに思いつかなかった。ここは客に混じって、ケイウォルス学園を抜け出し、街でやり過ごすのが無難かもしれない。
しかし二日目の夜には『後夜祭』というダンスパーティーが控えていた。派手好きな愛煌会長が（Ｌ女学院に対抗して）企画したもので、輪も参加を義務付けられている。
そのパーティーのため、お節介な姉にスーツまで用意されてしまった。閑たちも先日のお礼がどうとかで、ドレスをもらったらしい。
（オレが子どもになってた間に、何があったんだ……？）
これで後夜祭に顔を出さなかったら、女子一同からブーイングの嵐だろう。
とりあえず哲平のアニメ研究会にでも避難することにした。
そろそろ昼時、お腹も鳴る。
どういうわけか優希に会うと、無性にケーキが食べたくなった。その一方で沙織に会うと、テーブルマナーが気になってならない。
（ナイフとフォークでケーキを食べりゃ、落ち着くかもしんねえけど）
幼児化した輪に、彼女らがあれこれ吹き込んだ可能性が高かった。おかしな欲求に駆られないためにも、第四のメンバーにはなるべく近づきたくない。
しかし廊下を歩いているだけでも、視線を感じてならなかった。防犯カメラが向きを変え、輪を追ってくる。
「まさか……な」
「やっと見つけた。りん」
危機を察した時には、すでに背後を取られていた。ノートパソコンを抱えた黒江が、上目遣いでまじまじと輪を見詰める。
輪はたじろぎ、おずおずとあとずさった。
「く、黒江さん？ ひょっとして、カメラを使ってオレを……」
「ご名答。りんの顔のパーツで検索、掛けといた。情報の精度は４０パーセント」
さすがスカウト系のスペシャリスト、情報戦においては抜かりない。黒江は輪に背伸びで詰め寄り、要求を突きつけてきた。
「バトルユニフォームのテストは私が引き継ぐから。アーツ、ちょうだい」
「いや、あれは哲平が……」
「周防くんには確認済み。りんが持ってるって」
しどろもどろになりながら、輪は視線を脇に逃がす。
黒江と顔を向かい合わせていると、自分の『歯』が気になって、しょうがなかった。とにかく歯磨きがしたくて、うずうずする。
（やっぱり変だぜ、オレ……女の子を見てたら歯磨きしたくなるって、なんだ？）
この奇想天外な生理的嗜好のために、歯ブラシを持ち歩くほど。
黒江がその歯を光らせた。
「ただで、とは言わない。ユニフォームをわたしにくれたら、お礼もしてあげるから」
「お前のお礼なんて、嫌な予感しかしないっての。大体、ひとりだけ新しいユニフォームになったら、ほかのやつらが黙ってないだろ」
「それなら『早い者勝ち』ってことで、もう話はついた」
客が多いせいで、黒江から間合いを取るに取れない。
その間を、いきなり狐が通り過ぎた。輪は飛び退き、黒江は腰を抜かす。
「うわっと！ あ、あいつは」
「ひゃあっ？」
あとから館林とゾフィーが猛然と追いかけてきた。
「待ちなさい、ロクスケ！」
「油あげくらいで、我を忘れないでクダサイ！」
出所は一年二組のうどん屋らしい。その隙に輪も黒江から離れ、ひとごみに紛れる。
「りん？ まだ話は終わってな……」
「ユニフォームの件はみんなが集まった時にでも、な？ それじゃ！」
間一髪、黒江の『捕獲用手錠』をすり抜けることができた。
（危ない、危ない……そんなことだろうと思ってたぜ）
油断していては、こちらがやられる。
防犯カメラの動きにも注意しつつ、輪はひとごみをすり抜けていった。Ｌ女学院での経験のおかげで、カメラの位置には見当もつく。
（あいつらも少しは落ち着いて、話を聞いてくれれば、なあ……）
ちょうど午後の十二時を過ぎたところで、お腹も空いてきた。学園祭の真最中なのだから、食べるあてには事欠かない。パンフレットの紹介も半数が飲食店だった。
（五月道んとこはタコヤキかぁ）
澪の一年三組はタコヤキを、優希の二年一組はフランクフルトを、運動場の屋台で販売しているらしい。閑と黒江、それから愛煌の二年二組はメイド喫茶を運営している。
「愛煌って閑のクラスメートだったのか」
そんな当たり前のことを、今になって知った。
ちなみに沙織は二年三組で、景品つきのダーツを提供している。
同時に各々、クラブのほうでも出し物があった。閑の調理部はおしるこや、沙織の演奏部はオーケストラ演奏など、部活の内容に即している分には憶えやすい。
「……ん？ 五月道か」
お昼ご飯を決めあぐねていると、澪から電話が掛かってきた。ユニフォームを要求されたら適当に切るつもりで、出る。
『輪くん、お昼はもう食べましたか？』
「これからだよ。何を食べるか、悩んでるところでさ」
『でしたら、三組のタコヤキをご馳走しますよ。中庭に来てくれませんか？』
彼女の思惑には薄々、勘付きもした。
「ユニフォームなら、やれないぜ？ あれは……」
『その件はいいんです。せっかくの学園祭ですし、たまには……輪くんと一緒に』
しかし澪に裏はないようで、こちらが一方的に疑う形になってくる。
『タコヤキが冷めないうちに、中庭まで来てくださいね』
「え？ 待てって、五月道……」
返事をする前に電話を切られてしまった。
（……しょうがねえな）
まさか彼女をひとり、タコヤキが冷めるまで待ちぼうけにさせるわけにもいかない。澪を信じて、輪は中庭へと急ぐ。
普段の昼休みには空いている中庭も、今日は大勢の客で混雑していた。ベンチも空いておらず、澪は隅っこのほうで花壇に腰掛けている。
「五月道～！」
「あ、輪くん！ 割と早かったですね」
輪も隣で腰を降ろし、澪には缶コーヒーを勧めた。
「タコヤキのお礼、な」
「ありがとうございます。ちょうど、飲み物がないなあって、思ってたんです」
澪の手元にはふたり分のタコヤキがある。
「さっきまでシフトに入ってまして。私が焼いたんですよ、これ」
「へえ、綺麗に焼けてるじゃないか」
その丸い形が、輪の忘れかけていた本能を刺激し始めた。
（……や、やばいぞ？）
優希でケーキ、沙織でテーブルマナー、黒江で歯磨きと来たように、澪でもおかしな衝動に駆られる。それも、よりによって『おっぱい』なんぞが欲しくなってきた。
「食べないんですか？ 輪くん」
澪の柔らかそうな巨乳が輪の視線を釘づけにする。
「あ、いや……そ、それより早く食べようぜ」
苦し紛れに平静を装いつつ、輪はタコヤキをひとつ頬張った。
生地は少し硬いものの、タコの歯応えは上々。ソースの量も多すぎず、少なすぎず、おやつ感覚で次々と食べていける。
しかし澪のほうはほとんど進んでいなかった。
「食べないのか？」
「実はその、ずっと焼いてましたから……今は甘いもののほうが」
「それなら、次はそこのクレープでも食べようぜ。これはオレが片付けるからさ」
彼女の分のタコヤキもまとめて、ペースをあげていく。
食べているうちは、澪の美味しそうなおっぱいも気にならなかった。
（姉貴に相談してみるかな。歯磨きは構わねえけど）
やはり輪が幼児になっていた間に、彼女たちがあれもこれもと吹き込んだのだろう。それが深層心理に刷り込まれ、条件次第で本能的な欲求となるらしい。
（……にしても、なんで五月道だと、おっぱいなんだ？）
いかがわしい妄想が浮かびそうになった。
澪が神妙な顔つきでトーンを落とす。
「あの、輪くん」
「えっ？ いや、オレは別に変なことなんて、考えてな……」
「何を焦ってるんですか？ お話したいのは、ユニフォームのことです」
輪もはっとして、声のボリュームをさげた。
「その話はしないって、さっき……」
「ごめんなさい。でも、第四のみんなが血眼になってまして……このままだと、輪くんが何をされるかわからないと、思ったんです」
澪の顔が輪の正面へと近づく。
「ですから、隠すためにも、あたしにユニフォームのアーツを預からせてください」
その表情も声色も真剣そのものだった。
けれども輪は違和感を拭いきれない。そもそも『輪がユニフォームを隠し持っている』と早合点し、騒ぎ始めたのは、この五月道澪だったりする。
（信用しちまって、大丈夫か？）
また第四のメンバーは、戦いにおいて仲間を信頼している一方で、普段は互いに割と容赦がなかった。去年も自分のパンツを守るべく、抜け駆け上等で競争している。
これで例のユニフォームを澪に奪われたら、それこそ、ほかのメンバーに何をされるかわからなかった。しかし火種は早々に手放したくもある。
「輪くんはなくしたふりをして、ほとぼりが冷めたら、私が出しますので」
「うーん……そうだなあ」
あとは澪が皆と話をつけてくれれば、という期待も沸いてきた。輪はポケットからウサギのストラップを取り出し、澪の前でぶらさげる。
「こいつの中に隠してあるんだ」
「そんなところに？ 道理でお部屋を散々探しても、見つから……」
不意に澪が口を滑らせた。
輪は眉を顰め、その隣から、もうひとりも澪を睨みつける。
「五月道、お前……」
「澪ちゃんもこーいう手、使うんだ？ へえ～」
「……は？」
いつの間にかタコヤキもなくなり、トレイにはソースだけが残っていた。すぐ傍に優希がいて、輪も澪も度肝を抜かれる。
「うわああぁ、ゆゆ、優希？」
「ききっ、聞いてたんですか？ さっきの」
優希の唇には青のりがついていた。怒ったふうに拗ねて、頬を膨らませる。
「タコヤキでダーリンちゃんを釣って、それっぽいこと言っちゃって……お部屋まで漁るなんて、ちょっと感心しないなあ」
「お、お部屋を調べた時は、優希さんも一緒だったじゃないですか！」
うろたえながら、澪も引きさがろうとはしなかった。
「学年が同じってだけでも、みなさんよりセクハラされる危険が多いんです。とっ、とにかく、ユニフォームはあたしが活用しますから」
「だめだめ。ダーリンちゃんも、騙されちゃだめだよ？ ボクにちょうだい」
ふたりして輪の腕にしがみつき、押すか、引っ張るかしてくる。
「お、お前らなあ……」
傍目には、ふたりの女の子に迫られている果報者の図。しかし輪は呆れ、そして真正面から近づいてきた『彼女』の殺気に慄いた。
「あなたのことが心配で、捜してみれば……楽しそうねえ？ ダーリン」
閑が黒い笑みを浮かべ、見せつけるように腕組みを深める。
「し……閑？ これは、その……」
「ユニフォームを餌にして、女の子とデートだなんて。ほんっと信じられないわ」
「なんでそーなるんだよ！ 少しはオレの話も聞いてくれって！」
澪や優希も含め、もはや弁明が通じる相手ではなかった。
「あ？ こら、ダーリンちゃん！ 逃げるなあっ！」
「まだお話は終わってませんよ、輪くん！ スクール水着はもう諦めてください！」
輪は澪たちを振り解き、閑の脇をすり抜けるように逃げ出す。
「付き合ってられるか！ ユニフォームのことは愛煌にでも……うわっ？」
「ちょ、ちょっと？ きゃあ！」
ところが空き缶を踏み、閑もろとも転んでしまった。輪は仰向けで下敷きとなり、その上に閑が四つん這いで乗っかる。
（うっ？ こいつは……！）
奇妙な衝動が駆け抜けた。歯磨きやおっぱいを欲するのと同じ類の欲求が、一之瀬閑を条件として、輪を突き動かす。閑の頬に触れたのも無意識だった。
「閑に捕まっちまったか。……いいぜ？ お前のモノになるなら、それでも」
彼女の前では『王子様』でありたい。
途端に閑は顔を赤らめる。
「り、輪ったら……」
「オレを奪うんじゃなかったのか？ お姫様」
澪と優希は呆気に取られていた。
「輪くんの王子様が、再発……？ ど、どうしてなんでしょうか」
「面白いけど、ここではちょっと、ねえ？」
周囲の客も集まってきて、輪と閑の破廉恥一歩手前な体勢に注目する。閑はおろおろするばかりで、まだ輪の上から降りられずにいた。
「え？ えぇと、わたし……」
「……やべっ！」
輪は我に返って、さながら蛇のように閑の下をすり抜ける。
その際にスカートまで捲れそうになり、慌てて閑が押さえに掛かった。
「きゃああ！ ま、待ちなさいったら、輪！」
人ごみの流れに乗って、グラウンドへと逃げ込む。
運動場には屋台がずらりと並んでいた。その途中で黒江と沙織のコンビにも見つかる。
「いた！ あっち。今度こそ逃がさない」
「お待ちなさい、輪さんっ！」
メンバーの目は完全に血走っていた。これでお目当てのバトルユニフォームが魔法少女のコスチュームと知られようものなら、彼女らの怒りは一気に爆発するだろう。
（どこか追ってこれない場所に……そうだ！）
無我夢中で輪は野外ステージへと駆けあがった。
「おや？ 君は……」
のど自慢大会の最中だろうと、突っきって、ショートカットを狙う。そのつもりがコードに足を取られ、ここでも転んでしまった。
「こ、こんなんばっかりか、今日は……あ、あれ？」
「次の挑戦者ですね。それでは、張りきって歌ってもらいましょう！」
しかも飛び入りの参加と誤解され、マイクの前に立たされる。
「ちょっと待ってくれ！ オレは」
「見つけたわよ、輪！」
そのステージへと閑まであがってきてしまった。大勢が見ている前で、ずかずかと輪に詰め寄ってくる。
「あれはわたしが預かるわ。あなたが持ってても、トラブルになるでしょ？」
客席の最前列に優希や沙織、黒江に澪も集まった。
「ダーリンちゃん、観念しなさ～い！」
「悪あがきはやめにして、おとなしく投降なさるべきですわ」
「りん……確保」
「イベントの邪魔ですよ、降りてきてください！」
舞台の上で輪はたじろぎ、青ざめた。
（どうしろってんだよ、これ？）
いつまで経っても、のど自慢の挑戦者が歌さえ選ばない。次第に観衆もアクシデントに気付き始め、首を傾げる。
「なあ、どっちが歌うんだ？」
「あれって三組の真井舵くんと、一之瀬先輩でしょ？ 有名な……」
にもかかわらず、閑は堂々と両手を腰に当て、構えていた。
「ごめんなさい。彼から大事なものを受け取ったら、すぐに降りますから」
「は、はあ……」
今度という今度こそ、逃げ場はなかった。
「……参ったよ。こいつはお前にやる」
輪は敗北を悟り、ウサギのストラップを閑に手渡す。
その様子を、舞台の下では優希たちが悔しそうに眺めていた。緊張しつつ、閑は皆の前でストラップを受け取る。
「ありがとう、り……きゃっ！」
ところが、不意にストラップが眩い輝きを放つ。
「し、閑っ？」
閑の姿は虹色の光に飲まれてしまった。皆も驚く中、ステージで風が巻き起こり、紙吹雪のようなものを散らす。
光が消えた時、そこにはひとりの『魔法少女』が立っていた。
「……え？ わたし、どうなって……」
大きなリボンとブローチで胸元を飾り、フリルいっぱいのミニスカートを揺らす。ニーソックスは健康的なフトモモのむっちり感を引き立てていた。
腰にさげている剣は彼女のスキルアーツ、ジェダイトに違いない。
（ひょっとして、オレが……？）
カイーナの外ではプロテクトが働くため、ここで彼女がバトルフォームに変身できるはずもなかった。しかし輪の魔力が干渉したことで、プロテクトは一時的に無効化され、閑のアーツが解放されてしまったらしい。
可憐な魔法少女の登場に、観衆は大いに沸いた。
「やっだー、可愛い！ あれってキュアキュアのコスプレかなあ？」
「びっくりしたよなぁ。こういうイベントだったのか」
司会もその気になって魔法少女を紹介する。
「ではでは、二年の一之瀬閑さん……いえ、我が学園の魔法少女、マジカルシズカさんに歌っていただきましょう！ 曲はもちろんキュアキュアのテーマです！」
女児アニメのテーマソングが流れ始めた。マイクの前に立たされて、やっと状況を察したのか、閑は涙目になるまで赤面する。
「あっ、あの……わたし」
「せーのっ、みんなでキュアキュア～！」
それに構わず、観客はバックコーラスを響かせた。
ここまで盛りあがってしまっては、今さら辞退などできるわけがない。しかも閑はその女児アニメを知っているようで、緊張しながらも歌い出す。
「わ、わたひはふつーの、おんなのこぉ……だけど、ちょっぴり、ひみつがあるの」
両手でマイクを握り締め、ぼそぼそと。
そんな魔法少女を不憫に思い、輪はせめて手拍子だけでも続けた。優希や黒江たちはバトルユニフォームの珍妙な正体を目の当たりにして、唖然としている。
「あっ、あなたのハートに、キュアキュアリン！」
マジカルシズカの両手が震えがちにもハートの形となった。
精一杯に恥じらう姿も相まって、ハートのパワーは輪の胸を直撃。
（か、可愛いな……）
観衆も波打つように盛りあがっていく。
「アンコール！ アンコール！」
この日、ケイウォルス学園で魔法少女が誕生した。
からくもステージを切り抜け、閑は一直線に逃げ出した。
「待ってったら、マジカルシズカ～！ 握手と、記念撮影もさせてくれなきゃ！」
「む、無理よ！ これは事故なの！」
俄かファンの追跡をまいて、校舎へと飛び込む。
（まさか、輪が持ってたの、こういう服だったなんて……）
学園祭の最中とはいえ、魔法少女のコスプレは目立ち過ぎた。しかし解除しようにも、混乱しているせいでままならない。
しばらく調理部にでも隠れていようと、一階を東に進む。
その道中で華奢なメイドとぶつかりそうになった。
「あっ！ ごめんなさい」
「ううん。あたしも前、よく見てなかったから……」
向こうも閑の顔を見て、驚く。
「……い、一之瀬さん？ どうしたの、それ？」
「そ、そういう御神楽さんこそ……」
メイドの正体は御神楽緋姫だった。そのエプロンドレスは二年二組、閑たちのメイド喫茶のものと見て、間違いない。となれば、犯人は愛煌あたりに決まっている。
「御神楽さんもわたしと似たような目に遭ったみたいね」
「ご想像にお任せするわ……はあ」
閑は彼女も連れて、調理部へ。おかげで女の友情は深まった。
☆
夕方には客もいなくなり、あちこちで撤収作業が始まる。
グラウンドでは野外ステージが急ピッチで解体されていた。一年一組のお化け屋敷も店じまいとなり、手作りの看板を外す。
しかし学園祭の『夜』はこれから。講堂のダンスホールで後夜祭が催されるため、生徒らは期待に胸を膨らませていた。
片付けの終わったグループから、校舎北の講堂へと移っていく。
その更衣室で輪もスーツに着替え、会場に入った。さながら王宮の広間を思わせるダンスホールの壮麗さには、誰もが目を見張る。
ロイヤリティにおいてはＬ女学院にもひけを取らなかった。
（校舎より金掛かってんじゃねえの？）
ひとが少ないうちに、輪は適当なテーブルの下に隠れる。
とりあえず来たことは来たものの、ここで第四部隊のメンバーと対面するだけの度胸はなかった。それこそ魔法少女となって大恥をかいた閑には、会わせる顔がない。
だが、愛煌から『今夜は念のため、臨戦態勢で待機しなさい』と指示されてもいた。いよいよ仮面の魔女を捕まえるつもりだろう。
（あの子が魔女で……あいつが研究員の生き残りだったなんて、な）
万が一の際は、輪が学園の皆を守らなくてはならない。
テーブルの外でだんだんと生徒の数も増えてきた。小柄な女子が輪の前で足を止め、テーブルクロスを少しだけ捲しあげる。
「……何やってるのよ、輪」
御神楽だった。今夜は黒のドレスで優雅に決めている。
「なんでここにいるって、わかったんだ？」
「勘よ。勘」
ぐうの音も出なかった。
彼女も輪と同じで、アーツがプロテクトの影響を受けない。それでいてスカウト系の能力も高いため、簡単に輪を発見できたのだろう。
「また恋人たちを怒らせたんでしょ、どうせ。帰っちゃえばよかったのに」
「そんなことしてみろ。殺される……」
どうやら御神楽には、愛煌から何も伝えられていないようだった。愛煌が彼女に配慮して、黙っておこうと決めたのなら、輪もしゃべるわけにいかない。
「そうそう。沙耶の視界には入らないでね。あの子、あなたのことが大嫌いだから」
「……お、おう」
御神楽を見送ってからも、テーブルの下で待つ。
やがて開会の宣言が響き渡った。
「これよりケイウォルス学園、第三十一回学園祭の後夜祭を開催いたします！」
緩やかなジャズが流れ始める。輪は観念し、やっとテーブルの外に出た。
ドレス姿の男女がペアとなって、曲の調べにステップを乗せる。御神楽は比良坂と一緒に、拙いなりにリズムを踏んでいた。
「やっぱり吹奏楽部か」
楽隊には見覚えのある面子がいる。三雲沙織は麗しい紫色のドレスをまとい、悠々とフルートの音色を響かせていた。指揮者が満足そうにタクトを振りあげる。
ソロパートではクロード＝ニスケイアが前に出た。バイオリンを奏でつつ、御神楽のもとまで歩み寄って、紳士然と膝をつく。
「紫月とだけなんて、ずるいよ。僕とも踊ってくれるかい？ お姫様」
「相変わらずね、もう……」
さすが学園のお姫様、美形のパートナーには事欠かなかった。
皆のダンスをぼんやりと眺めていると、声を掛けられる。
「見つけた。りん」
「ダーリンちゃんってば、どこに隠れたのぉ？」
いきなりのことで見違えてしまった。二景黒江も、四葉優希も、煌びやかなドレス姿でたおやかさを醸し出す。
「……………」
言葉も忘れて見惚れていると、優希に首を傾げられた。
「どうかしたの？ ダーリンちゃん」
「いや、なんでも……似合ってるもんだから、びっくりしてさ」
黒江がしてやったりとはにかむ。
「……ふ。私の女子力、やっとわかった？」
「これ、蘭さんがお礼にって、くれたんだよ。すごいでしょ」
黒江は落ち着いた色合いのベージュ、優希は鮮やかなライトグリーンのドレスだった。姉の蘭と何やら取引があったようで、事実を知るのが怖い。
（じゃあ、沙織のも……？）
ふたりは輪の腕にしがみつき、ここぞとばかりになじってきた。
「ところで……昨日も今日も、散々逃げまわってくれたよねぇ？ ダーリンちゃん」
「最後はしずかにあげちゃうし……中身はあんなのだったから、いいけど」
中央の輪は口角を引き攣らせる。
「そ、それは……お前らがオレの話をろくに聞かずに、勝手に誤解したからで」
そこへ澪と、閑も合流した。早速、澪の眉が吊りあがる。
「また女の子にくっついてるんですか？ いやらしいですね、輪くんは」
「くっつかれてるんだっての！ お前らも離れろって」
今夜の彼女は黒レースのドレスで妖艶さを引き立てていた。閑のほうは淡いピンク色のドレス姿を、澪の背中で隠そうとする。
「輪？ お昼は……あなたがわたしにあれを着せようとしたんじゃ、ないんでしょ？」
「あ、ああ。オレの魔力が干渉しちまったことには、違いないんだろうけどさ」
楽隊を抜け、沙織も近づいてきた。
「全員の誤解と欲求とが、すれ違って、馬鹿な騒ぎになってしまったんですわ。わたくしも反省してますから、みなさん、この件は水に流しませんこと？」
「え～？ 沙織ちゃんも容赦なかったくせに」
優希は文句を垂れるものの、澪や黒江は賛成で声を揃える。
「ユニフォームの件は後日、改めてみんなで愛煌司令にお願いしませんか」
「せっかくの学園祭だし。気持ちよく締めるべき」
輪も肩の力を抜き、終戦協定に頷いた。
「それでいいか？ 閑も」
「ええ。あんな騒ぎはもう懲り懲りだもの」
リーダーの閑に向かって、ほかの面々が両手でハートの形を作る。
「せーのっ、みんなでキュアキュア～！」
「やめてったら！ 沙織に澪まで、一緒にならないで！」
いつもの笑いが起こった。
（やっぱ第四部隊はいいよな。雰囲気っつーか）
沙織がドレスのスカートを摘んで、輪に恭しい会釈を差し出す。
「わたくし、すぐに演奏に戻らなくてはなりませんの。一曲だけ、お付き合いしてもらえませんこと？ 輪さん」
輪も紳士ばりに頭をさげ、彼女の手を取った。
「お手柔らかに。美しいお嬢さん」
「あら、どこで憶えましたの？ さまになってますわね」
執事喫茶での経験が役に立った。
ジャズの調べに身を委ねながら、輪は沙織と優雅なダンスを楽しむ。輪の自然なリードが意外だったのか、沙織は驚いたように瞳を瞬かせた。
「本当にどうしましたの？ 今夜の輪さん、別人のようでしてよ」
「こういうダンスは姉貴に教わってさ。蓮のやつもあれで結構、踊れるんだぜ？」
一緒にステップを踏むうち、子どもだった一週間の記憶も鮮明になってくる。沙織にはテーブルマナーのイロハを教えてもらった。
「あのハンバーグ、また作ってくれないか？ 沙織」
「思い出しましたのね。もちろん、残さず食べていただけるのでしたら」
お互い相手の背中に触れ、表情が覗き込めるほどに距離を詰める。沙織の顔はほんのりと紅潮していた。切れ長の瞳が水面のように輪を映し込む。
「あ……そろそろ戻りませんと」
「いい曲、期待してるぜ」
やがて曲が途切れ、沙織は楽隊へと戻った。次は黒江がやってきて、輪と手を繋ぐ。
「よろしく」
「こちらこそ。どうぞ、黒江お嬢様」
彼女にはダンスの経験はほとんどないようだった。それでも輪がリードすることで、身体を左右に揺らすくらいには、形になる。
「最近は夜更かしも控えてるみたいだな。少しは反省したか？」
「うぐ。……もしかして、りん、思い出したの？」
このお姉さんは子どもの世話を通して、自堕落な生活を自覚したらしい。
「歯磨きのたびに思い出してやるからな」
「……早く忘れて」
ばつが悪そうに黒江はそっぽを向き、赤面した。
間奏に入ったところで、優希が無邪気に飛び込んでくる。
「ボクとも踊って、ダーリンちゃん！」
「へいへい」
「もお。そこは『優希お嬢様』、でしょー？」
ゆったりとしていた沙織や黒江とは打って変わり、ステップのテンポが跳ねあがった。緩やかな曲調から外れはしないものの、弾むような動きが多くなる。
「お前、もうちょっとだな……」
「ボクだって、蘭ちゃんに教えてもらったこと、あるもんね」
小生意気な幼馴染みは、あくまで年下の輪を翻弄するつもりで、笑っていた。輪も負けじとステップを返し、優希を遠心力に乗せる。
「今度、みんなには内緒でケーキでも食べに行くか？ ご馳走してくれたお礼にさ」
「へ？ あれ、ダーリンちゃん……ちっちゃい時のこと、憶えてるの？」
「さっき思い出したんだよ。お前はイチゴ乗っけてたなあ、って」
だんだん息も合ってきた。今夜の優希は少し恥ずかしそうに微笑む。
「ふぅん。女の子との付き合いかた、わかってきたんだ？」
「おかげさまで」
優希と手を離したら、お次は澪と。
「あ、あの……ダンスって初めてなんです。よろしくお願いしますね、輪くん」
「そんなに肩肘張らなくっても、大丈夫だよ。みんなも大体でやってるし」
相手に緊張されると、こちらまで硬くなってしまった。深呼吸を挟んでから、輪は澪を慎重に抱き寄せる。
「……セクハラですか？ これ」
「違うっての。いいから、ちょっと好きにさせてくれ」
優希のようにリズミカルには踊れないものの、ダンスの雰囲気は充分に出せた。
澪のほうもおずおずと輪の背中に掴まり、足元のリズムを追ってくる。
「こ、こうですか？」
「できてる、できてる。あとは顔をあげて、だな」
ところが、澪のドレス姿を眺めるうち、大変なことを思い出してしまった。彼女の魅惑的な胸の谷間が、網膜に焼き付いている。
（そういうことだったのか、姉貴のやつ……！）
彼女らにお礼としてドレスが贈られたのは、輪がパンツのデザインを山ほど描き起こしたから。皆がパンツの恰好で世話しくれたことまで、はっきりと思い出す。
「……どうかしたんですか？ 輪くん」
「な、なんでもねえって。五月道にはやっぱ黒が似合うなって、思ってさ」
半分はドレスの感想で、もう半分はパンツの感想だった。そうとは知らず、澪は素直な照れ笑いを浮かべる。
「輪くんったら……あっ、それじゃ、閑さんに替わりますね」
いよいよ最後の閑となった。輪から手を差し伸べると、嬉しそうに頬を染める。
「今夜のあなた、本物の王子様みたいだわ」
「ガラスの靴を落としてくれたら、捜しに行ってやるよ。シンデレラ」
また勝手に王子様発言が飛び出してしまった。
「わ、わたしがシンデレラだなんて……」
閑は照れながらも、王子様との洒落たダンスに酔いしれる。
その一方で、輪の頭はパンツのことでいっぱいだった。
（みんな、気合入れてんだなぁ）
沙織も、黒江も、優希も、澪も、全員のパンツを片っ端から憶えている。目の前にいる閑の、愛らしいピンク色のショーツなど、子ども心にもたまらなかった。
純情派でありながら刺激的で。そういう隙の多いところは、閑の性格そのもの。
（そうか！ スクール水着を着てる日が多いから、パンツでこだわるんだ）
沙織の紫色は明らかにご主人様（輪）の視線を意識していた。
黒江の水色は機能性を重視したものだが、だからこそラインが正直に出る。
優希の健康的なオレンジは生地が厚く、お尻の食い込みがそそった。
澪の黒色などレース仕立てで、もはや自前のセクハラ。
「子どもになってた時のこと、思い出したのね、輪」
「ああ。世話になったよな、みんなに」
それまで王子様とのダンスに酔っていた閑が、急に眉を顰めた。
「……待って？ じゃあ、まさか……わたしたちのパンツも、憶えてるとか……？」
恥ずかしさと、それ以上の怒りで声を震わせる。
「いいっいや、それは！」
気圧され、うろたえていると、ほかのメンバーにも気付かれてしまった。沙織も演奏をやめ、ずかずかと駆け込んでくる。
「そ、そうですわ！ 思い出したということは、わたくしたちのパンツも！」
「危うく流すところだった……しずか、グッジョブ」
「調子いいこと言っちゃって。ボクらを誤魔化すつもりだったんでしょ」
「催眠術でも何でも使って、今すぐ記憶を消してくださいっ！」
第四部隊の美女たちが鬼の形相で迫ってきた。お子様の輪にすーはーくんかくんかまで許してしまった閑も、わなわなと全身に怒りを漲らせる。
「どこが王子様よ、ダーリンっ！」
「もう勘弁してくれぇ～！」
王子様は恋人たちを放って、逃げた。
☆
後夜祭も佳境を過ぎた。講堂の中庭で、輪は背伸びのついでに月を見上げる。
「なんでこう、おかしなことになるんだろーな……ん？」
その月が妙に赤く染まっていた。身体じゅうでびりびりと殺気を感じ、はっとする。
講堂の裏から、見覚えのある面々が駆け出してきた。哲平が足を引きずるのを、紫月が必死に担ごうとする。
「しっかりしろ、周防！」
「す、すみません……ぼくのことは、いぃですから、行ってください……ッ！」
「馬鹿を言うな！ 仲間を見捨てるなど、二度は御免だぞ！」
その後ろからは武装兵の一団が迫っていた。
（あいつら、始めやがったのか！）
御神楽は未だ不調のため、反撃できない。ほかのメンバーもプロテクトが掛かっているせいで、アーツを行使できなかった。ただ、輪だけはプロテクト抜きに戦える。
「そこまでだぜ、てめえら！」
ブロードソードを振りきり、輪は武装兵らの前に躍り出た。戦うに戦えない御神楽が、たじろぎながらも瞳を瞬かせる。
「……り、輪っ？」
「悪い、遅くなった！ ここは任せろ！」
武装兵たちは奇襲に驚いたのか、足並みを乱した。だが、すぐに陣形を正し、じりじりと半円状に間合いを詰めてくる。
それに対し、輪は勝気な表情でブロードソードを握り締めた。
「オレのアーツはカイーナじゃなくても使えるんだよ。心配すんなって」
「すまない、真井舵！ 無茶だけはしてくれるなよ！」
紫月が哲平を抱え、駆け出す。しかし肝心の御神楽はためらっていた。クロードに腕を引かれても、輪を見捨てて走ろうとはしない。
「いいから行けっ、御神楽！」
「……ごめん！」
こちらが怒鳴って、ようやく御神楽も意を決したように走り出した。
（何がどうなってんだ？ 愛煌のやつはいなかったし……）
矢継ぎ早な銃撃をかわしつつ、輪はブロードソードで敵をひとりずつ弾き飛ばす。
しかし相手が十数人もいては、多勢に無勢だった。勢い任せで出てきたものの、作戦も浮かばず、後退の動きが多くなる。
「助太刀しマスヨ！ Ｄａｒｌｉｎｇ！」
そこにゾフィー＝エルベートが割り込んできた。ミョルニルを地面に叩きつけ、武装兵らの足元を揺るがす。
「助かったぜ！ いいタイミングで来てくれるじゃねえか、お前」
「事情はわかりマセンが、お手伝いしマス。ギッタギタにしてやりマショウ！」
容赦しないゾフィーが加わったおかげで、形勢は一気に逆転した。敵はミョルニルの衝撃に耐えきれず、次々とかちあげられる。
「勢い余って、殺すなよ？」
「わかってマスって。ぐるぐる巻きにしてやりマス！」
ゾフィーの秘密道具『どこでもロープ』が放射状に伸びた。すでに武装兵らは抵抗するだけの余力もなく、簡単に捕縛されていく。
「なんなんデス？ こいつら……」
「多分、ＡＲＣの秘密部隊だろうな。御神楽を狙ってやがった」
ほっとしたのも束の間、不意に平衡感覚が狂い始めた。
真っ黒な夜空でヘリがふらつきながら、クロードの声で警告を響かせる。
『僕の声が聞こえるか？ みんな、ただちに建物の中に入れ！ 外には出るな！ 繰り返す、絶対に外に出るんじゃない！ 落ちるぞ！』
「落ちるって……まさか？」
輪とゾフィーはぎくりと顔を強張らせた。
「こっちデス、Ｄａｒｌｉｎｇ！」
「こいつらも放っておけねえぞ！ せーのぉ！」
体育館へと駆け込むとともに、ふたりで力を合わせて、武装兵らを引っ張り込む。
「うわああっ？」
ぐるんと上下が反転した。平らな床は上に来て、天井が下に来る。
（な、なんだって……？）
どうやらケイウォルス学園が丸ごとカイーナと化したようだった。去年も中等部の旧校舎が迷宮となったが、その比ではない。
学園は逆さまとなり、夜空だった空間は、底なしの落とし穴になった。あちこちから悲鳴や、助けを求める声が聞こえてくる。瘴気もどんどん濃くなってきた。
「や、やばいデスヨ、Ｄａｒｌｉｎｇ……」
「今までで一番、な」
幸い、この状態でも電力は通っており、足元（天井）の照明をつけることはできた。
浮遊のスペルアーツに乗って、優希や黒江、澪もバトルフォームでやってくる。
「輪くん！ ゾフィーさん！ これは一体？」
「そっちも無事だったか。とにかく、みんなの救出が先だ」
「え、ええ」
輪たちは手分けし、まずは外の生徒を片っ端から集めることにした。
「そっちはダンスホールにいたんだろ？ みんなは？」
「逆さになった衝撃で、怪我人がたくさんいるんです。閑さんと沙織さんが残って、見てくれてるんですけど……」
「救助が先。私が捜すから、集めて」
講堂はあとまわしにして、窓にしがみついている者や、怪我した者を拾っていく。顔馴染みもいたが、瘴気のせいで朦朧としていた。
（全員が全員、講堂でダンスってわけでもねえもんな……）
休憩していたのか、星でも眺めていたのか。彼らを回収しつつ、逆さまの講堂まで飛び移る。そこでは閑が大きな結界の維持に専念していた。
「輪！ よかった……」
ドレス姿の生徒らは大半が失神している。
ダンスホールはひっくり返り、椅子もテーブルも滅茶苦茶に倒れていた。しかし、それは頭上の『床』でのことで、グラスの破片も輪たちの上のほうで散乱している。
（正真正銘のカイーナだな、こいつは）
応援を期待していたらしい沙織が、首を傾げた。
「第六部隊はどこにいますの？」
「……あとで話すよ。重傷者には応急処置だけでも、しとかねえと」
ヒーラー系のゾフィーが閑に代わって結界を張りなおす。
「あいつらはどうシマス？ Ｄａｒｌｉｎｇ」
「この状況だ、体育館に放っておこうぜ」
やがて外の生徒らの回収も目処がついた。生命反応を頼りに猫まで拾ったのだから、人間は全員を保護できただろう。
「黒江さん、後夜祭の参加者リストはありまして？」
「ゆきに渡した。確認、お願い」
「あとは校舎のほうだね。まだ先生が残ってるはずだし……」
沙織と優希で生徒の人数を照合する一方で、閑は負傷者の治療にまわった。
「わたしとゾフィーさんだけじゃ、手が足らないわ。エミィさんもいてくれたら……」
現状を調査中だった黒江が声のトーンを落とす。
「おかしい……レイの気配がない」
「どういうことですか？ どう見たって、これはカイーナですよ」
この異常事態には、普段は冷静な澪もぴりぴりとしていた。
今までのカイーナとは何かが違う。窓から見える校舎のほうは、逆さまになるのみならず、さながら漏斗のように地獄へと伸びていた。
（御神楽たちは無事に脱出できたのか？）
黙り込んでいると、閑たちが輪に疑惑の視線を向けてきた。
「輪……あなた、本当は知ってるんでしょう？ 今、学園で何が起こってるのか」
「話してください。こうなった以上、あたしたちにも知る権利があります」
輪は溜息を交えながらも頷く。
「……わかった。落ち着いて聞いてくれ、みんな」
ＡＲＣはアーツの力を軍事に転用するため、十年ほど前、プロジェクト＝アークトゥルスという計画を秘密裏に進めていた。
閑が声を震わせる。
「イレイザーの人工開発と調整？ そ、そんな人体実験みたいなことが……」
その実験のために誘拐され、モルモットにされたのが、御神楽緋姫。彼女は実験のせいで自我を崩壊させたうえ、廃棄されてしまった。
その直後、プロジェクト＝アークトゥルスは瓦解している。
最強の『霊』とともに暴走したロストナンバー、御神楽緋姫によって。
「あいつはずっと病院にいたから、小学校にはまともに通ってないんだ。性格がひん曲がってんのも、そのあたりが原因なんだろうな」
ショックのあまり、澪は膝をついた。
「そ、そんなことが……」
「そんなことが許されると思ってますのっ？ はらわたが煮えくり返りますわ！」
沙織の怒号が響き渡る。
「落ち着けって！ まだ話は……終わってないんだ」
悪魔のプロジェクトは潰える直前、ひとつのサンプルを完成させてしまっていた。
それが被験体ナンバー６６６、仮面の魔女。
「イレイザーのプロテクトも魔女の力なんだ。なんでかオレは掛からねえけど、みんな、魔眼で催眠術に掛けられてるせいで、カイーナの外じゃアーツを使えねえ」
「……プロテクトが異様な構成だったの、納得」
黒江はノートパソコンを起動させて、外部とのコンタクトを試みる。
優希は真っ青になり、がたがたと我が身をかき抱いた。
「ね、ねえ……さっきから、誰かに見られてる気がしない？ 寒気もすごくって……」
輪もぞっと悪寒を感じ、講堂の外を見まわす。
いつの間にか、無数の『目玉』があたりを漂っていた。魔女の魔眼がカイーナじゅうで監視の目を光らせているらしい。
「ちっきしょう！ これじゃあ、向こうまで行けねえぞ？」
講堂から校舎まで、およそ百メートル。イレイザーの優希なら十秒も掛からないが、あの視線をすべてかいくぐるのは、不可能に近かった。
黒江のスカウト系アーツも遮断される。
「……失敗。すごいジャミングが掛かってるから」
「繋がりそうか？」
「やってみる。でも、ちょっと掛かりそう」
急に沙織が悲鳴のような声をあげた。
「いませんわ！ 一年生の館林陽子さんが、どこにも……！」
「なんだって？」
別件で席を外していたのか、ダンスホールには生徒会の面々だけ見当たらない。
（あの野郎が愛煌を警戒して、生徒会を遠ざけたのか？）
ミョルニルで結界を補強しつつ、ゾフィーが校舎へと視線を投げた。
「魔具が共振してマス。あっちでも、どっかの魔具が結界を張ってるみたいデスヨ」
「……どういうことだ？」
おそらく校舎には教師と、生徒会の役員も取り残されている。だが、無数の魔眼に阻まれては、こちらも守備を固めるほかなかった。
（こういう時の時間は早いな。もうそんなに経ってんのか……）
ケイウォルス学園がカイーナと化したのは、九時を過ぎた頃。生徒の救出や結界の構築に小一時間ほど掛かり、すでに夜中の十一時をまわっていた。
やがて黒江が回線を復旧させる。
「りん、呼びかけてみて」
「サンキュー」
輪はインカムを掴み寄せて、とにかく救援を呼び続けた。
「こちらケイウォルス司令部、第四部隊！ 学園で非常事態が発生し、孤立している。大至急、応援を頼む！」
何度目かの呼びかけで、回線が開く。
「繋がったか！ こちらＡＲＣケイウォルス司令部、イレイザー第六……第四部隊。応答を願う、こちら、ＡＲＣケイウォル……」
『輪っ！ 無事だったのね！』
聞き覚えのある声だった。
「御神楽か？ こっちは何とかな」
ようやく仲間と繋がり、輪たちはほっと胸を撫でおろす。
向こうは学園の外まで脱出できたようだった。
『よく通信できたな』
「そっち方面に強いやつが第四にいるんだ。でも、長くは持ちそうにない」
『了解よ。そっちの状況と、用件を教えて』
御神楽の声にはいつも以上の張りがある。ずっと自分の過去に悩んでいたようだが、この最悪の事態において、吹っ切れたのかもしれない。
輪たちは生徒の大半を保護したこと、まだ校舎に数名の要救助者が残っていることを、御神楽にも伝えた。ほかにも気になったことは報告しておく。
「魔女の仕業だぜ、こいつは。目玉がいっぱい飛んでやがるんだ」
『やっぱり……』
「あと、カイーナにしては、レイがまったく出てこないんだよ。おかしくないか」
回線の向こうでも疑問の空気が漂っていた。
『なら、学校のみんなはひとまず無事、ということかい？』
「今のところはな。けど、のんびりしてはいられないだろ。オレはこれから、第四部隊と一緒に校舎に突入するぜ。まだ先生と、生徒も何人か取り残されてるんだ」
輪は閑たちと頷きあって、その言葉に決意を込める。
『本気か？ ＡＲＣの応援も呼べないんだぞ』
「オレたちだけでも、やるしかない。そっちも動くなら、タイミングを合わせないか」
相手が魔女である以上、御神楽にも引くに引けない理由があった。
「おい、早く決めてくれ。もう通信が持たないぞ」
しばらくして、御神楽のほうから力強い返事が返ってくる。
『作戦は決まったわ。輪、午前二時に決行よ』
「二時か？ まだ、かなりあるな」
『何なら、先に始めてくれてもいいけど』
「いや、同時に始めたほうがいい。こっちは魔眼に睨まれてるしさ」
輪たちの心も決まった。
「そっちは最深部に直行するつもりだろ？」
『ええ。学校のみんなは頼んだわよ。あてにしてるんだから』
かろうじて繋がっていた回線が、ぷつりと切れる。
「……限界。ごめん」
「充分だよ。ありがとうな、黒江」
ひとまず二時になるまで、情報を集めつつ、様子を見ることになった。
「魔眼の魔女とは御神楽たちが決着をつけるはずだ。あいつらが全力で戦えるように、オレたちはサポートに徹しよう」
「ええ。みんなを保護するのが最優先だわ」
生徒らは瘴気のせいで昏倒しているものの、命に別状はない。ただし無防備かつ無抵抗であるため、レイに襲われては、ひとたまりもなかった。
「さすがにこの人数を一度に脱出させるのは、無理でしてよ」
「ここにも誰か残ったほうがいいな」
「それならワタシが残りマショウ。大船に乗ったつもりで、安心してクダサイ」
講堂の防衛にはゾフィーがつく。
「あとはオレが魔装を呼び出せたら、いいんだけど……」
閑や澪は双眼鏡を使って、逆さまの景色を眺めていた。下にある夜空には分厚い暗雲が垂れこめている。
学園の外は信号さえ消え、暗闇の中、不気味なほどに静まり返っていた。
「カイーナからだと、こんなふうに見えるのね」
街はひっくり返って、ビルを逆さ吊りにしている。実際はカイーナが逆さまになるのではなく、イレイザーが逆さまになるため、こう見えるのだろう。
「街のみなさんは大丈夫でしょうか……ひょっとしたら、目玉は外にも広がって？」
「どのみち逃げ場はありませんのね。学園のみんなも、わたくしたちも……」
黒江はノートパソコンで情報収集に没頭している。
「多分、みんな寝てるだけ。でも普通の、自然な睡眠じゃない」
「それも全部、あの目玉の仕業ってわけでしょ」
とりわけ優希はメンバーの中でも『視線』を感じるようで、そわそわと落ち着きがなかった。現に魔眼の力は日頃から閑たちに絡みつき、プロテクトを掛けていたはず。
「ここはカイーナになっちまったから、みんなもアーツは使えるんだよな」
「運がいいんだか、悪いんだか、ね」
「愛煌さんの指示で水着を着てて、正解だったなんて……」
幸いにして、メンバーのバトルユニフォームは百パーセントの性能を発揮してくれた。学園指定のスクール水着が純白の輝きを放つ。
やがて深夜の一時を過ぎた。作戦開始の時は刻一刻と迫っている。
「午前二時まで、あと一分」
いよいよ黒江のカウントが秒読みに入った。８、７、６と数字が小さくなるにつれ、緊張感が高まる。輪の引き締まった横顔にも冷や汗が流れた。
「……ゼロ！」
その瞬間、街のほうから怒涛のエネルギー波が飛んできて、校舎の一部を貫く。
「きゃあああっ？」
衝撃でカイーナが揺れ、魔眼の群れも驚いたように散った。
輪は踏ん張りながら号令を放つ。
「無茶苦茶しやがるぜ、御神楽のやつ……！ オレたちも行くぞ！」
「ええ！ 行くわよ、みんな！」
意を決し、ついに第四部隊のメンバーも出撃した。
講堂にひとりで残ることになったゾフィーが、不安そうに溜息を漏らす。
「嫌な予感がしマス。気をつけてクダサイ、Ｄａｒｌｉｎｇ」
真夜中の学園で決戦の幕があがった。
魔眼の視線をかいくぐり、校舎を目指す。
「……追ってはこないのか？」
「目を合わせちゃだめ」
輪たちが通り過ぎると、目玉の群れは一斉にぎょろっと向きを変えた。だが、その殺気とは裏腹に、攻撃してくる気配はない。
（魔女の意識が御神楽のほうに行ってくれたか……）
御神楽たちのことも気掛かりだが、とにかく今は先を急ぐ。
逆さまになっているせいで、足場などなかった。浮遊のスペルアーツを併用しつつ、壁沿いを慎重に進む。
「こんなところでは戦えませんね、輪くん」
「逃げるしかねえな……。作戦通り、沙織は前を頼む」
「了解しましたわ」
戦闘が目的ではないため、今回は隊列を変えた。前衛には守備力の高い沙織が立ち、何かと仕事の多いスカウト系の黒江を、二番手に配置している。
足場の少ない中、優希はメンバーの移動をフォロー。
「掴まって、澪ちゃん」
「はい。ありがとうございます」
輪は閑とともに最後尾でしんがりを務めた。
ようやく見えてきた校舎の玄関へと、閑がジェダイトを向ける。
「突入するわよ、みんな！」
黒江が高速で得意のスキャンを走らせた。
「識別完了。トラップ、なし」
「ボクに任せてっ！」
そのドアを優希が豪快に殴り飛ばす。
内部は迷宮化しているものの、一本道だった。曲がりくねった廊下を駆け抜け、職員室か生徒会室を探す。しかし突き当たりにあるのは、オカルトめいた広間だった。
「なんだ、こりゃ……おかしなまじないでもしてたのか？」
頭上の床には魔方陣が描かれており、鈍い光を放つ。燭台も逆さまになって、黙々と炎を揺らめかせていた。
沙織がハルバードのニーズホッグを構え、真っ先に中へ飛び込む。
「みなさん！ ご無事でして？」
返事はない。しかし要救助者は一ヶ所に固められたうえで、頑丈な結界にも守られていた。そこにセプテントリオンを見つけ、輪は目を見開く。
「お前は……メグレズ！」
「随分と遅かったじゃないの。マイダーリン」
メグレズが杖を掲げると、結界に波紋のようなものが広がって、張りを増した。
「こういう防御系の術は苦手なのよ。……ゾフィーもいるんでしょう？」
「あいつは体育館でみんなを守ってんだ」
「なるほど。適材適所ってことね」
メグレズほどの人物がすでに駆けつけてくれていたのは、心強い。しかし裏を返せば、それだけ異常かつ危険な事態ということでもあった。
「どうして、あなたが……」
「ご挨拶ねえ、イチノセシズカ。ちょっと後夜祭を覗きに来ただけよ。この状況はこちらにとってもイレギュラーだってことは、信じて欲しいわ」
そんなメグレズに対し、閑や澪らは警戒を解くに解けない。
「……信じろって言われてもね」
「あなたには何度もおかしな目に遭わされてるんです」
輪も一度は疑った。
「本当にお前がまたなんか企んで、やらかしたんじゃないだろうな？」
「まだ続けるのかしら。この状況で、何を優先させるべきかは、明白でしょう？」
沙織がニーズホッグを降ろす。
「このかたの言う通りですわ。輪さん、閑さんも」
「……そうね」
依然として学園は無数の魔眼に囲まれていた。メグレズも真剣な顔つきで、不慣れな結界の維持にエネルギーを注いでいる。
「さっき使い魔を飛ばしておいたわ。街のほうは、ほかのセプテントリオンが守ってるから、安心してちょうだい」
「ああ。疑って悪かった、メグレズ」
輪は素直に頭をさげ、フォーメーションを拠点の守備に切り替えた。
黒江は早速、優希とともに要救助者の確認に当たる。
「メグレズ、取り零した可能性は……ある？」
「大丈夫よ。ここまでカイーナ化が進めば、この子たちの生命反応も目立つから」
教師のほかには生徒会の面々もいた。館林陽子も気を失っている。
「イレイザーとして館林に関わるのは、これで二度目か」
「向こうは憶えてないでしょうけどね」
あとは御神楽が魔女を倒し、ケイウォルス学園をカイーナから解放してくれるのを待つだけ。しかし輪は一抹の不安とともに、悪寒を禁じえなかった。
夥しい数の魔眼。なのにレイは一体も姿を見せない。
「メグレズ、これは御神楽と魔女の戦いだって、お前も知ってるんだろ？」
「そのようね。おそらく学園は魔女の暴走に巻き込まれただけ……そこらの魔眼も、みなを眠らせただけで、それ以上のことは一切してこないもの」
「じゃあ、あの魔方陣は……」
俄かに瘴気が濃くなってきた。メグレズの結界に亀裂が入る。
「くうっ？」
「わたしも手伝うわ！」
そこにヒーラー系の閑が結界を重ねることで、何とか持ちこたえることができた。
魔方陣が脈打つように不気味な光を循環させる。メグレズの結界は皆を瘴気から守るとともに、その発動をかろうじて食い止めていた。
「あれは召喚のための魔方陣よ！ 誰が書いたのか、わからないけど……これ以上はもう抑えきれないわ」
沙織と澪は臨戦態勢を取って、黒江のスキャンを待つ。
「な、何が起こってるんですか？ 黒江さん！」
「レイが近づいてきてる。フロアキーパーなんてレベルじゃない……！」
逆さまの学園が不意に揺れた。足元で一部の『天井』が割れ、暗黒の地獄へと落ちていく。その果てのない深さに肝を冷やしつつ、輪はそれを目撃した。
「な、なんだ……あいつは」
悪魔が来る。一対の羽根を広げ、狂おしそうに笑いながら。
同じものを見て、メグレズが声を震わせた。
「まさか、あんな怪物が……あ、あれはカイーナ級の魔王、ベルフェゴール！」
ベルフェゴールはその巨体でケイウォルス学園へと突撃し、大穴を空けてしまった。悪魔の形相が牙を剥き、輪たちに戦慄をもたらす。
「ベルフェゴール、だって……？」
地獄には階層ごとに七体の魔王がいると、姉から聞いたことがあった。
第一地獄カイーナには色欲のアスモデウスを除き、六体の魔王が存在する。その一体、怠惰のベルフェゴールとやらと遭遇してしまった。
「ちょっと待てよ！ じゃあ、ここは正真正銘の地獄だってのか？」
「地獄に落ちかかってるのよ。次元も相当、歪んでるわね」
ベルフェゴールが首筋や胴、脇腹で次々とサークルを展開し、障壁を張り巡らせる。
「この怪物は魔法を……」
「しっかりして、沙織！ 黒江、優希も！」
メンバーに動揺が広がり、閑は必死に声を荒らげた。澪がアーツの詠唱に入って、ベルフェゴールを睨みあげる。
「ここで撃退するしかありません！」
「う、うん！ ボクたちでみんなを守らなくちゃ！」
優希や沙織も構え、魔王の巨体と対峙した。
「通用しそうなのは『光』の属性……しずかのあれなら、きっと」
サポート役の黒江を庇いつつ、輪はブロードソードを力いっぱいに握り締める。
「メグレズはそのまま結界を張っててくれ！ 黒江と五月道は援護を！ 閑はグランドクロスに集中するんだ！」
「え、ええ……やってみるわ！」
第四部隊を覆い尽くすかのように、ベルフェゴールが羽根を広げた。
「イグニスフレア！」
澪がセイレーンとともに火炎を二重に放つ。それは魔王の左腕を包んだが、ベルフェゴールはまるで苦悶を浮かべなかった。右腕には沙織がハルバードを叩き込む。
「狙ってくださいまし、優希さん！」
「オーケー！」
同じタイミングで優希は敵の肘を強烈に打った。人体の構造に近いのだから、関節への攻撃は効くはず。それでも魔王は平然と嘲笑っていた。
「実体が希薄だから……だめ！ さがって！」
黒江が急に大声を張りあげる。
ベルフェゴールの正面へと魔方陣が集まった。
「ま、まさか？」
「あなたもさがりなさい、マイダーリン！」
闇のエネルギーがさながら弾幕となって、輪たちの頭上へと降り注ぐ。
「いけませんわ！ これは……」
「きゃああ！」
かわしきれる数ではなかった。教師らは閑とメグレズが結界で守っているものの、前衛の三人は逃げ場もなしに直撃を受ける。
「輪！ 沙織！ 優希！」
だが間一髪、輪の防御障壁が間に合った。ＡＲＣ製のバトルユニフォームを魔装に切り替え、ベルフェゴールの猛攻を凌ぐ。
「はあ、はぁ……で、できたぜ。これなら、オレでもちょっとは」
魔装のためにパンツエクスタシーは使えなくなってしまったものの、力が漲ってきた。後ろの優希や沙織を庇いながら、魔王の弾幕に耐える。
「ダーリンちゃん、それは？」
「説明はあとだ。こいつはやばいぞ……」
ベルフェゴールが障壁を張っているせいで、澪のスペルアーツでは届かなかった。より火力の強いメグレズは、生徒たちの防衛から手が離せない。
「まずい、さがれ！」
魔王が羽根を切るだけで、竜巻のような暴風が巻き起こった。陣形を乱され、輪と黒江は結界の前まで転がり込む。
「み、みんな！ しっかりして！」
閑はグランドクロスの詠唱どころではなく、メグレズとともに結界の維持に専念していた。ベルフェゴールの攻撃を受けるたび、ひびが大きくなっていく。
「こっちは何とか大丈夫だ。黒江、立てるか？」
「りんが守ってくれたから、軽傷……」
暴風の中、沙織と優希は何度も攻撃を試みたが、魔王の巨体には通用しなかった。
「だめですわ。スキルアーツもバリアのようなもので弾かれてしまいますの」
「動きは早いってほどじゃ、ないんだけど」
ベルフェゴールが羽根を広げ、何やら念じ始める。
「第五……ううん、第六サークル！ まずいのが来る！」
黒江は青ざめ、ほかのメンバーも息を飲んだ。メグレズが歯を軋ませる。
「あんなものを撃たれたら、この程度の結界ではひとたまりも……」
「そうはさせるか！」
輪はブロードソードを捨て、両手を触手に変えた。魔装の力とは相性がいいようで、ベルフェゴールの両腕をどうにか縛りあげる。
「オレごとやってくれ、五月道！」
「は、はい！」
澪が放った電撃は触手を伝わることで、ベルフェゴールの障壁をくぐり抜けた。初めてベルフェゴールにダメージを与え、詠唱を妨げたものの、輪も苦痛に表情を歪める。
「ぐっ……五月道、もっと威力を上げるんだ！」
「これ以上は輪くんが持ちません！」
後衛の黒江がバズーカ砲のスキルアーツ、グラシャラボラスを起動させた。
「敵の分析、完了。これなら……さおり、ゆき、手伝って」
「わかりましたわ！」
沙織のニーズホッグが変形し、三脚の台となる。優希はグラシャラボラスを押さえ、ベルフェゴールに狙いを定めた。
「ファルシオン、最大出力！ いつでもいいよ、黒江ちゃん！」
砲口の前で魔方陣が三重に重なる。
それを貫通しながら、渾身の熱線が放たれた。
「……グラシャラボラス、ファイア！」
エネルギー波が魔導のコードをまといつつ、ベルフェゴールを直撃する。
魔王の障壁にひびが入り、ついに割れた。続けざまに澪が、炎の鳥を矢のように撃ち、ベルフェゴールを業火で包む。
「今です！ 閑さん！」
「あとは頼む！」
閑が十字を切って、祈りを込めた。
剥き出しとなったベルフェゴールに目掛け、眩いほどの光を放つ。
「退きなさい、魔王！ グランドクロス！」
メグレズが歓喜に震えた。
「これはアルコルの光！ 間違いないわ、あなたは私たちの、死兆星……！」
光の十字が悪魔を貫く。ベルフェゴールは断末魔をあげ、塵と化した。
輪は腕をもとに戻し、ぺたんと尻餅をつく。
「か……勝った、のか……？」
勝利の実感などなかった。ただ、脅威が去ってくれたことで、力が抜ける。
それほどに強敵だった。沙織や優希も膝をつき、呆然としている。
「やりましたわ……ですけど、誰があんなものを？」
「みんなを狙ったにしては、ちょっと変だよね。まるでボクたちを待ってたような……」
召喚のための魔方陣は消滅していた。
（……あいつは何のつもりで？）
ベルフェゴールはあえてこのタイミングで出てきたとしか思えない。わざわざ召喚の儀式によってここに呼び出されたのだから、人為的な悪意を感じた。
何より犯人は魔導に精通している。
「お前が呼んだってわけじゃねえんだろ？ メグレズ」
「違うったら。ゾフィーの仲間という線はあるかもしれないけれど……」
「り、輪さん！ 大変です、黒江さんが！」
澪と閑は黒江の介抱に当たっていた。輪もはっとして駆け寄る。
「黒江っ！ どうしたんだ」
「力を使いすぎただけ……少し休めば、平気」
誰もが消耗し、疲労困憊だった。この状況であのような悪魔にまた襲われては、次こそ凌ぎきれないだろう。輪は黒江の手をしっかりと握りながら、願いを込める。
（頼む、御神楽！ ケリをつけるなら、早くしてくれ）
すでに三時を過ぎていた。沙織や優希も疲れを見せ始め、警戒に神経をすり減らす。
「御神楽さんのほうは無事かなあ……水泳部の後輩だし、心配」
「あいつ、ちょっとは泳げるようになったのか？」
当たり障りのない話題を振ったつもりが、閑たちには睨まれてしまった。
「どうして、あなた、御神楽さんがカナヅチだって知ってるの？ さてはプールに……」
「違うっての！ そんな無謀なことするか！」
「わかりませんよ？ このひと、前に女子の体育に紛れ込んだりもしてましたから」
男女比が１：５ではとことん分が悪い。しかも今夜はメグレズがいる。
「マイダーリンにはもう少し落ち着いてもらいたいわねぇ」
「お前まで……そういや、さっき、アルケーがどうとか、言ってなかったか」
「……あら、何のことかしら」
寝たふりをしつつ、黒江が輪の手を引いた。
「その話、今はしないで。わたしがあとで検証するから」
「お、おう」
今回の件はセプテントリオンが仕組んだわけではない。現にメグレズには命懸けで皆の窮地を救ってもらっている。その結界も次第に弱まってきた。
「そろそろ限界ね。夜明けまでは持つでしょうけど」
「頼りにしてるぜ」
しかし彼女の厚意に感謝する一方で、疑惑を拭いきれない。ベルフェゴールとの戦いの最中、メグレズは一之瀬閑のグランドクロスに異様なほど驚嘆していた。
（ここで追及して、みんなを巻き込むわけにもいかないか）
今夜のところは事態の収拾を優先し、黙っておく。
やがて瘴気が薄くなってきた。学園の周囲から目玉も消えていく。
「みなさん！ カイーナが消滅します」
「やっとか……もう一回、ひっくり返るぞ。みんなを受け止めてやらねえと」
「それじゃ、澪たちはダンスホールのほうに戻って、ゾフィーさんのフォローを……」
回線も復旧したようで、哲平から通信が入った。
『第六、第四部隊！ 応答してください！』
「哲平か！ こっちは無事だぜ。お前のほうこそ、怪我の具合はどうなんだ？」
『ご心配をお掛けしました。まったく歩けないほどではありませんので』
ちょうどカイーナの最深部から第六部隊の面々も戻ってくる。愛煌＝Ｊ＝コートナー、比良坂紫月、クロード＝ニスケイア。さらにクロードはひとりの少女を抱えていた。
「真井舵！ 無事だったようね」
「こっちの台詞だっての。……あれ、御神楽のやつは？」
ところが肝心の御神楽が見当たらない。紫月がしれっと答える。
「姫様なら『野暮用がある』といって、抜けたぞ」
「止めなさいよ、比良坂！」
最後の最後で御神楽を捜す羽目になってしまった。
かくして『魔女事件』は終息し、御神楽緋姫は戦線に復帰。真井舵輪は第四部隊へと戻り、閑に代わってリーダーの任に就くことに。
そして新しい戦いが待っていた。
☆
カイーナから脱したケイウォルス学園を、ひとりの少女が漫然と眺めている。
「カイーナ級の魔王なら、コントロールも簡単ね」
セプテントリオンのひとりにして『暴食』を司る、ベネトナシュ。
久留間皐月は眼鏡を外し、その瞳に真っ赤な狂気を宿した。
「年が明ける頃には始まるかしら。あの『王国』もリミットが迫ってるんだし……」
メグレズさえ、まだベネトナシュの反逆には気付いていないだろう。ただの人間、アーツも使えないとなっては、たかが知れている。
まともにやりあえば、ほかのメンバーに敵わないことは、久留間もわかっていた。
「次に動くのはドゥベ……そっちはお遊びにしても、アリラトは必ず連中を揺さぶってくれるわ。注意すべきは、一之瀬閑……」
明け始めた夜空で北斗七星が輝く。
その傍らには第八の星、アルコルがあった。
死兆星、アルコル。セプテントリオンの生と死を司る、始まりにして終わりの星。彼女の存在が明らかになった今、メグレズも何かしらの行動を起こすはず。
「もうすぐよ。ククク……」
サツキ＝ベネトナシュの笑声が木霊する。
「十四万四千の復讐のために。死ね」
北斗七星は黙々と輝いていた。
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