ダーリンのにゃんにゃん大作戦！

　輪の後頭部に刺さった矢を、チハヤが引っこ抜く。

「……大丈夫かあ？　リン」

「な、なんとか。割と生きてられるもんだな」

　今しがたフレンドリーファイアで不意打ちを食らってしまった。弓で援護しようとしたエミィが手を滑らせたらしい。

「ごめんなさいっ！　フォローのつもりだったんですけど……」

「いいって。オレも急に横に跳んだのが、悪かったんだし」

　アクシデントはあったものの、輪たちはメラク・エリアの最深部へと辿り着いた。火山の火口のような大穴の上に祭壇が浮かんでいる。

「あのクリスタルが制御装置なんだよ」

「とっとと片付けようぜ」

　最後の橋を渡ると、四方でマグマが噴きあがった。

　何者かが輪たちの行く手を阻む。

「フッフッフ……これ以上は通しマセンよ。セプテントリオンのオンナども」

「出やがったな、ゾフィー！」

　チハヤが前に出て、腹立たしそうに声を張りあげた。

「そっちこそ年貢の納め時デス。この館はワタシがいただきマシタ」

おかしなカタコトで話すのは、ゾフィー＝エルベート。古の王の下僕にして、セプテントリオンと敵対する、魔界の実力者だった。

　槌は小さくとも柄は長いハンマーを引っさげ、不敵に微笑む。

「逃げるなら、今のうちデスよ？　このミョルニルの威力はご存知デショウ」

　そのスタイルは薄手のケープにロングスカートと、格好だけなら清楚な印象だった。西洋人らしいブロンドの髪が、光を散らす。

　輪の背中に隠れつつ、エミィがか細い声で訴えた。

「もうやめて、ゾフィーちゃん。会ったこともない王様のことなんて……」

　それを意に介さず、ゾフィーはミョルニルを高々とかざす。

「そうはいきマセン。かの王の復活は近いのデース！」

　かの王。それは七十年前、第三地獄トロメアへと追いやられた、古き者のこと。

（メグレズが言ってたっけ。そいつがいなくなったから、オレを王にしたい、とか）

　ふと、輪は率直な疑問を口にした。

「前から思ってたんだけど……その王って、なんて名前なんだ？」

「え、えっとデスね」

　使命に燃えていたはずの下僕も口ごもる。

　沈黙が続いた。ごぼごぼとマグマの泡立つ音だけが聞こえる。

「……ひょっとして、知らねえのかあ？」

　チハヤが呆れると、ゾフィーは地団駄を踏んだ。

「ちっ、違いマス！　かの王の名前は勝手に口にしてはいけないんデスっ！」

　古い宗教でも、神の名から母音を抜き、発音を許さないものがあるという。輪はブロードソードを足元に突き立て、腕組みを深めた。

「でも、それじゃ不便だろ……よし、オレが仮の名前をつけてやる」

　未だに剣の名前さえ思いつかない頭をフル回転させる。

「名前がないってことは、名無しの……『ゴンベ』でいいか」

「よくありマセン！」

　ネーミングの酷さにはゾフィーが癇癪を起こした。チハヤはお腹を抱え、笑いだす。

「ハハハッ！　いいじゃねえか、それ！　ゴンベ大王ってことにしようぜ」

「うふふ……リンさんったら」

　後ろのエミィまで笑いを堪えた。

　ゾフィーのボルテージだけが上がっていく。

「かの王の冒涜は許しマセンよ！　覚悟してクダサーイ！」

　ミョルニルが祭壇の中央を強烈に叩きつけた。振動が伝わり、橋を崩落させる。

「……まさかっ？」

　先ほどチハヤに教えてもらった、衝撃の伝達と同じ要領らしかった。ふざけた言動に似合わず、相当の使い手なのだろう。

「ヘヘッ！　びびってんじゃねえぞ、リン！」

　チハヤが跳躍し、ゾフィーに炎のストレートを放つ。

「おっと。そうはいきマセン」

　しかしミョルニルが瞬時に防壁を張り、それを跳ね飛ばした。

「ぐっ？　相変わらず、厄介な魔具だぜ」

　宙返りで戻ってきたチハヤに代わって、今度は輪がブロードソードで突撃する。

「要はヒーラーのシールド系スペルってことだろ？」

　大剣も一度は弾かれた。防壁の向こうでゾフィーがにやりと口角を曲げる。

「残念デシタ。そんな力任せで、このシールドが破れるワケ……」

　しかし二度目の斬りつけで、シールドに亀裂が走った。

「破れちまうんだよ、こいつがっ！」

　三度目にして、ついに割れる。

「なっ……？」

　輪にとっても手応えを感じた瞬間だった。

（御神楽だったら、一発でやってのけたんだろうけど、な）

　ひとの真似をしただけとはいえ、上達を実感できるのは嬉しい。

　ゾフィーは制御クリスタルの前までさがり、ミョルニルを構えなおした。

「まさかシールドのスペルに干渉できるとは思いませんデシタ。噂に聞いた通りデス。やりますね、Ｄａｒｌｉｎｇ」

「お前まで、オレを変なふうに呼ぶな……」

　チハヤとエミィが目を丸くする。

「ダーリンって……マイダリンだから、か？　あーはははっ！　に、似合わねえ！」

「笑っちゃだめだよ、チハヤちゃん……ふふ、面白いけど」

　ゴンベ大王よりも受けた。

　ゾフィーのミョルニルが先端の槌を、ドラム缶並みのサイズにまで大型化させる。

「おおっと！　そんな小手先のテクニックで、ワタシに勝った気にならないでクダサイ」

　それは膨大なエネルギーを充填しつつあった。

真っ向勝負では分が悪い。輪は臨戦態勢のまま、じりじりとあとずさる。

「く……こいつ、言動は嘘くさい割に……」

「パワーなら、こっちのほうが圧倒的デス！　チェストー！」

　得意満面にゾフィーはミョルニルを振りおろした。

　すかさずチハヤが躍り出て、真正面から受け止めようとする。

「力比べってんなら、相手んなってやるぜ！」

「よせ、チハヤ！」

　チハヤの両手が炎を巻きあげた。イフリートが出力を上げ、大型化したミョルニルの重量に耐える。衝撃は足元へと伝わり、石畳の祭壇が割れた。

「頑張りマスねえ。いつまで持つか、見ものデス！」

「んなろぉ……舐めてんじゃねえぞ！」

　チハヤが憤怒の表情で歯を食い縛り、ミョルニルを逆に抱えあげる。

「ひょわあっ？」

　勝利を確信していたらしいゾフィーは、バランスを崩し、手を滑らせてしまった。ミョルニルはチハヤによって、エミィの後方まで放り投げられる。

「今度はこっちの番だ、らあッ！」

　チハヤのこぶしが足元を貫いた。すでにミョルニルの一撃で亀裂が入っていた祭壇が、俄かに崩れ始め、ゾフィーのほうにもヒビが伸びていく。

　しかも亀裂からはイフリートの炎が噴きあがった。

「ちちっ、ちょっと、待ってクダサイ！　タイム！　タイム～！」　

　みるみる足場を失いながら、ゾフィーは狼狽し、制御クリスタルにしがみつく。祭壇は制御クリスタルを残し、半分以上が真っ赤な溶岩へと落ちた。

　宙ぶらりとなった哀れなゾフィーを、チハヤが愉快そうに見下ろす。

「てめえはミョルニルに頼りすぎなんだよ」

「うぐぐ……」

　ゾフィーの動きには、さっきまでのような切れがなくなっていた。宙吊りの体勢から懸垂の要領で這いあがろうとはするものの、力むのが数秒と続かない。

おそらくミョルニルが彼女の手を離れたせいだった。イレイザーにしてもスキルアーツ製の武器を手放すと、身体能力は常人のレベルに戻る。

　後ろのエミィが困惑を浮かべた。

「それくらいで許してあげようよ、チハヤちゃん」

「本気で言ってんのか？　おれたちの館を滅茶苦茶にしやがったんだぜ、こいつ」

　しかしチハヤは構わず、ゾフィーの手を踏みつけようとする。

「ひええぇ！　おおっ、落ちマス！」

　さすがに見過ごすわけにはいかなかった。

「待てよ、チハヤ。オレにいい考えがあるんだ」

「はあ？」

　ゾフィーには悪いと思いつつ、輪は不敵な笑みを噛む。

「許してもらえるとなったら、そいつがどんなふうに謝り倒してくれんのか……ちょっと見てみたいと思わないか？」

　これもゾフィーを助けるための作戦だった。

　今のチハヤを頭ごなしに『やめろ』と制したところで、反発されかねない。あくまでゾフィーを苛める体で、話を進める。

「悪趣味だなぁ、てめえも……だとよ、ゾフィー。あとはてめえ次第だ」

「そ、そんな……Ｄａｒｌｉｎｇはとんでもない悪魔デス」

　両手を伸びきらせながら、ゾフィーは青ざめた。

「どうした？　溶岩でひと泳ぎしてえのか」

「ヒイッ！　わかりマシタ、やりマス！　やりマスからッ！」

　背に腹は代えられないようで、命乞いの台詞を必死にまくしたてる。

「美人で聡明なチハヤ＝メラク様、どうか、ご慈悲を！　アナタ様の無限の優しさで、ワタシをお救いクダサイ！」

「ん？　どのへんが美人だって？」

「か、顔です！　髪がサラサラなのも！　スタイルだって抜群じゃないデスカ！」

　苦し紛れの出まかせとも言いきれなかった。実際、チハヤの顔立ちは端正な作りで、美青年のような爽やかさが光る。

　髪が邪魔だからまとめただけらしいポニーテールも、スマートに決まっていた。

　エミィが輪にこそっと耳打ちする。

「チハヤちゃんね、モデルにスカウトされたこともあるんだよ」

「へえ……憧れてる女の子も多いんだろ」

　その自覚がないらしいチハヤは、にやにやとゾフィーの窮地を嘲笑った。

「もう歯向かったりしねえって、約束するってんなら……」

「やっ約束しマス！　もう手が痺れて……後生デス、早く助けてクダサイってば～！」

　笑いを堪えつつ、輪からフォローも入れてやる。

「そろそろ勘弁してやれよ。館の状況についても、聞きたいしさ」

　やっとゾフィーはチハヤに引っ張りあげてもらえた。九死に一生を得たことを実感するように、四つん這いで大袈裟な息をつく。

「はあ～。し、死ぬかと思いマシタ」

「大丈夫？　ゾフィーちゃん」

「……フフン。なーんちゃって、デース！」

　ところがエミィの隙をつき、彼女は一瞬のうちにこちらの包囲を抜けた。虎の子のミョルニルを回収し、高笑いとともに態勢を立てなおす。

「ワハハハッ！　ミョルニルさえ取り返せば、こっちのものデス！」

「お、お前！」

　一方、輪たちは脆い足場へと追い込まれる形となった。あと一発でもミョルニルを叩き込まれようものなら、祭壇は崩れ、灼熱の溶岩に飲まれる。

チハヤは臆さず、炎のこぶしを突きあわせた。

「ヘッ！　そんなこったろうと思ってたぜ」

輪もブロードソードを握り締め、切っ先をゾフィーに向ける。

「助けてやったら、速攻でこれかよ」

「こういうやつなんだよ、ゾフィーは。相手するだけ無駄ってこった」

　一触即発の雰囲気が立ち込めた。マグマの熱気が輪の額や首筋に汗をもたらす。

「ひ、ひどいよぅ……」

　不意に声を上擦らせたのは、エミィだった。

「ぐすっ……私、ゾフィーちゃんのこと信じてたのに、うえぇ」

輪もチハヤもゾフィーも振り向き、ぎょっとする。

　エミィの瞳が今にも零れそうなほどの涙を溜めた。鼻をすすっては、嗚咽を飲む。

「どうひて、えぐっ、仲良くしてくれないの……？」

　輪とゾフィーは同時に武器を捨て、和気藹々と肩を組んだ。

「じ、冗談だって！　なあ、ゾフィー？　オレたち、ほら、マブダチなんだし」

「そそっ、そうデス！　ちょっと驚かせてやっただけデスよぉ～」

　ふたり一緒にぎこちない笑みを引き攣らせる。

　安心したのか、エミィは胸を撫でおろした。

「なあんだ……もう、ゾフィーちゃんったら、びっくりするじゃない」

「び、びっくりしたのはこっちデス……」

　チハヤは呆れ、肩を竦める。

「興が削がれたぜ、はあ……。とっと戻すとすっか」

　メラク・エリアの主がクリスタルに触れたことで、禍々しい気配はなりを潜めた。溶岩の泡立つ音も、波が引いたように小さくなる。

「あとはメグレズ・エリアか。あそこは館のシステムを統括してんだぜ？　ったく、てめえ、余計なことしてくれやがって」

　黒幕であるはずのゾフィーは悪びれず、照れ笑いを浮かべた。

「ホントはデスねぇ、もっとスマートに乗っ取るつもりだったんデスけど……連れてきた相棒が、すっかりその気になって、お屋敷の権限を奪っちゃいマシて」

　その口角がひくつく。

「実はワタシも閉じ込められて……ここから出るに出られない、といいマスか」

　ゾフィーの無責任な言動には、輪たちも肩を落とした。

　セプテントリオンの館の占拠を目論んでいながら、仲間が功を焦ったために、大失敗をしたらしい。脱出できずにいるメンバーは、ゾフィーも加えて、この場にいる四名。

「そいつをメグレズ・エリアから叩き出さねえと、外には出られないってことかよ。面倒くせえけど、やるしかねえなぁ」

「そ、それではみなさん、頑張ってクダサイ」

　ゾフィーはカニ歩きで逃げようとした。その首根っこを輪が捕まえる。

「お前のせいなんだから、手伝えっての！」

「へ？　知りマセンよ。ここはセプテントリオンのお屋敷であって、ワタシのお家じゃないんデスぅ。あっかんべー」

「お前が乗っ取ろうとして、こうなってんじゃねえか！」

　懲りない、悪びれないゾフィーの態度が、輪の神経を逆撫でした。

　泣き虫のエミィが表情を曇らせる。

「……ほんとに手伝ってくれないの？　ゾフィーちゃん……」

「そそっそんなことは！」

　慌ててゾフィーは空笑いを引き攣らせた。ミョルニルの素振りで意気込む。

「メグレズ・エリアを乗っ取りやがった悪党なんて、ワタシがぶちのめしてやりマス！」

「うふふっ！　頼りにしてるね」

　疑うこともせず、エミィは柔和な笑みを弾ませた。

　輪とゾフィーは顔を近づけあい、声を潜める。

「とりあえず休戦にしまショウ。エミィが泣いたりしたら、手に負えマセンから」

「同盟成立だな。館を出るまで、マブダチで頼む」

　チハヤは待ちくたびれた様子で、ストレッチを続けていた。

「話はまとまったか？　行くぜ」

「ああ。あとはメグレズ・エリアの制御クリスタルだな」

　新たにゾフィーをメンバーに加え、メラク・エリアをあとにする。

ようやく溶岩の熱気から解放され、汗が引いた。これで、エントランスにある七つの扉のうち、ひとつを攻略したことになる。

　きゅるきゅる、と誰かのお腹が鳴った。エミィが恥ずかしそうに顔を赤らめる。

「ご……ごめんなさい」

「そういや、オレも腹が減ってたんだ。チハヤ、先に休憩にしようぜ」

　チハヤも乾ききった溜息をついた。

「おれもなんか飲みてえし……よし。腹ごしらえすっか」

　エントランスの脇にある階段を降りていくと、食堂に着く。椅子の数は七つ、ちょうどセプテントリオンの人数だけ用意されてあった。

　ゾフィーがミョルニルの槌を円盤状に変形させる。フライパン、らしい。

「ワタシが作りまショウ。食材、適当に使っちゃっていいデスカ？」

「ありがとう！　じゃあ、お願いね」

　エミィは感激する一方で、輪は半信半疑だった。ゾフィーという生粋の変人に、まともな料理が作れるとは思えない。

「飲み物、持ってきてやらぁ。コーラでいいだろ」

「サンキュ。悪いな、オレの分まで」

　ゾフィーに続いて、チハヤも厨房のほうへと引っ込んだ。輪とエミィは隣り合わせで席につき、料理を待つ。

「ふふふ……」

　エミィが何やら愉快そうに笑みを含めた。輪は頬杖をつき、眉を顰める。

「どうしたんだよ？　エミィ」

「不思議だなあ、って……。あのね、チハヤちゃんが男の子と仲良くするのって、初めてのことなの。いつもはもっと男の子が大っ嫌いで……」

　あれだけ男勝りの性格であるにもかかわらず、男性に対し、チハヤ＝メラクは一種の拒否感を抱いているようだった。スケベには容赦ない五月道澪と似ているかもしれない。

「オレとしては話しやすいけどなあ」

　間もなくチハヤが缶ジュースを抱え、戻ってきた。

「コーラが一本しかなくてさぁ。……で、お前ら、何の話してたんだよ？」

「えへへ、なんでも」

　冷たい炭酸で一服しつつ、輪は広々とした食堂を見渡す。

（セプテントリオンのアジトってことか）

　この館には七つのエリアが存在し、食堂のテーブルにも七つの椅子があった。これまでに出会ったのは、メグレズ、メラク、フェクダ。

「ほかのセプテントリオンは、ここにはいないのか？」

「どいつも忙しそうにしてっからなあ……わけわかんねぇのもいるし」

　メグレズのほか、ドゥベ、アリラト、ミザール、ベネトナシュの椅子は空いたまま。

　三十分ほど経って、ようやくゾフィーが料理を運んできた。予想にとは裏腹に香ばしいにおいが漂ってきて、輪たちを驚かせる。

「じゃっじゃ～ん！　お待たせしマシタ！」

「遅ぇんだよ、ゾフィー」

　チハヤも悪態をつくものの、その出来栄えに瞳を輝かせた。

「ゾフィー特製、ボンゴレのスパゲティ、デース！」

「さっきのフライパンは使わなかったのかよ。にしても、意外だなあ」

　時間が掛かったのも納得できる。

　あさりならではの磯の香りが、鼻孔をくすぐった。オリーブオイルを充分に絡めたパスタが、光沢を放つ。フォークで巻き取るのも簡単だった。

「……おっ！　美味しいじゃないか、ゾフィー」

「フフフ、十八番ってやつデス。パスタなら任せてクダサイ」

　鼻高々に自慢するだけのことはある。

「しょうがねえなァ。乗っ取ろうとしたことは、勘弁してやるぜ」

ゾフィーの同行には不満げだったチハヤさえ、上機嫌に頬張った。この面子でまったく音を立てずにスパゲティを味わえるのは、エミィだけ。

「ふう、ごちそうさま」

「お粗末様デシタ」

　おかげでお腹もいっぱいになった。力が湧きあがってくる。

「これでまた戦えるな。メグレズ・エリアに乗り込んで、さっさと片付けちまうか」

　輪は立ちあがり、ガッツポーズで気合を込めた。

　休憩は取れたものの、正午を過ぎている。脱出が遅くなっては、閑たちと浜で遊べなくなる恐れがあった。それはつまり、彼女らの水着姿を拝めない、ということ。

　チハヤも伸びとともに席を立つ。

「そんじゃ、フェクダ・エリアの経由で行くぞ」

「え、直行しないの？」

「エミィだって知ってるだろ。メグレズ・エリアは面倒くせえからな」

　輪たちは厨房をあとにして、フェクダ・エリアの扉を開いた。屋内でありながら、その向こうには庭園が広がっている。

しかし花はどれも色が褪せていた。セピア調の光景が寂寥感を込みあがらせる。

「ここがエミィのエリア、か」

「ひとりで離れるなよ、リン。迷ったら出られねえぞ」

　鉄製の柵には二メートルほどの高さがあった。スロープなども合わさって、複雑な迷路を仕上げ、侵入者の行く手を巧妙に遮る。

　このエリアの主、エミィがぼそぼそと呟いた。

「ここには隠し通路が多いの。上手く使えば、メグレズ・エリアの中継地点まで、カットできるはずなんだけど……」

　行き止まりと思いきや、突き当たりの鉄格子が開く。

「なるほど……ワタシも次からはここを通って、ほかのエリアをいただくデス」

「リン、あとでそいつの頭ぶん殴って、記憶を消しといてくれ」

　さらに進んだ先では、花壇の後ろに梯子が隠れていた。スイッチで開閉するドアまであり、全員で頭を悩ませる。

「なんでチハヤもエミィも知らないんデスカ？　ここはあなたたちのお屋敷でショウ」

「メグレズじゃあるまいし、迷宮の構造なんざ、憶えてるわけねえだろ」

　とはいえレイも出現せず、ほどなくして突破できた。

　この館のエリアはそれぞれ、主の性格が如実に反映されるのかもしれない。現に最初のメラク・エリアは構造こそ単純だが、連戦を強いられた。いかにも好戦的なチハヤらしいストイックな作りといえる。

　恥ずかしがり屋のエミィのエリアは、隠し通路だらけ。

　となれば、メグレズ・エリアは、あの変人の嗜好で満たされている可能性が高い。

「……おれ、嫌な予感がするんだけど」

「そいつは間違っちゃいないと思うぜ。いいか、まじで気をつけろよ？」

　豪胆なチハヤであっても、慎重な足の運びになった。一行はフェクダ・エリアを抜け、いよいよメグレズ・エリアへと足を踏み入れる。

　見たところ、西洋の古風な城といった作りだった。獅子の彫刻が門番となり、浅はかな侵入者を睨むかのような威圧感を漂わせる。

階段にしても手すりに至るまで、細やかな装飾が徹底されていた。

「すげえな……」

「オーレリアンド宮殿っていうのをイメージしてるんだって」

　それこそ宮殿のごとく荘厳なスケールを目の当たりにして、輪は息を飲む。

　見上げてばかりいると、ゾフィーの足元でカチッと音がした。

「……や、やっちゃいマシタか……？」

　何やら振動が近づいてきて、全員が青ざめる。

　大きな岩が一直線に転がってきた。輪はエミィの手を引き、大慌てで駆けだす。

「早速、踏んでんじゃねえっ！」

　チハヤもゾフィーも血相を変え、命懸けの競争を始めた。

「わかっただろ？　メグレズ・エリアは罠だらけなんだよ、罠だらけ！」

「ゾ、ゾフィーちゃん、ちゃんと気を付けてったら！」

「ヒイーッ！　これじゃ、さっきのパスタの評価も帳消しデス！」

　メグレズ・エリアでの死闘が幕を開ける。

　浜辺では――。

　莉磨の勧めもあって、閑たちには豪勢なバーベキューが振る舞われた。食いしん坊の優希が大喜びでそれを頬張る。

「ボク、バーベキューなんて久しぶり！　こんな機会、滅多にないでしょ？」

「ええ！　さすが愛煌さんのプライベートビーチですわ」

　エプロンを取りあげられてしまった沙織も、肩の力を抜き、夏の贅沢に酔いしれた。下ごらえはすべてメイドの莉磨が担当している。

「さあさあ！　たくさんございますので、どうぞ、遠慮なさらずに」

「でも、こんなに食べたら、太っちゃいそうで……」

　閑の女の子らしい言葉を聞き、優希は喉を詰まらせた。

「うぐっ？」

　優秀なメイドが微笑む。

「ご心配には及びませんよ。いいお肉ほど、栄養満点な割に、カロリーは低いものですので。それに午後から、またみなさんでお泳ぎになるのでしょう」

　適当な嘘のようだが、優希も黒江も（己の欲求のために）納得した。

「うんうん！　大丈夫だよねっ」

「今食べないと、後悔する」

　澪がきょろきょろと浜辺を見渡す。

「それにしても……遅いですね、輪くん。買い出しは終わったんじゃないですか？」

「真井舵様でしたら、向こうの一般ビーチのほうで、お知り合いに会ったそうでして。今日のところはご友人と過ごされるのでしょう」

　沙織が愚痴のように零した。

「女性ですわね、きっと。あれで、妙に縁が多かったりしますから」

「そうして立てたフラグを、セクハラでへし折る……それがりんの真骨頂」

　輪は抜きにして、バーベキューで和気藹々と盛りあがる。

「……あら？　あなたたちは第四の」

　そこを意外な人物が通りかかった。閑が驚き、目を丸くする。

「メグレズっ？」

「あの時のセプテントリオンですか？」

　澪や沙織も反射的に構えを取った。しかしメグレズは涼しい顔で、挨拶を返す。

「ごきげんよう、イチノセシズカ。こんなところで会えるなんて、思いもしなかったわ」

「こっちの台詞よ……びっくりするじゃないの」

　ひとまず閑は冷静になって、メンバーの臨戦態勢を制した。

「みんな、落ち着いて。ここはカイーナでもないんだし」

「そうでしたわね。わたくしとしたことが、つい」

　メイドの莉磨が前に出て、メグレズにやんわりと注意を伝える。

「申し訳ございません。この一帯はコートナー家のプライベートビーチでして……」

「道理でひとが少ないわけね。ごめんなさい、すぐに出ていくから」

　メグレズも素直に詫びた。ここで閑たちと事を構えるつもりはないのだろう。大人びたサマードレスを潮風に晒し、スカートを波打たせる。

「マイダーリンはいないのかしら」

「輪なら、向こうのビーチにいるそうよ」

　澪も警戒をやめて、来客に飲み物を勧めた。

「よかったら、メグレズさんも少し食べていきませんか？　量が多すぎて……」

「うふふ、気をつかわないでちょうだい。でも、せっかくだし、お茶だけいただくわ」

　こうやって話している分には、彼女に悪意は感じられない。

　前回の事件にしても、メグレズのカイーナが民間人を巻き込むことはなかった。蓮の誘拐も善意によるものと判明している。

「あなたもひとりってわけじゃ、ないんでしょう？」

「わたしは保護者みたいなものよ。年長者ってだけで、もう……」

　セプテントリオンの面々もこの浜辺に来ているようだった。

「それじゃあね、イチノセシズカ。マイダーリンによろしく伝えておいて」

「わかったわ」

　夏の海は午後からが本番。バーベキューの煙が青空へと吸いあげられていく。

　セプテントリオンの館では――。

　今度はエミィが罠を作動させてしまい、左右の壁が迫ってきた。

「ごごっ、ごめんなさい！」

「話はあとだ！　とにかく急げっ！」

輪たちは顔面蒼白になりながら、全速力で引き返す。

　間一髪、ゾフィーのスカートが挟まるだけで済んだ。ゾフィーが地団駄を踏む。

「どうして触ったりするんデスカ！　迂闊すぎマスよ、エミィ？」

「うぅ、ごめん……」

　さしものチハヤも息を切らせた。

「はあ、はあ……片っ端から踏んでるお前が言うなっての」

　メグレズ・エリアに突入してから三十分と経っていないのに、すでに四回もトラップに引っ掛かっている。そうして罠に翻弄されるうち、迷ってしまった。

（黒江なら、マッピングも正確なんだろーなあ）

　メンバーの編成は輪とチハヤ、ゾフィーで前衛につき、後衛はエミィが担当。エミィと同じくゾフィーもヒーラーであるため、とりあえず怪我の治療には事欠かなかった。

「古典的なトラップばかりだからさ、注意してりゃ、そう掛からないんじゃないかな」

「そのはずなんだけどよぉ」

　チハヤが輪の耳元で声を潜める。

「ゾフィーとエミィがどうしても、なあ」

　エミィは慎重が過ぎるせいで、かえって罠に掛かりやすかった。落ち着きのないゾフィーに至っては、こちらが言ったそばからスイッチを踏むわ、レバーを倒すわ。

「おっ！　見てクダサイ！」

　問題のゾフィーが宝箱を見つけ、声を弾ませた。

「ま、待て！」

　輪の制止も聞かず、真正面から開けてしまう。

　けたたましく警報が鳴った。あちこちからレイが群がってくる。

「ゲエッ？」

「お前ってやつは！　いい加減にしてくれ！」

　しかも宝箱は空っぽだった。

　浜辺では――。

　ビーチボールがふわりと宙を舞った。

「今でしてよ、閑さん！」

沙織が絶妙のタイミングでトスをあげ、閑が強烈なスパイクを叩き込む。ボールは澪と優希の間をすり抜け、閑チームの得点となった。

　審判の黒江が笛を鳴らす。

「はい。次もさおりのサーブから」

「この調子で一気に決めてやりますわ。えいっ！」

沙織のサーブがネットをぎりぎり越えて、サイドラインの脇を狙う。

「甘いってば、沙織ちゃん！」

その軌道は優希が読みきっていた。俊敏なレシーブで拾いあげ、ボールを中央に戻す。

澪はトスに力を込め、ボールを高く浮かせた。

「お願いします！」

「任せてっ！」

　テンポよく優希が全身のバネをたわめ、一息にジャンプする。

高角度から優希のスパイクが炸裂。と思いきや、ボールは明後日の方向に飛び、審判の顔面を強襲してしまった。

「はぶっ？」

　優希は照れ、ぽりぽりと頭を掻く。

「ごめん、ごめん。ボク、球技は苦手でさあ」

「運動神経はいいのにね、あなた。次はチームを変えましょうか」

　黒江は鼻を押さえ、涙ぐんだ。

「ノーコン……あと、みんな、揺れすぎ」

　肉感的なビキニスタイルがこれ見よがしに弾んで、艶やかに照り返る。

　セプテントリオンの館では――。

　輪とゾフィーはひしと抱きあっていた。

「ちょっと、変なとこ触らないでクダサイってば！　ヘンタイ！」

「しょ、しょうがねえだろ？」

　ふたりして、落とし穴の上で宙ぶらりになる。

ミョルニルの槌が横長に伸びて、穴の枠に引っ掛かり、かろうじて命綱となった。輪とゾフィーは相手の身体ごとミョルニルにしがみつき、救助を待つ。

「ったく……じっとしてろよ、お前ら」

　上からチハヤがミョルニルを引きあげに掛かった。おかげで少しずつ上昇する。

　穴の外まで這いあがったところで、輪はうつ伏せに倒れ込んだ。その上に同じポーズでゾフィーも乗っかる。

「し、死ぬかと思ったぜ……」

「も～へとへとデス。ゴールはまだなんデスカ？」

　かれこれ二時間ほど、一行はメグレズ・エリアを彷徨っていた。フェクダ・エリアの隠し通路でショートカットをしたにもかかわらず、道のりは長く険しい。

「あと少しだよ。頑張って」

　それでもエミィの応援が励みとなった。

まだ見ぬ閑たちの水着姿も、輪のモチベーションを上げる。

「行くしかねえな」

「次のフロアで最後のはずだぜ。気張れよ、お前ら！」

　前方の扉を、チハヤが勢いよく開けようとした。ところがまわれ右で戻ってくる。

「……悪ぃ。やっちまった」

「へ？　何を……」

　それはドアではなく、ドアの形をした異形のレイだった。輪たちは真っ青になって、ここまでの一本道を全力疾走で引き返す羽目になる。

「チハヤだって、これで三度目デスよ？　ひとのこと言える立場じゃありマセン！」

「文句はメグレズに言えってぇの！　悪趣味なモンばっか置きやがって！」

「あとにしろ！　あいつ、オレたちを食うつもりだぞ！」

　この一日だけで、随分と足が速くなった。

　浜辺では――。

　イルカの浮き輪が波に煽られ、閑ごとひっくり返る。

「……ぷはあっ！　び、びっくりしたぁ」

　海面からずぶ濡れの顔を出しつつ、閑は浮き輪を引っ張り寄せた。それを目の当たりにした澪が、俄かに赤面する。

「し、閑さん？　ビキニが……前です、前！」

「え？　……ききっ、きゃあああ！」

見下ろすと、あるはずのところに布地がなかった。さっきの波でビキニのブラが外れたらしい。閑は真っ赤になり、大慌てで裸の巨乳をかき抱く。

「みなさん！　閑さんのビキニが流されてしまったんです。一緒に探してください！」

　優希と黒江は砂でお城を作っていた。

「プライベートビーチなんだし、いいんじゃないの？」

「それは違う、ゆき。ただの全裸じゃ、りんもまったく興奮しない」

　沙織はサマーベッドで悠々自適に寛いでいる。

「たまにはこうやってのんびりするのも、悪くありませんわね」

　真夏のビーチがさんさんと輝いた。

　そして、セプテントリオンの館では――。

　数々の苦難を乗り越え、ついに輪たちはメグレズ・エリアの中枢部へと辿り着いた。チハヤが膝に手をつき、疲労感のこもった溜息を吐き出す。

「はあ～。やっとか……」

　結局、攻略には丸一日を費やしてしまった。あとはゾフィーが連れてきた『相棒』とやらを片付け、制御クリスタルを奪取するのみ。

「もうちょっとだろ。頑張ろうぜ」

　中枢部はドーム状のホールとなっていた。だが、制御クリスタルは見当たらない。

　それもそのはず、魔物の巨体が邪魔で、向こうが見えなかった。ドラゴンが一対の翼を広げながら、輪たちに突風じみた咆哮を浴びせる。

「あ、あのぅ、ゾフィーさん？　あなたのパートナーはどこに？」

「目の前にいるじゃないデスカ。ダークドラゴンのリュウノスケ、デス」

　ゾフィーの相棒はひとではなかった。

「館の魔力がもろに逆流しちゃったみたいで、ワタシの言うことも全然、聞かないんデスよ。ム所から引っ張り出してきたようなやつデスし、やっつけちゃってクダサイ」

　凶悪なダークドラゴンを前にして、足が震える。

「じ、冗談じゃねえぞ……」

　にもかかわらず、ほかのメンバーにはまるで緊張感がなかった。チハヤがあっけらかんと笑い、輪を指名する。

「ハハハッ！　おあつらえ向きのが出てきたじゃねえか。こいつは任せたぜ、リン。ドラゴンスレイヤーの威力ってやつ、見せてくれ」

「へ？　そ、それは」

「勇者みたいで、かっこいいよね！」

　エミィまで無邪気に声を揃えた。聖剣の名を聞き、ゾフィーは目を点にする。

「さすが『竜殺し』と恐れられたマダラの末裔デスね。お願いしマス！」

　ドラゴンを見上げ、輪は顔面蒼白になるまで戦慄した。

（あ、あれだろ？　ドラゴンってほら、一番強ぇやつで……）

　ドラゴンスレイヤーなどと出まかせを言ってしまったために、窮地に立たされる。

　もちろん、輪の武器は何の変哲もない、ただのブロードソード。その威力の低さは残念ながら、身をもって知っていた。

「頑張って、リンさん！」

「お、おう！　ドラゴンの一匹や二匹、すぐに片付けてやるって」

　エミィに応援されては、引くに引けない。

もはや片付けるのではなく『片付けられる』予感しかしなかった。善戦したうえでフォローしてもらうのが理想だが、輪の実力では難しい。

ならば、今すぐ土下座で謝り倒すか。

「や、やるだけ、やってやる！」

　半ば自棄になって、輪は真正面からドラゴンに挑んだ。

「スピードなら、こっちのほうが……うわっ？」

　ところが死角から尻尾で打たれ、ピンボールのように弾き飛ばされる。

　輪とドラゴンの戦いは、わずか三秒ほどのこと。勇者にしては情けない敗北を目の当たりにして、チハヤたちは呆気に取られた。

「ええと……チハヤちゃん？　ひょっとして、リンさんの剣は……」

「ドラゴンスレイヤーじゃなかったんだろ。そんな気はしてたんだよ、おれ」

「にしても、弱すぎデス」

　ブロードソードはまたもや折れる。

　輪は起きあがろうとするものの、力尽き、べしゃっと倒れ込んだ。

「きゅう」

「魔装をつけてんだ。大丈夫だろうけど、一応見てやれ、エミィ」

「う、うん！　リンさん、しっかりして！」

　ドラゴン戦では、早くも負傷者が一名。

チハヤとゾフィーは果敢な構えでドラゴンと対峙する。

「仕方ありマセン。ワタシが足止めしマスから、チハヤ、急所を狙ってクダサイ」

「いいぜ、それで。リンの二の足は踏むんじゃ……」

　それに対し、ドラゴンが威嚇の咆哮をあげようとした。だが、不意に動きを止め、口から真っ赤な血を吐き出す。

「どこで遊んでらっしゃるのかと思ったら。世話が焼けますね、真井舵様は」

　ひとりのメイドがドラゴンの足をくぐり抜け、出てきた。竜の巨体をとんとん拍子に登っていき、その顎を、ただの箒でかちあげる。

　ドラゴンはのけぞり、おもむろにバランスを崩した。

　がら空きになった腹部に目掛け、メイドが箒の連打を放つ。

「図体だけのザコですわね」

　ドラゴンの巨体はくずおれ、砂塵を巻き起こした。一仕事を終えた莉磨が、エプロンの埃をぱんぱんと払う。

　驚愕のあまり、輪はあんぐりと口を開けた。

「う、麗河さん？　あんたは一体……」

「ご存知ありませんでしたか。わたくしもイレイザーなんです」

　イレイザーというだけでは説明がつかない。麗河莉磨は箒ひとつでドラゴンを一方的に撃破してしまった。チハヤが口角をあげ、挑発的な笑みを浮かべる。

「面白ぇじゃねえか。てめえ、番付のひとり、だろ？」

「うふふ、勘のよいかたですね。いかにも、わたくしは麗河莉磨と申しまして……憑依レイは、かのナンバー６ですの」

　緊張が走った。チハヤのイフリートが炎を荒らす。

「こちとら、獲物を取られてんだ。誰かさんのせいで暴れ足りなくってよぉ」

「それは失礼いたしました。では……」

「おいおい！　ちったあ、付き合ってくれてもいいじゃねえか！」

一面で炎が巻きあがった。チハヤが莉磨へと飛びかかり、ストレートを放つ。

それを莉磨は難なくかわしつつ、箒を旋回させた。

「チ、チハヤちゃん？　やめて！」

「お友達もああ仰ってますよ？　お嬢様」

　莉磨の突きがチハヤの身体を『く』の字に折り曲げ、弾き飛ばす。

「ぐうっ？　これくらいで……」

「はい。それくらいで倒せるとは、思っておりませんので」

　チハヤはぎりぎりで踏ん張るものの、莉磨の追撃はすでに目前へと迫っていた。一回の交差のうちに、箒がチハヤの肘と膝を正確に打つ。

「な、なんだと？」

　チハヤの動きが鈍った。振り向くのも間に合わず、莉磨の猛攻に晒される。

「隙だらけでございますよ。うふふ」

「ぐあっ？」

　とうとうチハヤは倒れ、膝をついた。最初に打たれた腹部を押さえ、顔を顰める。

「てめえ……これで六番目の強さなのかよ」

「ナンバー６だからといって、上から六番目の実力というわけではありません。おわかりになりましたら、そろそろ、お納めくださいませ」

　莉磨の嘲笑じみたまなざしが、ますますチハヤの怒りを煽った。

「ふざけんじゃねえっ！　マジの勝負はこっからだぜ、ナンバー６！」

　チハヤは立ちあがり、魔方陣とともに奇妙な文字列を浮かびあがらせる。

　俄かにエミィが血相を変えた。

「チハヤちゃん、だめぇ！」

　しかしチハヤの頭には血が昇ってしまっている。

「ヘッ！　奥の手を見せてやらあ、ＣＯＤＥ＝ＳＡＴＡ……」

　その頭を後ろから、誰かが殴りつけた。

「そこまでにしなさい。死神サイドとのトラブルはご法度だと、教えたでしょう」

「メ……メグレズ？」

　セプテントリオンのメグレズが、杖をさげる。

「さっきのメイドさんじゃないの。ただものじゃないとは思ったけど……今度はそちらが不法侵入だなんて、感心しないわね」

「うふふ、失礼いたしました。真井舵様をお迎えにあがったんですの」

　莉磨も構えを解き、メグレズには丁寧な会釈で応じた。

　チハヤが悔しそうに荒れる。

「待てよ、メグレズ！　面白ぇとこだったのに」

「だからって、ＣＯＤＥなんて使わないでちょうだい。館を消し飛ばす気？」

　しかしメグレズには頭が上がらないのか、すごすごと引きさがった。

「……チッ。てめえだって、ナンバー１とやりあったくせに」

　輪は首を傾げながら、ブロードソードを拾い取る。

「何が何だか、わかんねえけど、まあいっか。……そういや、ゾフィーのやつは？」

　いつの間にかゾフィーの姿が消えていた。チハヤとメグレズの溜息が重なる。

「どさくさに紛れて、逃げやがったな」

「あの子にも困ったものね。おかげで、ここに入るのも骨が折れたわ」

　メグレズの手が制御クリスタルに触れると、それまでの歪な気配も消え失せた。犯人を逃がしてしまったとはいえ、ひとまず館のシステムは正常化できたらしい。

「帰りましょう、真井舵様」

「……そうだな」

帰りはエントランスまで直通のルートを通って、夕焼け色のビーチに出る。

チハヤたちも見送りに出てきた。

「てめえもちったあ、強くなれよ？　筋は悪くねえんだからさ」

「手伝ってくれて、ありがとう。またね、リンさん」

照れくさくなって、輪は苦笑いを浮かべる。

「あんまり役に立てなくて、ごめんな」

「なんなら、わたしが稽古をつけてあげましょうか？　マイダーリン」

「……考えさせてくれ」

　別れ際、メグレズに一枚のカードを差し出された。北斗七星が描かれている。

「この館に自由に出入りできる、許可証みたいなものよ。あげるわ」

「お、おう」

　輪は莉磨とともにセプテントリオンの屋敷をあとにした。

潮の香りが、戻ってきたことを実感させる。

「真井舵様は弱いというより、力の使い方がまだ、わかっていらっしゃらないのですわ。あなたの先々代様も、実力はわれわれナンバーに匹敵しましたし」

「マダラ、だっけ。莉磨さんは知ってんのか」

　太陽は地平線の向こうに沈みつつあった。橙色の絵の具みたいに海へと溶け込む。

（閑たちとは少しも遊べなかったか……はあ）

　やるせない溜息が落ちた。しかしまだ明日も明後日もある。

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